One Sword Alone RAW novel - Chapter 227
227화 남자는 기개와 책임감이 있어야 하오
작금의 청주는 중토신주의 무인들에게 있어 극락과 같았다. 그들은 이 곳에서 중토신주에서는 감히 엄두도 못 낼 일들을 거리낌 없이 자행했다.
중토신주에서 수많은 운선들이 쉴 새 없이 청주로 날아왔다. 운선마다 무인들이 가득 차 있었다.
특히 마도의 종문과 세가들은 하나도 빠짐없이 몰려왔다. 청주는 그들이 수련을 하기에 환상적인 장소였기 때문이다.
청주에서만큼은, 그들은 각종 사악한 마공을 펼치면서 다른 세력들, 특히 호계맹의 눈치를 보지 않아도 됐던 것이다.
한편, 호계맹에서 전한 엽현과 연만리가 죽었다는 소문은 삽시간에 청주 전체를 퍼졌다.
지금까지 청주가 비교적 안정적인 장면을 연출할 수 있었던 것은 모두 이 두 사람의 노력 때문이었다.
엽현이 있어서 강국과 저국 주변의 다른 국가들은 감히 함부로 활개 치지 못했다. 연만리가 있어서 대운제국은 안정적인 상황이었다.
다시 말해, 이 두 사람이야말로 청주 전체를 안정시키는 데 가장 중요한 작용을 했던 것이다.
그런데, 그들이 죽었다?
순식간에 청주 전체는 급격히 혼란스러워졌다.
특히 대운제국의 제후들은 저마다 일어나 자신들을 왕이라 칭하기 시작했다.
내부의 혼란에 더해 중토신주의 무인들이 끊임없이 청주로 침입하는 통에 그 혼란은 끝도 없이 가중돼갔다.
그야말로 생지옥이 시작된 것이다.
한 망망대해 상공, 한 척의 운선이 빠르게 비행하고 있다. 운선 위에는 합환종의 제자들로 가득 차 있었다.
어림잡아도 백 명이 넘는 인원이었다. 이들은 합환종의 최정예라 할 수 있는 자들이었다.
운선 내의 한 객실에서 합환종 종주가 말없이 창밖을 내다보고 있다.
그의 뒤에는 한 노인이 그를 향해 서 있었다.
이때, 종주가 문득 입을 열었다.
“내 생각엔 거짓이 아닌 듯 싶다. 두 명의 진 어법경 강자와 수백의 무인들… 엽현이 살아날 구멍이 있으리라고는 생각할 수 없다. 게다가 소문이 중토신주와 청주에 이렇게 빨리 퍼진 것을 보면 정보의 주체는 호계맹이 틀림없다. 그러니 이는 신뢰할 만하다고 볼 수밖에!”
“그렇다면?”
노인이 묻자, 종주가 차갑게 웃으며 대꾸했다.
“청주에 들어가는 즉시 창란학원으로 쳐들어가 여자는 사로잡고, 남자는 모두 죽여 그 머리를 황성 앞에 걸어둘 것이다. 우리 합환종을 건드린 자의 말로가 어떤 것인지 똑똑히 보여 줘야지…….”
바로 이때, 운선 위에서 누군가의 목소리가 들려왔다.
“엽현이 죽었다! 엽현이 죽었다고! 하하하하!”
이내 운선은 환희와 웃음소리로 가득 찼다.
얼마나 지났을까. 엽현은 비몽사몽간에 물 흐르는 소리를 들었다.
이때 엽현은 머리가 마치 납덩이가 든 것 마냥 무거웠다.
그렇게 다시 정신이 혼미해지려는 찰나, 엽현이 두 주먹을 불끈 쥐고 자신의 혓바닥을 깨물었다. 강한 통증이 밀려오자, 순간 정신이 번쩍 들었다.
그의 시야가 조금씩 밝아지며, 눈앞에 무언가 어른거렸다.
