One Sword Alone RAW novel - Chapter 222
222화 그녀는 아직도 널 찾고 있다
그때였다.
엽현의 검이 노인의 앞으로 쑥 들어왔다. 하지만, 검은 미간 바로 앞에서 더 이상 나아가지 못했다.
노인이 양손으로 겨우 검신을 붙잡고 있던 것이었다.
엽현의 검갑에서 또 다른 한 자루 검이 튀어 나왔다. 그와 동시에 엽현이 검을 맹렬하게 회전시켰다.
쉭-!
무언가 잘리는 소리가 나며 노인이 백 장 밖으로 후퇴했다. 하지만 이때 그의 팔은 이미 엽현의 검에 의해 잘려나간 상태였다.
장내의 무인들의 표정이 일순간 급변했다.
‘어법경 강자까지 밀리는 거야?’
심지어 엽현 자신마저 깜짝 놀라 칼을 떨어뜨릴 뻔했다. 설마하니 자신이 어법경 강자의 팔을 자를 것이라고는 상상도 못했기 때문이다.
그런 그의 생각을 알고 있다는 듯, 천녀가 담담한 기색으로 말했다.
[만약 도전하지 않으면, 네가 얼마나 대단한지 영원히 알 수 없다.]“저 놈들…!”
한쪽 팔을 잃은 노인이 엽현과 여인 두 사람을 노려보며 소리쳤다.
“너희 두 놈들이 얼마나 우수한지 내 눈으로 직접 보겠다!”
노인이 손을 펼치자, 그의 손바닥으로부터 황금색 부적이 하늘로 솟구쳤다.
원군을 부르는 것인가!
엽현의 표정이 순간 어두워지면서, 마음속에서 격렬한 분노가 들끓었다.
창목학원과 암계, 합환종과 환소문 그리고 이제는 사도 가 까지.
저들 세력들은 잠시도 멈추지 않고 그가 죽기만을 바라고 있던 것이다.
‘도대체가 끝이 없구나!’
이때, 천녀가 엽현의 곁으로 다가왔다.
[네가 지금 싸우는 상대는 사람 뿐 아니라, 너 자신이기도 하다. 그리고 훗날 너는 하늘과, 운명과 그리고 윤회(輪迴)와도 싸워야 할 것이다!]“아이고, 그럼 죽을 때까지 싸워야 합니까?”
[지금이라도 첫 번째 길을 선택한다면 네 적들을 깨끗이 없애주마.]엽현이 고개를 저었다.
[싫으냐?]여인의 질문에 엽현이 잠시 생각한 뒤 대답했다.
“저는 언젠가 천녀님을 다시 만나길 원합니다. 그리고 그때 제가 충분히 강해졌다는 걸 보여 드리고 싶습니다.”
천녀는 엽현의 얼굴을 한참 동안 바라보았다. 마침내 그녀의 입가에 하늘의 달도 색이 바랄만큼 환한 미소가 드러났다.
하지만 엽현은 여전히 그녀의 얼굴을 볼 수는 없었다.
“저… 그 동안 궁금했던 것이 있습니다. 선배의 존함이 무엇인지요?”
“다른 이들이 내게 몇몇 별호를 붙여 주었지만, 내 마음에 드는 것은 없었다. 그리고 이 곳에서 내 진짜 이름을 알고 있는 자는 단 한 명뿐이다. 만약 네가 이 세상에서 나와 나를 다시 만나게 된다면 그때는 알려주도록 하마!”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“최선을 다할 것입니다!”
바로 이때, 천녀가 엽현 쪽으로 한 걸음 다가왔다. 거의 코가 닿을락 말락한 거리를 두고 천녀가 손을 들어 엽현의 뺨에 살포시 올려놓았다. 그녀의 눈에 뭐라고 설명하기 힘든 기색이 스쳐 지나갔다.
[네 동생이 정말 부럽구나…….]‘엽령이 부럽다고?’
엽현이 당황해하며 뭐라 말을 하려는 순간, 한 줄기 강대한 기운이 하늘로부터 엄습해 왔다.
왔는가!
엽현이 고개를 드니, 공중에서 공간이 열리며 한 중년 남자가 걸어 나왔다. 용이 수놓아진 장포를 입은 남자는 긴 머리를 어깨까지 늘어뜨렸다. 패도 넘치는 용모에서 위압감이 느껴졌다.
이 자가 바로 사도 가의 현 가주, 사도황(司徒荒)이었다.
“가주를 뵙습니다!”
“가주를 뵙습니다!”
장내에 있던 사도 가의 무인들이 사도황을 향해 예를 갖췄다.
그들을 향해 가볍게 고개를 끄덕인 사도황은 천녀를 본 순간 미간을 찌푸리고 말았다.
상대의 깊이를 전혀 가늠할 수 없었기 때문이다.
사도황은 바로 출수하려던 생각을 접고서 천녀를 향해 말을 걸었다.
“청창계의 검선이라면 내가 모두 알고 있는데, 귀하와 같은 사람은 본 적이 없소. 혹시 그대는 청창계 사람이 아닌 것이오? 아니면 혹시…….”
