One Sword Alone RAW novel - Chapter 209
209화 마음으로는 그대를 지지하고 있소
저국 황성.
엽현은 계옥탑에서 가부좌를 틀고 앉아있었다. 그의 앞에 한 자루의 검이 부유해 있다.
검은 약 사 척(尺) 길이, 손가락 두 개 만한 폭을 가지고 있었다. 검 전체에서 차가운 기운을 뿜어내는 것이 심상치 않았다. 검병(劍柄)에는 이름을 알 수 없는 짐승 한 마리가 눈을 커다랗게 뜨고 있었는데, 그 표정이 자못 흉악했다.
진정한 천계의 보물인 천계 검이었다.
엽현이 천천히 검의 손잡이를 잡았다. 검이 살짝 울긴 했지만, 반항하는 것 같지는 않았다.
그러나 그의 체내에 있던 영기가 빠른 속도로 사라지는 것이 느껴졌다. 영수검이 격렬히 반응하는 것을 보아 위기를 느끼고 있는 것 같았다.
역시 영수검은 아직 천계 검과 대항할 정도가 되지 못했다. 엽현 역시 완전히 장악할 자신이 없었다.
엽현이 손잡이에서 손을 뗐다. 그 짧은 시간 동안 전체 현기의 삼분의 일이 사라진 상태였다.
지금 엽현의 상태로 이 검을 사용하는 것은 최대 세 번까지 일 것이다. 세 번을 휘두르고 나면 체내의 영기는 모두 사라지게 되는 것이다.
엽현이 무언가 좋은 생각이라도 난 듯 검을 검갑 안에 집어넣었다.
순간 검갑이 요동쳤지만 이내 평정을 되찾았다.
잠시 후, 엽현의 입가에 의미심장한 미소가 떠올랐다. 검갑을 이용한다면 최대 다섯 번까지 비검(飛劍)을 사용할 수 있다는 것을 발견한 것이다.
다섯 번.
현재의 그의 실력과 겁갑의 힘이 더해진 천계 검의 위력, 그리고 검세와 검의까지 합쳐진다면 보통 만법경 강자 하나 쯤은 순식간에 죽일 수 있을 것이다. 물론, 상대가 극도의 경계를 품고 있다면 이야기가 다르겠지만 말이다.
하지만 한 번으로 죽이지 못한다면, 다시 검을 날리면 될 일이다.
이때, 엽현이 황급히 탑을 빠져 나갔다.
대전 안.
척발언이 들어와 다급히 엽현 앞에 섰다.
“그들이 왔어!”
엽현이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“내가 처리할게.”
엽현이 대전을 빠져 나가고, 척발언이 그의 뒷모습을 멍하니 바라보았다.
대전 밖으로 나오자 다섯 명의 만법경 강자가 공중에서 그를 내려다보고 있었다. 그중 둘은 얼마 전 자신에게 한 팔이 잘린 강야와 연만리였다.
연만리를 발견한 엽현의 표정이 잠시 기이하게 변했다.
‘저 미친 여자가 또 무슨 꿍꿍이지?’
합환노인이 엽현을 훑어본 후, 곧바로 출수하려는 찰나, 그의 시선이 갑자기 오른쪽으로 돌아갔다.
“환소문에서 사람이 왔을 줄은 몰랐구려!”
합환노인의 말이 떨어지기 무섭게, 한 편에서 세 명의 노인이 등장했다.
세 명 모두 만법경 강자였다.
합환노인의 시선이 가장 가운데 회색 장포를 입은 노인에게로 떨어졌다.
“훗, 고소천(枯笑天), 그대가 친히 나설 줄은 몰랐구려…….”
고소천, 환소문의 대장로. 명실상부한 환소문의 이인자였다.
고소천이 입가에 미소를 드리우며 대꾸했다.
“내미지체의 여인을 우리 환소문이 어찌 포기할 수 있겠소?”
그의 눈빛이 엽현 뒤편에 등장한 척발언의 몸 위로 향했다. 그는 흥분된 기색을 감추지 않았다.
“과연 내미지체로구나! 중토신주에서도 찾아보기 힘든 존재를 이런 작디작은 청주에서 만나보게 되다니!”
“저 아이는 우리 것이오!”
합환노인이 퉁명스레 말하자, 고소천이 웃으며 대답했다.
“환소문이 포기할 것이란 기대는 하지 않는 것이 좋소!”
합환노인이 뭐라고 대꾸하려는 찰나, 아래쪽의 있던 엽현의 등 뒤에서 돌연 검 한 자루가 치솟았다.
윙-!
날카로운 검명이 고요한 하늘을 찢고 울려 퍼졌다.
이에 합환노인 등이 급히 신형을 뒤로 물렸다.
그 중 강야의 반응이 다소 느렸다. 이 조금의 차이로 강야는 자신의 머리를 잃는 결과를 맞이했다.
