One Sword Alone RAW novel - Chapter 1828
1829화 귀한 손님이 오셨구려!
회색 두루마리 차림의 노인은 양손은 소매 속에 숨긴 채였는데, 얼굴에 잔뜩 패인 주름은 그의 나이조차 가늠할 수 없게 만들었다.
“고신경?”
순간, 노인의 눈빛이 가늘게 빛났다.
우존이 말없이 고개를 끄덕였다.
눈앞의 노인은 고신경의 강자가 아니었다.
노인이 심각한 표정으로 먼저 말을 꺼냈다.
“고신경 씩이나 되는 분들이 어찌 이런 곳에 방문하셨소?”
우존이 무뚝뚝한 태도로 대꾸했다.
“신지묘지에 대해 들은 적이 있소?”
“신지묘지?”
노인의 표정이 꿈틀거렸다.
“신지묘지가 악성역에는 무엇 때문에…?”
우존이 인자한 미소를 띠며 대답했다.
“걱정 마시오. 우리는 사람을 찾고 있소. 다른 의도는 전혀 없소이다!”
노인의 표정에는 경계심이 잔뜩 묻어났다.
“어떤 사람 말이오?”
“하얀 소복을 입은 여자요.”
우존이 눈짓하자, 백야가 화첩을 꺼내 노인 앞에 펼쳤다.
뒤이어 우존이 노인을 향해 물었다.
“이 사람을 본 적 있소?”
잠시 화첩 안의 여인을 물끄러미 응시한 노인은 이내 고개를 저었다.
“처음 보는 사람이오!”
“이 여자가 얼마 전에 영무성에 나타났다고 하오. 영무성까지 편의를 부탁하오.”
“흠… 알겠소!”
노인은 고신경 강자가 두려운 것은 아니었다. 다만, 고신경 강자가 이 우주에 나타날 수 있도록 힘을 쓴 자가 두려운 것이었다.
고신경 강자가 이곳 우주에서 활개를 칠 수 있으려면 반드시 어떤 강력한 지존의 재가가 필요했다.
게다가 신지묘지라는 거대 세력에게 인정을 베풀어서 나쁠 것은 없었다.
노인의 인도하에 우존 일행은 영무성으로 향했다.
잠시 후, 일행은 어느 성문 앞에 도착했다.
“이 영무성은 우리 악족(噩族)의 도성이니, 불필요한 행동은 하지 않길 바라오!”
우존이 웃으며 대답했다.
“그야 물론이오!”
노인은 고개를 끄덕이고는 앞장서서 성안으로 들어갔다.
성문 안에 들어서자 우존이 백야를 향해 신호를 보냈다.
“샅샅이 뒤져라!”
“존명!”
백야는 신지묘지의 강자들을 이끌고 순식간에 자리에서 사라졌다.
우존이 막 노인을 향해 무언가 말하려고 하는 이때, 정면에서 음성이 들려왔다.
“귀한 손님이 오셨구려!”
우존이 고개를 들자, 중년인 하나가 다가오는 모습이 보였다.
이에 곁에 있던 악족의 노인이 중년인을 소개했다.
“이분은 우리 악족의 악연(噩淵) 족장님이십니다.”
악연!
우존이 악연을 향해 가볍게 포권을 취했다.
“악 족장, 우존이라 하오!”
악연이 가볍게 고개를 끄덕이며 인사를 받았다.
“신지묘지에 대해서는 들은 바가 있지만, 이렇게 직접 만나 보는 것은 처음이구려!”
“악 족장, 실은 한 여인을 찾아 이 먼 곳까지 방문하게 됐소.”
“여인?”
우존이 고개를 끄덕였다.
“우리 신지묘지와 악연이 있는 인물로 이곳으로 도망쳐왔다는 첩보가 있었소.”
우존이 악연을 향해 공손히 포권을 취하며 말했다.
“하여, 악 족장께 도움을 간청하는 바이요!”
악연은 잠시 고민 끝에 곁에 있는 노인을 바라보았다.
“악림(噩林), 무인들을 데리고 그 여인을 찾도록 하게!”
악림이라 불린 노인이 재빨리 고개를 숙였다.
“명을 거행하겠습니다!”
악림은 빠르게 어딘가로 사라졌다.
알림이 떠나자 악연이 우존을 향해 돌아섰다.
“한데, 그 여인의 실력은 어떻소?”
이 질문에 우존은 미간을 찌푸리기만 할 뿐 대답하지 못했다. 상대의 실력이 어떠한지는 자신도 알지 못하기 때문이었다.
“아주 강한 거요?”
“하하, 기껏해야 대성인 정도 아니겠소?”
이에 악연이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“아무래도 그러겠지요.”