바로 이때, 사도황의 안색이 급변했다. 부지불식간에 여인이 그의 앞에 나타나 무형의 검기를 그의 미간 사이에 들이댔던 것이다.
이에 장내 모든 이들이 깜짝 놀랐다.
사도황 역시 믿을 수 없다는 표정으로 여인을 바라보았다.
그는 여인의 움직임조차 느낄 수 없었다.
눈앞의 여인은 검선, 심지어 대 검선도 아니었다. 이는 이미 검선을 초월한 존재임이 분명했다.
사도황은 본능적으로 사도 가가 큰일에 휩싸였다는 것을 직감했다. 사실 그는 이 곳에 오기 전에 이미 창목학원과 호계자들을 만났다.
그리고 그들은 사도황에게 정작 중요한 진실을 숨겼던 것이다.
그는 심장이 터져버릴 것만 같았지만, 이내 냉정을 되찾고 여인을 바라보았다.
“우리 사도 가가 이번에 귀하에게 무례했던 것 같소. 그러니 우리는 이만…….”
퓩-!
검이 사도황의 미간을 통과했다.
아래쪽에서 이를 바라보던 사도 가의 제자들은 말을 잇지 못했다. 특히 흑의 노인은 몸을 덜덜 떨고 있었다.
이때, 여인이 엽현을 내려다보며 말했다.
[탑 위의 세 자루 검은 탑을 봉인시키는 역할을 한다. 하지만 너무 오랜 세월이 흘렀고, 나를 포함한 검 주인들의 본체가 이 곳과 너무 멀리 떨어져 있는 관계로 관리가 어렵다. 이런 상황에서, 탑에 갇혀있는 존재들도 서서히 깨어나고 있다.나 또한 여러 번 출수한 탓에 탑의 봉인이 언제 붕괴해도 이상할 것 없는 상황이다.]여인이 천천히 엽현에게로 걸어갔다.
[나는 이제 이 분신을 검기로 만들어 탑을 억제할 것이다. 하지만 버틸 수 있는 시간은 길어야 일 년이다. 이 일 년 안에 반드시 도칙을 찾아 탑의 진정한 전승을 얻어야만 한다. 그렇지 않으면… 너는 죽는다!]‘분신이라고!?’
엽현은 머리가 새하얘지는 것 같았다.
눈앞의 천녀가 누군가의 분신이라는 건가?
분신의 실력이 이 정도라면 과연 본체는 도대체……
여인이 갑자기 엽현의 뺨을 쥐고는 부드러운 목소리로 말했다.
[기억하거라, 세상에 그 어떤 이도 영원히 너를 도울 순 없다. 구름 위에서 널 기다리마!]말이 끝나자, 그녀의 신형이 점점 투명해지기 시작했다.
엽현이 크게 당황해하며 손을 뻗었지만, 그의 손은 허공을 가를 뿐이었다.
그리고 천녀의 몸은 빠르게 사라져갔다.
[저 때문에 천녀님이 이리된 것입니까?]천녀가 가볍게 미소 지었다.
[이 분신의 역할은 이 세계에서 너를 찾는 것까지였다. 내가 지금까지 탑에서 머무른 것은 그저 네 곁에 좀 더 머물고 싶었기 때문이다. 아쉽지만 이 분신은 이제 탑을 통제해야만 한다. 만약 봉인이 풀리면 분신의 힘만으로는 너를 지킬 수 없기 때문이다. 나를 찾아야 한다는 것을 잊지 말거라. 나의 본신은 여기서 너무나 멀리 떨어져 있기에 네가 여기 있다는 것을 알아차리지 못했다. 그리고 나 역시 탑의 봉인이 풀릴까 두려워 내 본신에게연락을 취할 수 없구나. 아마도 그녀는 아직 저 수많은 별들을 헤매며 너를 찾고 있을 테지…….]천녀, 아니, 천녀의 분신이 하늘의 별을 바라보며 말을 이어갔다.
[이미 여기서 가장 가까이에 있는 분신에게 연락해 놓았다. 만약 그녀가 내 연락을 받는다면 즉시 네게로 달려올 것이다. 부디, 제 시간에 도착할 수 있기를…….]이 말을 끝으로 천녀의 몸은 완전히 사라졌다.
이때, 계옥탑 상공에 한 줄기 검광이 나타나, 세 자루 검 중 오른쪽에 있는 검 안으로 들어갔다. 순간, 검이 떨리면서 계옥탑 전체가 환한 검광에 휩싸였다.
바로 이때, 누군가의 포효소리가 탑 안을 쩌렁쩌렁하게 울렸다.
[이 죽일 년, 사지를 찢어 죽일 년! 본 왕이 탑에서 나가게 되면 제일 먼저 네 년을 만 갈래로 절단하고, 뼈는 가루로 낸 다음, 네 년들의 영혼은 주신주(誅神柱)에 묶어 불살라 버리…….]그 순간, 계옥탑 옥상 가장 오른쪽 검이 아래를 향해 사라졌다.
쾅-!
