One Sword Alone RAW novel - Chapter 189
189화 네가 나를 누나라고 불러야지
“엽현!”
눈빛만으로 사람을 죽일 수 있다면 막청현은 벌써 수십 번 엽현을 죽였을 것이다.
그러나 엽현은 막청현의 말을 무시한 채 척발소요에게 말을 이어갔다.
“너희 아버지가 너 욕한 적 있어?”
척발소요가 고개를 저었다.
“그럼 큰아버지는?”
척발소요가 다시 고개를 저었다.
이에 엽현이 분노에 찬 표정으로 막청현에게 삿대질하며 소리쳤다.
“근데 저 놈이 뭔데 감히 널 욕하는 거야!?”
척발소요가 순간 울컥해서 막청현을 째려보았다. 엽현의 말이 맞았다. 그녀의 아버지도 큰아버지도 한 번도 자신에게 욕한 적 없었던 것이다.
“니가 뭔데 날 욕해!”
이때, 엽현이 옆에서 부채질을 했다.
“니가 뭔데 이렇게 예쁜 아이를 욕하는 거냐, 이 늙은 고추 녀석아!”
엽현의 말을 듣고 더욱 화가 난 척발소요의 가슴이 크게 들썩였다. 동시에 그녀의 손에 들려 있던 망치가 격렬히 떨리기 시작했다.
이때, 척발소요가 뜬금없이 울음을 터트렸다.
‘우, 울어!? 이게 무슨 일이야!?’
공중에서 이 장면을 지켜보던 막청현이 크게 당황했다.
척발소요가 억울해 죽겠다는 표정으로 닭똥같이 떨어지는 눈물을 훔쳐냈다.
“아버지도, 큰아버지도, 오빠도, 삼촌도 날 울린 적 없는데, 니가 뭔데 날 울려! 니가 뭔데!”
순간 엽현의 마음속에 어떤 죄책감 비스무리한 것이 떠올랐다.
소녀는… 정말로 억울했던 것이다.
이때 척발소요가 별안간 막청현을 향해 소리쳤다.
“이백억! 황금 이백억 내놔! 안 그러면 아버지한테 다 이를 거야!”
순식간에 품 안에서 전음석을 꺼내 들고 척발소요가 협박(?)하기 시작했다.
막청현의 안색이 무엇에 비할 데 없이 어두워졌다.
‘이백억이라고?’
창목학원을 다 팔아넘겨도 그만한 돈은 만들 수 없다. 만약 그렇다 하더라도 그런 큰돈은 결코 줄 수 없었다.
막청현이 엽현을 한 번 노려보더니 주변의 기병들을 향해 소리쳤다.
“이만 가자!”
그 말과 함께 그의 신형이 잔상을 남기고 홀연히 사라졌다.
나머지 목숨이 붙어있던 흑염 기병들 역시 엉거주춤 퇴각하려 할 때, 엽현이 그들의 앞을 막았다.
“이 놈들을 보내주면 안 돼! 다 죽여버려!”
말과 함께 엽현이 몸을 날렸다.
척발소요 역시 망치를 들고 몸을 날렸다.
그런데 그녀가 몸을 날린 대상은 흑염 기병들이 아닌 막청현이었다.
엽현이 황급히 그녀의 소매를 붙들었다.
“아니 아니, 번지수가 틀렸어! 저 늙은 고추는 만법경 절정이라 지금은 어쩔 수 없이 보내 줘야 해!”
엽현이 손가락을 들어 떨고 있는 흑염 기병들을 가리켰다.
“저 놈들을 잡자. 단, 살살 때려야 돼, 다 돈이니까!”
그제야 척발소요가 고개를 끄덕이며 흑염 기병들을 향해 돌진했다.
엽현 혼자서 흑염 기병 오십 기와 싸우는 것은 조금은 무모한 일이었다. 하지만 척발소요와 함께라면 조금도 무모한 일이 아니게 된다.
이때 엽현은 숨겨 놓았던 실력을 모두 방출했다. 만만치 않은 흑염 기병들을 상대로 실력을 아껴 두었다간 까딱하면 전세가 역전될 수도 있기 때문이었다.