일반적인 상황이라면 고신경 급 존재가 이쪽 우주에 나타나는 것은 불가능에 가깝다.
상대가 이곳에 있다는 것은 고신경은 아니라는 설명이 가능하다.
“악연 족장. 상대가 대성인에 불과하긴 하지만 그래도 방심할 순 없소. 그 여인을 발견하게 되면 섣불리 접근하지 말고 내게 먼저 알려 주시오!”
악연이 고개를 끄덕였다.
“그렇게 하겠소!”
악연은 우존을 향해 공손히 손짓했다.
“그럼 수색을 하는 동안 쉴 곳을 안내해 드리겠소. 이쪽으로 따라오시오!”
우존이 고개를 끄덕였다.
“그럼, 신세 좀 지겠소!”
악연과 우존은 어깨를 나란히 걸음을 옮겼다.
이들이 사라지고 얼마 지나지 않아, 성문 앞에 한 남자가 모습을 드러냈다.
다름 아닌 엽현이었다.
청현검이 있는 엽현은 시간과 공간을 자유자재로 넘나들 수 있었다.
게다가 영무성의 위치까지 알고 있는 터라, 마음만 먹으면 이곳에 도착하는 것은 손바닥 뒤집기처럼 쉬운 일이었다.
잠시 성안을 살펴본 엽현은 청현검을 꺼내 들었다.
“소혼, 청아의 기운이 느껴져?”
잠시 후, 소혼이 대답했다.
“전혀 느껴지지 않습니다!”
엽현이 눈살을 찌푸렸다.
“너도 느낄 수 없다니… 혹시 여기에 없는 거 아닐까?”
“그럴 가능성도 없진 않습니다!”
“흠… 청아가 이곳에 나타났다고 한 건 거짓은 아닌 것 같은데…….”
이때, 주변을 돌아보던 엽현이 가볍게 미간을 찌푸렸다.
“그럼 설마 벌써 떠나버린 건가?”
엽현은 문득 청아와 부친이 어떤 미지의 우주로 향한다고 했던 것이 떠올랐다. 그런데 왜 이곳에 나타났단 말인가?
바로 이때, 소혼이 흥분하며 소리쳤다.
“소주, 천명 누님의 기운이 느껴집니다!”
순간, 엽현은 정신이 번쩍 들었다.
“어, 어디?”
청현검이 빙글 돌더니 한 곳을 가리켰다.
“저쪽입니다!”
엽현은 청현검을 붙잡고는 순식간에 자리에서 사라졌다.
거의 같은 시간, 대전 안에 있던 우존이 갑자기 자리에서 벌떡 일어났다.
“찾았다!”
말이 끝나기 무섭게, 대전 안에 대기하고 있던 신지묘지 무인들이 순식간에 사라졌다.
이를 본 악연은 잠시 고민 끝에 서둘러 이들의 뒤를 쫓았다.
* * *
엽현은 흥분을 감추지 못한 채, 어검을 재촉하며 날고 있었다.
청아!
드디어 청아를 볼 수 있게 된 것이다!
바로 이때, 엄청난 기운이 갑작스레 그의 오른쪽에서 휘몰아쳤다.
엽현이 고개를 돌리자, 시선에 들어온 것은 다름 아닌 우존 일행이었다.
반대편의 우존 역시 엽현을 발견하고서 눈이 휘둥그레졌다.
“엽현!”
“우존! 싸우려면 나를 찾아올 것이지 내 동생을 건드릴 생각을 하다니, 네가 그러고도 남자냐!”
엽현의 말에 우존이 웃음을 터트렸다.
“엽현, 듣던 대로 동생을 무척이나 아끼는 모양이로구나!”
“흥! 엄연히 고대의 강자 중 한 사람일진대 하는 짓은 시정잡배가 따로 없구나!”
우존이 고개를 저으며 대답했다.
“이건 모두 네가 자초한 일이다. 그러게 순순히 신지묘지로 왔으면 이런 일도 없지 않았겠느냐!”
“절대로 너희 뜻대로는 움직이지 않을 거다!”
“하하, 그건 네가 선택할 수 있는 게 아니다!”
우존은 속력을 더욱 끌어 올렸다.
엽현과 싸울 생각은 전혀 없었다. 싸움이 벌어진다 해도 엽현이 도망치기로 마음먹는다면 절대 잡을 수 없다는 걸 알고 있기 때문이었다.
이 상황에서 가장 현명한 선택은 엽현의 여동생부터 붙잡는 것이었다.
우존이 속도를 올리자, 엽현 또한 어검술을 극한으로 끌어 올렸다.
잠시 후, 무인들은 어느 산 밑에 도착했다. 얼마 지나지 않아, 악연과 그의 무인들이 장내에 모습을 드러냈다.