일순간 장내가 고요해졌다.
이때, 엽현이 손을 펼치자 그의 손 안으로 천계 검이 날아들었다. 품 안에서 하얀 천을 꺼낸 엽현이 아직 검날에 묻은 선혈을 닦아내며 고개를 저었다.
“만법경이 겨우 이 정도라니… 겨우 공력의 삼할만 쓴것이거늘…….”
자신이 닦아낸 검날을 이리저리 비춰보던 엽현이 합환노인 등을 향해 고개를 들었다.
“뭐하시오? 하던 이야기마저 하지 않고?”
공중에 떠 있는 합환노인 등의 표정이 일순간 뻣뻣하게 굳었다.
비록 중상을 입었다손 치더라도 강야는 어쨌든 만법경 강자 아닌가!
그런 자를 단 일검에 척살해 버린 것이다.
반면 엽현은 신합경에 불과했다.
그들에게 있던 엽현을 경시하던 눈빛이 순식간에 사라졌다.
오직 연만리만이 평정을 유지하며 엽현의 손에 들린 검을 바라보고 있었다.
천계 검!
저런 보물은 대운제국에서도 보기 드문 것이다.
이때, 그녀가 돌연 입가에 알 수 없는 미소를 지었다.
뒤늦게 엽현의 검을 확인한 합환노인 등은 표정이 더욱 어두워졌다.
사실 천계 검은 비단 청주뿐 아니라 중토신주에서도 찾아보기 힘든 것이었다.
엽현과 같은 검수에게 천계 검은 마치 호랑이 등에 달린 날개나 마찬가지였다.
엽현을 향해 차가운 눈빛을 뿌리던 합환노인이 연만리에게 고개를 돌렸다.
“연 소저, 저 놈의 실력이 심상치 않소. 더 이상 기회를 주는 건 위험할 수 있으니, 한 번에 연합하여 달려드는 게 어떻겠소?”
“좋소, 그럽시다!”
연만리의 대답에 합환노인이 한 번 웃어 보인 후, 이번에는 고소천을 바라보았다.
“내미지체에 대해선 따로 담판을 짓기로 하고 먼저 저 놈을 제거 합시다.”
고소천이 엽현을 잠시 쳐다본 후 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“좋소!”
양측의 승낙을 받아낸 합환노인이 음산한 표정을 지으며 엽현을 바라보았다.
“네가 얼마나 대단한지 한 번 보자!”
순간 그의 신형이 엽현에게로 쏘아지듯 날아갔다. 그러자 그와 함께 있던 세 명의 만법경 강자들과 고소천 무리 역시 그의 뒤를 따랐다.
칠인의 만법경 강자가 한꺼번에 달려든 것이다.
이들 만법경 강자들의 진용은 청주 전체를 두려움에 떨게 하기 충분한 것이었다.
반면 엽현은 겨우 신합경이었다.
엽현은 무표정한 얼굴로 검으로 자신의 손바닥을 가볍게 두드리고 있었다. 합환노인이 수 장 거리 내에 들어오자, 득달같이 일 검을 휘둘렀다.
쾅-!
굉음과 함께 합환노인이 수십 장을 튕겨져 날아갔다. 그와 동시에 엽현 역시 족히 오십 보를 뒤로 밀려나, 대전 입구에 가서야 겨우 멈춰 섰다.
바로 이때, 고소천 등이 그를 덮쳤다.
쾅-!
우레와 같은 소리가 장내에 울려 퍼지는 동시에 엽현 뒤에 있던 대전이 그대로 주저앉았다.
순간, 엽현이 뒤로 미친 듯이 보법을 밟았다. 하지만 어느새 돌아온 합환노인까지 여덟 명의 만법경 강자들이 엽현의 눈앞에 나타났다.
콰콰콰쾅-!
고막을 찢는 듯한 폭음과 함께 합환노인 등이 돌연 백여 장 밖으로 물러났다. 바로 이때, 엽현의 앞에 어느 틈에 나타난 여덟 개의 그림자가 서 있었다.
하나 같이 엽현이 잘 아는 얼굴들이었다.
강국 전대 국주 강월천을 필두로, 봉남, 묵원, 취선루의 육 루주, 칠 루주 그리고 팔 루주, 그리고 척발언을 보좌하는 두 명의 노인들이었다.
팔인의 만법경 강자였다.
강월천 등의 등장으로 합환노인의 안색이 급격히 어두워졌다.
“네 놈들은 뭔데 감히 우리 합환종과 환소문의 일에 끼어드는가!”
강월천이 담담하게 그의 말을 받았다.
“우리는 엽현과 생사고락을 함께한다!”
그 한 마디로 모든 입장이 명확해 졌다.
청주가 위기 국면에 들어선 이때, 강월천과 취선루는 서로 단합하지 않을 수 없었다.