약 반 시진이 흐른 후, 엽현과 척발소요가 멈춰 섰다.
두 사람의 발밑에는 한 무더기의 흑염 기병들의 시체가 널려 있었다.
엽현이 바닥에 털썩 주저앉자, 척발소요 역시 그의 등에 기대고 앉았다. 척발 소녀가 망치로 흑염 기병들을 가리키며 호기심 어린 표정으로 물었다.
“우리 얼마 벌었어?”
엽현이 잠시 곰곰이 계산한 후 말했다.
“엄청 많이!”
사십여 구의 시체들에게서 나온 무기와 갑옷들!
게다가 대부분은 명계 급의 장비였다.
한 가지 아쉬운 점은 흑염마들이었다. 흑염마들은 기병들이 죽자 그대로 도망치기 시작했는데, 엽현과 척발소요의 속도로는 도저히 그것들을 따를 수 없었다.
짧은 휴식을 취한 두 사람은 이내 흑염 기병들의 장비를 벗겨내기 시작했다. 엽현이 그중의 절반을 척발소요에게 넘겨주었다.
“자, 네 몫이야. 중토신주로 가지고 가던지, 나와 함께 황성으로 가서 팔던지 마음대로 해!”
“황성으로 갈래!”
척발소요가 고민도 해 보지 않고 대답하자 엽현이 싱긋 웃었다.
“가자, 황성으로!”
엽현이 자신의 흑염마 위에 오르며 손을 내밀었다.
“같이 타고 가자!”
척발소요가 두말하지 않고 엽현의 앞쪽에 올라탔다. 그러자 흑염마가 쏜 살같이 달려 순식간에 장내에서 사라졌다.
두 사람이 사라지고 얼마 되지 않아, 막청현이 살육의 현장에 다시 모습을 드러냈다. 바닥에 쌓여 있는 시체들을 보는 그의 눈빛이 떨리고 있었다.
드넓은 평원의 가장자리. 엽현과 척발소요를 태운 흑염마가 질풍처럼 달리고 있다.
이때, 척발소요가 뒤를 돌아보며 물었다.
“검수, 네 이름이 뭐야?”
“엽현!”
“너 검주야?”
“맞아!”
“근데 왜 이렇게 약해?”
“…….”
“내가 혹시 말실수했어?”
“아니야……. 근데 내가 약한 게 아니라 네가 너무 강한 거야……. 네 앞에선 어떤 천재라도 약골로 보일 거야!”
“검수, 너무 상심하지 마! 아무리 약골이라도 넌 사람은 좋은 거 같아!”
“…….”
이후로 엽현은 순조롭게 황성으로 향할 수 있었다. 어찌 된 일인지 창목학원과 암계가 더 이상 사람을 보내오지 않았던 것이다. 그렇게 황성은 점점 더 가까워져 왔다.
* * *
대운제국 황궁.
검은 치마를 입은 여인과 용포(龍袍)를 입은 소년 하나가 화원을 따라 이어져 있는 자갈길을 걷고 있다.
소년이 갑자기 고개를 갸웃하며 여인을 바라보았다.
“누님, 태부(太傅)가 말하길, 나도 이제 다 컸으니 직접 나라를 통치해야 한다고 합니다.”
여인이 걸음을 멈추고 소년 쪽으로 돌아섰다.
“폐하의 생각은 어떤가요?”
소년이 아무 대답도 하지 않자 여인이 웃으며 말했다.
“폐하도 그렇게 하고 싶은가 보군요. 맞나요?”
그 말에 소년이 고개를 푹 숙였다.
그러자 여인이 소년의 머리를 부드럽게 쓰다듬었다.
“얼마 안 가서 이 천하는 모두 폐하의 것이 될 거에요. 저는 추호도 황제가 되고 싶은 마음이 없답니다!”
여인이 고개를 돌리자 그녀의 시야에 새장 하나가 들어왔다. 새장 안에는 한 마리의 새가 갇혀 있었다.
새를 바라보던 여인이 갑자기 싱긋 웃었다.