악연이 우존을 향해 웃으며 말했다.
“우존, 도움이 필요하거든 언제든지 말만 하시오!”
악연의 뒤쪽에는 십여 명의 대성인들이 대열을 갖추고 있었다.
엽현은 악연을 흘끔 쳐다보고는 아무 말도 하지 않았다.
우존이 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그래 준다면 은혜는 잊지 않겠소!”
우존은 문득 산 정상을 향해 고개를 들었다. 이와 동시에, 모든 사람들의 시선이 산 정상으로 향했다.
산꼭대기에는 작은 초가집이 있었고, 그 앞에는 두 사람이 마주 보고 앉아 있었다.
한 여인과 한 노인이었다.
노인은 백발이 성성하고 얼굴에 주름이 자글자글한 것이 세월의 흔적이 느껴졌다.
여인은 다름 아닌 모두가 찾고 있던 흰 소복의 여인이었다.
노인과 여인은 가운데 바둑판을 놓고 앉아 있었다.
여인을 본 순간, 엽현의 입가에 미소가 드리웠다.
청아다!
하지만 이내, 엽현의 표정이 기이하게 변했다. 눈앞의 여인이 본체가 아니란 것을 파악했기 때문이었다.
본체가 아닌 하나의 분신이었다.
이때, 청아가 엽현이 있는 곳을 향해 시선을 돌렸다.
“오빠!”
엽현은 청아를 향해 신형을 날렸다. 물어보고 싶은 것이 있었다.
바로 이때, 우존이 청아에게서 멀리 떨어지지 않은 곳에 모습을 드러냈다. 이와 동시에 그의 손에서 하얀 종이 두 장이 흘러나왔다.
신지(神紙)!
신지가 허공에 떠오른 순간, 하늘 전체가 갑자기 피처럼 붉게 물들더니, 뒤이어 거대한 힘이 사방을 짓누르기 시작했다.
이를 보자 엽현의 표정이 크게 변했다.
저 두 장의 신지는 목존이 사용했던 것과 비교해서 훨씬 더 강력했던 것이다!
‘신지묘지가 가진 패는 끝이 없구나!’
청아는 두 장의 신지를 보고도 평안한 표정이었다.
바로 이때, 우존이 엽현을 향해 웃으며 소리쳤다.
“엽현! 이게 무슨 물건인 줄 아느냐!”
엽현이 고개를 저었다.
“모른다!”
“이 신지는 상고시대 신제(神帝)께서 사용하던 것이다! 그 안에 지고대도법칙뿐 아니라, 한 줌의 신력(神力)이 담겨져 있지! 이 신지 한 장이면 고신경 급 강자도 손쉽게 제거할 수 있다!”
우존은 의기양양한 태도로 말을 이어갔다.
“엽현, 내가 손가락만 까딱해도 네 여동생은 불에 타 없어질 거다! 이제 슬슬 실감이 나느냐?”
이 말에 엽현이 짐짓 겁먹은 표정을 지으며 바들바들 떨었다.
“아, 정말 무섭다. 태어나서 이렇게 두려워해 본 적은 처음이야…….”
엽현의 말을 들은 우존은 참지 못하고 크게 웃음을 터트렸다.
예상대로, 엽현은 정이 많은 사내였다.
여동생을 죽인다고 협박하자마자 저렇게 겁을 먹는 꼴이라니!
우존의 입장에서는 드디어 저 골치 아픈 엽현을 끝장 낼 수 있는 기회가 찾아온 것이었다!
바로 이때, 청아와 마주 보고 있던 노인이 입을 열었다.
“그 종이… 어째 내 것 같구나?”
이 말이 흘러나온 순간, 무인들의 시선이 일제히 백발노인에게로 쏠렸다.
우존 역시 백발노인을 빠르게 위아래로 훑어보았다. 다만, 상대의 기운을 알 수 없어 눈살을 찌푸릴 뿐이었다.
“노인장은 뉘시오?”
백발노인이 옅게 미소를 띤 채 대답했다.
“내가 남긴 신지를 사용하면서 내가 누군지를 묻다니…….”
이 말에 우존이 잠시 어리둥절해하더니 비꼬듯 웃음을 터트렸다.
“이 신지를 그대가 만들었다고?”
노인이 고개를 끄덕였다.
“아무리 봐도 맞는 것 같구나.”
“하하하! 무슨 말 같지도 않은 소릴 하시오? 이 신지는 오래 전 한 신제께서 남기신 것이오! 설마 그대가 신제라도 된단 말이오?”
“음? 왜 아니라고 생각하느냐?”
우존이 움찔하는 듯하더니, 다시 웃음을 터트렸다.