지금 그가 보는 것은 한 줄기 폭포였다. 십 장 정도의 넓이와 이십여 장의 높이를 가진 작은 폭포였다. 절벽을 따라 떨어진 물은 작은 웅덩이에 빠져들면서 사방으로 물보라를 일으켰다.
물방울은 마침내 잔잔한 물결이 되어 한 쌍의 백옥 같은 발등에 부딪쳤다.
작은 발의 주인은 한 여인이었다. 그녀는 두 다리를 물웅덩이에 담근 채 가볍게 첨벙이고 있었다.
그리고 이따금 지저귀는 산새들의 노래 소리.
조용한 산 속에 그녀의 모습은 마치 속세를 벗어난 듯 했다.
고요함.
그녀를 바라보는 엽현의 마음에 고요함이 스며들었다.
잠시 후, 엽현이 몸을 일으켜보려 했으나, 어찌 된 일인지 몸에 기운이 하나도 없었다.
엽현이 쓴 웃음을 지었다.
‘이 놈의 부작용…….’
이때, 폭포 아래에 있던 여인이 고개를 돌려 엽현을 바라보았다. 이때 그를 바라보는 그녀의 모습은 마치 선녀와 같이 아름다웠다.
여인이 물 밖으로 발을 빼고서 천천히 걸음을 옮겼다. 엽현 앞에 멈춰선 그녀가 고개를 숙여 엽현과 눈을 마주쳤다.
“깼어?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“우리가 아직도 살아 있다니… 다행이오…….”
엽현의 말에 연만리가 오른손으로 귀밑머리를 쓸어 넘기며 가볍게 웃어보였다.
“그대가 가지고 있던 보물은 정말 대단했소, 단 한 번에 진 어법경 강자 둘과 수백의 무인들을 죽여버리다니… 그게 대체 무슨 물건이오? 어떻게 그럴 수 있소?”
순간 연만리가 아차 하는 표정을 지었다.
“미안하오, 이런 건 비밀일 텐데!”
엽현이 웃으며 대답했다.
“계옥탑, 어머니가 내게 남겨주신 것이오. 이 탑 안에는 공간이 있어서, 천녀님도 그곳에 기거하셨소. 지금은 이미 떠났지만…….”
엽현이 자신에게 숨김없이 비밀을 털어놓자, 연만리는 저도 모르게 미소를 짓고 말았다. 이유는 알 수 없었지만, 자신의 팔이 잘려나간 사실도 잊을 정도였다.
그녀는 더 이상 캐묻지 않았다. 그것만으로도 충분했기 때문이다.
“연 소저, 그나저나 방금 전 상황에서 충분히 몸을 뺄 수 있었을 텐데…?”
“내가 가면, 그대는 죽지 않소?”
“그때 도망쳤더라면 그대의 팔이 잘리진 않았을 것이오.”
연만리가 고개를 저으며 엽현의 곁에 앉았다. 그녀가 하늘의 석양을 바라보며 부드럽게 말했다.
“청주가 혼란스러워지고 나서, 많은 자들이 청주의 미래 대신 자신만의 이익을 위해 살아가고 있소. 그러나 그대는 가장 중요할 때, 아무런 대가도 바라지 않고 스스로 청주를 지키기 위해 섰소.”
연만리의 눈빛이 부드럽게 엽현에게로 향했다.
“당시 그대가 홀로 중토신주 강자 앞에 섰을 때, 내 눈에 그대는 매우 멋있어 보였소. 그때 난 깨달았소. 아무리 실력이 고강한 자라 할지라도, 최소한의 도덕성과 세상 만물에 대한 연민이 없다면 필요 없는 자라는 것을……. 그런 마음 없이 오직 강함만 추구하는 자를 본 왕은 좋아하지 않소. 게다가 한 사람의 강함은 꼭 그 사람의 무공실력에만 좌우되는 것은 아니오.”