“새장이 없어지는 날에 저 새는 광활한 하늘을 얻게 되겠지요.”
이때 여인이 한쪽을 향해 소리쳤다.
“명을 내리겠다. 태부의 언행이 심히 부적절하니, 참형에 처하도록 한다. 이 가는 외인들과 공모하여 역모를 일으키려 했으니, 참한다. 고 가 역시 역모에 가담한 죄로 참한다. 경 가와 전 가, 그리고 신가 또한 역모에 가담한 죄로…….”
그녀의 입에서 순식간에 이십 개가 넘는 세가의 이름이 줄줄이 나왔다. 충격적인 것은 이들 세가들이 모두 대운제국 내의 알아주는 호족들이란 것이었다.
이에 소년의 입이 떡 벌어졌다.
“명을 받듭니다!”
어둠 속에서 누군가 짧게 대답하더니 어디론 가로 사라졌다.
여인이 경악에 찬 얼굴로 자신을 바라보고 있는 소년을 향해 웃으며 말했다.
“너무 놀랄 필요 없습니다. 이들은 제거해야 할 놈들이었습니다. 아직 가장 커다란 두 개가 남아있는데, 이들 역시 조만간 제거할 것입니다.”
말을 마친 여인이 소년의 손을 놓고는 홀로 앞으로 걸어갔다.
소년이 그녀의 뒤를 따르지 않고 제자리에 멈춰 서서는 고개를 떨어뜨렸다.
한편, 천천히 걸음을 옮기던 여인이 한 연못에 이르러서 걸음을 멈췄다. 그녀의 정면에서 한 중년인, 막청현이 모습을 드러냈다.
막청현이 여인에게 공손이 예를 갖췄다.
“연 소저!”
여인이 웃으며 입을 열었다.
“실패인가요?”
순간 막청현의 얼굴이 순식간에 굳더니, 깊게 허리를 숙이며 말했다.
“염치없지만, 소저의 도움이 필요합니다.”
여인이 웃으며 고개를 저었다.
“창목학원을 위해 우리 대운제국은 백오십 기의 흑염 기병을 잃었소. 게다가 대운제국의 세가들을 움직여 창목학원을 돕도록 하기까지 했소. 이 정도면 체면치레는 충분히 했다고 생각하는데?”
막청현이 고개를 들어 여인을 바라보았다. 그러자 그의 눈 속에 있는 복잡한 기색이 드러났다.
“연 소저, 이 막청현은 결코 어리석은 자가 아닙니다. 소저께서는 창목학원을 도와주는 척하면서 실은 대운제국을 위해 무언가 꾸미고 계신 게 아닙니까?”
그의 말대로 오십여 기의 흑염 기병 중 사십 기를 잃었으면서도 대운제국은 대외적으로 아무런 공표도 하지 않았다. 이 점을 빌어 막청현은 이미 어떤 느낌을 받았던 것이다.
눈앞의 이 여인은 엽현의 손을 빌어 창목학원과 암계의 영향력을 약화시키고 있던 것이다.
이때, 연만리의 얼굴에서 미소가 사라졌다.
“막 원장, 그대를 위해 대운제국의 정예인 흑염 기병 백오십 기가 희생되었소. 이런데도 이런 식으로 나를 몰아붙이다니, 본 왕은 심히 불쾌하오.”
그러자 막청현이 곧바로 억지로 웃는 체했다.
“몰아붙이다니요, 그럴 리가 있겠습니까? 이 막 가가 실언을 한 모양입니다. 저는 그저 연 소저께서 성문을 걸어 잠그고 대군으로 사면을 방비케 한 다음 대진을 발동시켜 주십사 요청하고 있는 것입니다. 그렇게만 되면 엽현은 결코 성 안으로 들어오지 못할 것입니다.”
“어째서 그래야 하지?”
연만리가 막청현의 앞까지 걸어가 눈을 마주쳤다.