봉남과 묵원은 말할 것도 없었다. 그들 유도의 희망은 엽현에게 달려 있으니 엽현에게 무슨 일이 벌어지도록 내버려 둘 순 없었다.
게다가 현재 그들은 창란학원의 사람들이니 만약 출수하지 않으면 더 이상 창란학원에 그들의 자리가 없어지게 되는 것이다.
그들은 엽현의 전음을 받은 후, 곧장 이곳으로 달려온 것이었다.
엽현이 천천히 합환노인 등을 향해 걸어 나왔다.
“이 엽현, 그대들과 아직 큰 원한이 없다. 지금이라도 저국을 떠난다면 지금까지의 일은 없던 것으로 할 수 있을 듯 한데, 어떻게 생각하는가?”
“하! 물론 가능하다. 단, 저 내미지체의 아이는 우리가 데려가도록 하…….”
합환노인의 말이 끝나기도 전에 엽현이 강월천 등을 향해 소리쳤다.
“죽입시다, 한 놈도 남기지 말고!”
말과 동시에 엽현이 번개처럼 뛰어 올라 합환노인을 향해 그대로 일 검을 내리 쳤다.
일검정생사(一劍定生死)!
엽현의 모든 힘을 쏟아 넣은 일 검이었다.
검세와 검의 그리고 천계 검까지!
그가 지금 펼치는 일검정생사는 그 어느 때보다 더 강한 검이었다.
이에 합환노인이 굳은 표정으로 양손을 좌우로 벌렸다. 그러자 그 공간으로 분홍빛을 띠는 방패 하나가 나타났다. 순간, 그의 몸으로부터 강대한 기운이 마치 둑이 터진 듯이 터져 나왔다.
쾅-!
엽현의 검이 분홍빛 방패와 합환노인의 기운을 부수고 들어왔다. 순간, 합환노인의 신형이 족히 백장 밖으로 튕겨져 날아갔다.
합환노인이 떨어진 지면은 거대한 구덩이가 생겼다. 반경 백 장의 땅이 층층이 금이 가기 시작했다.
엽현 역시 상대와 마찬가지로 족히 육십 여장 뒤로 밀려났다.
이때, 나머지 무인들은 이미 치열한 전투를 시작했다.
하지만, 홀로 이 상황을 주시하고만 있는 자가 있었으니!
바로 연만리였다!
그녀는 애당초 출수를 하지도 않았을 뿐더러, 심지어 누군가 잡담을 나누고 있기까지 했다.
상대는 척발소요였다.
모두가 피터지게 싸우는 동안에 두 사람의 대화는 한시도 쉬지 않고 이어졌다.
한편, 합환노인의 입가에선 쉴 새 없이 피가 흐르고 있었고, 오장육부에도 타격이 가해졌다. 뿐만 아니라 그의 두 팔은 처참하게 갈라져 백골이 훤히 드러나 보일 정도였다.
합환노인이 멀리서 이야기꽃을 피우고 있는 연만리를 보더니 순간 표정이 굳어졌다.
“연 소저, 왜 가만히 있는 거요!”
그의 외침을 들은 연만리가 당황스러운 기색을 보였다.
“나도 싸워야 하는 것인가요?”
“연 소저! 내게 전폭적인 지지를 약조하지 않았소!”
“그건 맞는 말이오. 그런데 출수한다고는 안 했는데? 지지라고 한 것은 마음으로 지지한다는 것이었소. 그리고 지금도 그대를 엄청 지지하고 있소!”
쿨럭!
순간 기혈이 뒤틀린 합환노인이 붉은 선혈을 한 모금 토해냈다. 독기어린 눈으로 연만리를 바라보는 그는 그제야 자신이 놀림을 당하고 있다는 것을 깨달았다.
하지만 한 가지 이해할 수 없는 것은 그녀가 왜 이런 태도를 보이냐는 것이었다. 엽현을 죽이고 저국과 강국을 제거하면 자연히 대운제국은 청주의 지배자가 될 수 있었다. 동시에 합환종이라는 중토신주의 세력을 맹우로 얻는 것은 물론이었다.
합환노인의 머리로는 연만리의 태도를 도저히 이해할 수 없었다.
사실 연만리는 엽현 쪽에 더 기운 상태였다.
중토신주의 세력들은 오직 청주의 파멸만을 몰고 올 뿐이었다. 그리고 엽현은 그녀와 마찬가지로 청주를 수호하려 했다.
그러니 합환종과 손을 잡는 것은 연만리로서는 결코 해선 안 될 일이었던 것이다.
합환노인이 또 다시 뭐라고 하려는 찰나, 어느새 달려 든 엽현이 그의 머리 위로 일 검을 내리쳤다.
이 일격은 심지어 방금 전의 공격보다도 더 강했다.
합환노인이 어금니를 깨물며 신형을 빼내더니 그대로 뒤도 돌아보지 않고 순식간에 장내에서 사라졌다.
‘엥?’