“그럼 무엇에 좌우되는 것이오?”
엽현의 물음에 연만리가 잠시 고민하다 고개를 흔들었다.
“나도 잘 모르겠소. 하지만 그대가 수백 명의 무인들 앞에서 당당히 ‘이 청주는 내가 지킨다’라고 이야기 했을 때, 그대가 강하다고 느꼈소.”
연만리가 살짝 웃었다.
“본 왕의 생각엔, 남자는 꼭 잘생기거나 돈이 있어야 하는 것은 아니지만, 기개와 책임감은 갖추고 있어야 한다는 생각이 드오.”
“연 소저, 그대가 보기에 내가 그런 남자라는 것이오? 아이 참… 너무 잘나도 탈이라니까…….”
“흥, 어쩜 이리 뻔뻔할 수가”
“헤헤헤…….”
이때, 연만리가 문득 품에서 보랏빛 단약 한 알을 꺼내 엽현의 입 안에 넣어 주었다.
“본 왕이 그대를 돌봐줄 테니, 우선 회복에 전념하시오.”
엽현이 고개를 끄덕였다. 지금 당장 해야 할 일은 상처를 돌보는 일이었다. 아직 상황이 종료된 것도 아닐뿐더러, 앞으로의 일은 모두 자신이 처리해야 했다.
엽현은 마음을 진정시키고 몸 안을 자세히 살피기 시작했다. 그가 가장 두려운 것은 부작용이 아니었다.
계옥탑을 사용한 후에, 자신이 감당할 수 없는 변화가 벌어지는 것이었다.
잠시 후, 몸에 별다른 문제가 없다는 것을 확인한 엽현이 가볍게 한 숨을 내쉬었다.
‘잠깐!’
엽현의 표정이 순간 변하더니, 다급히 계옥탑을 살펴보았다.
계옥탑 일층을 살핀 그의 표정이 딱딱하게 굳더니, 이내 실성한 듯 허탈한 웃음을 짓기 시작했다.
그가 그 동안 계옥탑에 쌓아 놓았던 최상품 영석들이 온데간데없이 사라졌던 것이다.
뿐만 아니라, 납계 안에 있던 최상급 영석들마저 싸그리 사라졌다. 한 가지 의아한 것은 납계 안의 다른 보물들은 그대로 남아있다는 것이었다.
이는 의심할 여지없이 계옥탑에 의해 흡수된 것이 분명했다.
영기!
그가 곰곰이 생각한 결과, 계옥탑이 한 번 발동할 때마다 어째서인지 많은 영기를 필요로 하는 것 같았다.
필요로 하는 영기가 너무나도 많은 것이 문제였다.
그가 원래 계옥탑에 가지고 있던 최상급 영석은 수천만 개에 달했다. 계옥탑 안의 납계에 보관해 두고 있던 영석 역시 족히 수천만 개에 달했다.
그 많은 영석들이 하나도 남지 않은 것이다.
그나마 위안이 되는 것은 영석을 희생해서 목숨을 건졌다는 것이었다.
이때, 엽현은 이상한 점을 발견했다.
평소와 달리 그는 계옥탑에 들어갈 수 없었던 것이다. 자연히 계옥탑에서 무언가를 꺼낼 수도 없었다.
‘닫힌 건가?’
엽현은 당황스러워하며 다시 시도해 보았으나, 여전히 계옥탑에 들어갈 수 없었다.
마침내 그는 계옥탑이 완전히 닫힌 것을 확인할 수 있었다.
계옥탑을 사용할 수 없다는 것은 비장의 무기 하나가 없어졌다는 의미 아닌가!
“연 소저, 영석 하나만 던져 주시오!”
멀리 불을 피우고 있던 연만리가 그에게 영석 하나를 던졌다.
그가 손을 뻗어 영석을 잡은 순간, 영석이 감쪽같이 사라졌다.
‘사라졌다?’