계옥탑이 충격에 뒤흔들리더니 울부짖는 소리 역시 차츰 희미해져 갔다.
한편, 계옥탑 밖에는 엽현은 영문도 모른 채 누군가에게 일격을 받은 듯 지면으로 꼬꾸라졌다.
바로 이때, 하늘이 다시 한 번 열리더니 그로부터 한 중년인이 넘어왔다.
호계맹 육존주(陸尊主)였다.
천녀의 분신이 머물렀던 자리를 바라보던 육 존주가 안도의 한 숨을 내쉬며 중얼거렸다.
“드디어 갔구나…….”
그의 시선이 아래쪽의 엽현에게로 향했다. 육 존주가 엽현을 향해 출수하려는 순간 문득 동작을 멈췄다.
잠시 후, 육 존주가 고개를 한두 번 젓더니 차가운 음성으로 말했다.
“엽현은 청창계의 법도를 어긴 죄가 적지 않으니, 이 시간부로 전 청창계에 엽현에 대한 척살령을 발동한다. 엽현을 죽인 자에게는 천계 급 보물 한 점과, 천계 무기 한 권, 천계 공법 한 권, 최상품 영석 일억 개 그리고 최상품 영맥 다섯 개…….”
순간 육 존주의 시선이 머리가 뚫려 죽은 사도황의 시체에 닿았다.
“그, 그러나, 우리 호계맹의 무인들은 출수하지 않는다.”
엽현의 이름은 이내 청창계 전체로 퍼져 나갔다.
왜냐하면 청창계 수배자 명단에서 엽현의 이름이 당당히 두 번째에 올랐기 때문이다. 게다가 경지 또한 수배자들 중 가장 낮은 신합경이었다.
참고로 수배자 명단에서 열 번째 이름이 올라와 있는 자는 진 만법경 강자인 도황(刀皇)이었다.
공중에서 육 존주가 강렬한 눈빛으로 아래쪽의 엽현을 노려보고 있다. 지금 당장이라도 제거해 버리고 싶은 눈앞의 재앙거리가 바로 엽현이었다.
그가 그토록 엽현을 죽이고 싶어 하는 까닭은 이렇다.
첫째는 천녀의 존재 때문이다.
청창계 안에서만큼은 누구에게도 호계맹의 권위에 도전해서는 안 된다. 하지만, 천녀는 거리낌 없이 호계맹 무인을 살해했다. 이는 유일무이한 권위를 자랑하던 호계맹으로서는 대단히 치욕스러운 일이 아닐 수 없었다.
비록 발 빠르게 소문이 빠져나가지 않도록 차단했지만, 세상에 풍문을 막을 수 있는 벽이 어디 있던가? 이미 중토신주 거대 세력들은 이 일에 대해 알고 있었고, 이는 호계맹의 명성에 큰 영향을 끼쳤다.
지금까지 청창계 안에서는 어떤 세력도 호계맹을 거스를 수 없었다. 심지어 안 가와 같은 초월적인 세력들조차 감히 호계맹을 적으로 돌리기를 꺼려했다.
하지만, 이번에 호계맹 무인들이 살해당하고서 호계맹에서 아무 조치도 하지 않은 것이 문제였다. 이로 인해 몇몇 거대 세력들의 마음속에 호계맹이 절대적인 신성불가침의 존재가 아니라는 인식이 싹트기 시작했던 것이다.
그렇게 중토신주 안에서 점점 많은 세력들이 호계맹에 대해 겉으로는 복종하나 뒤로는 다른 마음을 품는 행위들을 일삼게 된 것이다.
이 모든 일의 원흉은 다름 아닌 천녀와 엽현이었다.
천녀에 대해서는 호계맹에서 감히 손을 댈 엄두가 나지 않았다.
천녀는 분명 두려웠다. 하지만 엽현은?
천녀가 없는 상황에서 그는 한 마리 피라미에 불과했다.
엽현을 제거해야 할 두 번째 이유는, 그의 천재적인 재능 때문이었다.
게다가 그는 지금 청주의 수호자를 자처하고 있었다. 이는 호계맹이 그를 제거해야 할 확실한 명분이었다.
호계맹이 청주에서 발을 뺀 것은 청주와 창란주에서 영기가 완전히 소멸된 후, 이 두 곳의 본원을 획득해 중토신주로 가져가기 위한 포석이었다.
만약 중토신주가 두 개의 본원을 흡수한다면 그들의 영기는 점차 회복될 것이기 때문이다.
하지만 엽현이 청주를 지키고 있으니 이 계획에 차질이 생긴 것이다.
이런 이유들 때문에 그는 직접 엽현을 처단하고 싶었으나, 감히 그럴 수 없었다.
천녀와 같은 강자가 이렇게 쉽게 사라질 리가 없기 때문이다. 만약 그녀가 엽현에게 무언가 조치를 취했다면 호계맹의 힘으로는 감당할 수 없을 것이다.
그러니 직접 손을 쓸 수 없던 것이다.
유일한 방법은 바로 다른 이들의 손을 빌려 엽현을 치는 것이었다.
바로 중토신주의 강자들의 손을!