“엽현은 그 어린 나이에도 불구하고 검주의 자리에 오른 입지적인 인물이오. 우리 청주인들은 청주 땅에서 그런 인물이 태어났다는 것을 자랑스러워하고 있소. 그런 그를 친구로 삼지는 못할망정 이렇게 탄압해서야 되겠소?”
연만리가 크게 한숨을 내쉰 후 말을 이어갔다.
“막 원장, 불의를 저지르면 언젠가 돌아오게 돼 있소. 부디 선(善)을 좀 행하도록 노력해 보시오!”
그 말을 끝으로 연만리는 막청현에게서 멀어졌다.
그녀의 뒷모습을 바라보는 막청현의 표정이 똥을 열 바가지는 삼킨 듯이 일그러졌다.
‘선을 행하라고?’
자신의 황실 종친(宗亲)들을 눈 하나 깜빡하지 않고 학살해 버린 여자가 과연 이런 말을 할 자격이 있는가!
막청현은 피를 토하고 싶은 심정이었다. 창목학원과 암계, 그리고 나머지 대운제국의 세가들이 연만리의 함정에 빠져버렸단 사실을 그제야 깨달은 것이다.
모두 다 함정이었다.
바로 이때, 멀리 걸어가던 연만리가 갑자기 걸음을 멈추더니 미소 띤 얼굴로 막청현을 돌아보았다.
“막 원장, 그간의 정을 생각해서 한 가지 말해 주자면, 엽현이 이미 황성 근처에 도착했다는구려.”
연만리가 정체모를 곡조를 흥얼거리며 다시 걸음을 옮겼다.
이에 막청현이 그저 이를 바드득 갈다가 돌아섰다. 더 이상 무슨 말을 더 해봐야 망신만 당할 것이 뻔했기 때문이다.
* * *
창목학원.
다시 창목학원으로 돌아온 막청현이 호연전 앞에 서서 현판에 박힌 검을 우두커니 바라보고 있다. 벌써 반 시진째였다.
‘검선 한 명 때문에!’
막청현의 입가에 자조섞인 웃음이 드러났다. 고작 검선 한 명에게 전체 창목학원이 숨도 못 쉬고 있는 꼴이 우스웠다.
막청현이 문득 뒤를 돌아보았다. 그러자 어느 틈엔가 창목학원의 학생들, 사부들 그리고 장로들이 도열해 있었다.
그중 한 학생이 앞으로 나섰다.
“막 원장, 만약 엽현이 창목학원에 쳐들어온다면 제가 가장 선봉에 서길 원합니다. 세상 사람들에게 우리 창목학원은 결코 물러나지 않는다는 것을 보여줄 것입니다!”
“저희도 출전하겠습니다!”
순간 장내에 모든 학생들이 앞다투어 출전하겠다고 소리치기 시작했다.
그 모습에 막청현은 한 가닥의 위안을 얻을 수 있었다.
“우리 창목학원 학생들은 누구 하나 기개 없는 자가 없구나!”
바로 이때, 막청현의 곁에 암주가 나타났다.
“엽현이 성 밖에 도착했소.”
드디어 왔다.
순간 장내가 고요해졌다.
한편, 엽현과 척발소요는 흑염마를 타고 천천히 황성을 향하고 있었다. 이때, 멀리 황성의 문이 모습을 드러냈다.
“소요, 너는 어떻게 그렇게 강한 거야? 나 좀 가르쳐줄 수 있어?”
“그건 안 돼! 타고난 거니까!”
“에휴, 나도 너처럼 천재로 태어났더라면 좋았으련만… 이번 생은 글렀구나, 글렀어!”
“사실 너도 그렇게 형편없기만 한 건 아냐……. 내가 천재라는 걸 한눈에 알아보는 재능은 그리 흔한 건 아니거든.”
“네 말이 맞아, 소요! 그러지 말고 지금부터 나보고 오빠라고 부르는 게 어때? 누가 널 괴롭히는 사람이 있으면 내가 혼내줄게!”
“아니지, 아니야! 네가 나를 누나라고 부르는 게 맞지 않아? 누가 널 괴롭히면 내가 반드시 혼내줄게!”
“음… 그럼 좋아! 소요 누님!”
“…….”