엽현이 당혹한 표정을 지었다.
잠시 후 엽현은 몇 가지 결론에 이르게 됐다. 첫째, 계옥탑은 정말로 닫혔다. 둘째, 계옥탑을 사용하려면 많은 영기가 필요하다. 셋째, 다시 계옥탑에 접근하려면 충분한 영기를 공급해 주어야 한다.
문제는 얼마나 많은 영기를 공급해야 할지는 미지수란 점이었다. 적은 양만 필요하다면 문제랄 것도 없지만, 만약 영석 수억 개가 필요하다면?
상상만 해도 괴로운 일이었다.
또한, 이번 일을 계기로 계옥탑에 갇힌 존재들에게 어떤 변화가 있을 지도 몰랐다.
이내 엽현은 골치가 아픈 듯, 고개를 절레절레 흔들며 상처 치료에 전념하기 시작했다.
연만리가 그에게 먹인 단약은 그의 몸 곳곳으로 천천히 영기를 보내고 있었다. 그 정순한 영기의 도움을 받아 그의 육신도 서서히 회복되었다.
이윽고 어둠이 깔리고, 사방은 쥐 죽은 듯 고요했다.
무수한 별빛 아래, 엽현과 연만리가 서로 마주보고 앉아 있었다. 그들 사이에 피워진 모닥불 안에는 한 마리 토끼가 맛있는 냄새를 풍기며 노릇노릇 익어가고 있었다.
두 사람은 바로 대운제국으로 돌아가지 않고, 이 곳에서 먼저 상처를 돌보기로 했다.
“이미 상당수의 무인들이 중토신주로부터 건너 왔다고 하오. 결코 좋은 목적으로 온 것은 아닐 것이오.”
연만리가 먼저 말을 꺼냈다.
“그렇다면 이 곳에 온 걸 후회하게 만들어 줘야지!”
엽현의 말에 연만리가 씩 웃었다.
“물론!”
엽현은 연만리의 웃는 모습을 보고는 잠시 넋이 나갔다. 자세히 살펴보니 그녀는 꽤나 아름다운 편이지 않은가!
연만리의 외모는 절색까지는 아닐지라도 보면 볼수록 사람을 홀리는 무언가가 있었다.
“지금 날 보는 것이오?”
엽현이 깜짝 놀라며 황급히 고개를 끄덕였다.
“봐 줄만 한가?”
“아름답소.”
연만리의 표정이 조금 침울해졌다.
“팔 한 쪽이 없는데 어찌 아름다울 수 있겠소.”
“그건… 미안하게 되었소…….”
엽현은 그녀의 팔이 그렇게 된 것이 모두 자신 때문이란 걸 알고 있었다.
“그대를 책망하는 게 아니오.”
연만리가 그대로 바닥에 발라당 누워 별들이 빼곡한 하늘을 바라보며 말했다.
“내일 일찍 길을 떠나야 할 테니, 푹 쉬어 두는 게 좋을 것이오. 그런데, 돌아가면 어쩔 생각이오?”
엽현 역시 팔베개를 하고 눕더니 나지막이 대답했다.
“악(惡)에는 악(惡)으로 갚아야 하지 않겠소?”
* * *
저국.
동 트기 직전의 아침. 무수히 많은 운선들이 저국 황성을 향해 날아오고 있다.
그 중 선두에 있는 운선들엔 환소문과 합환종, 그리고 혈종의 무인들이 타고 있었다.
이 세 종문들은 하나같이 엽현과 원수를 맺었다는 공통점이 있었다. 합환종과 환소문은 반드시 척발언을 차지해야 할 이유가 있었다.
저국 황궁 내의 어느 작은 누각.
하얀 옷차림의 척발언이 위령 패 앞에 서 있다. 위령 패에는 누군가의 이름이 새겨져 있었다.
‘엽현’.
엽현이 죽었다는 이야기를 들은 그녀는 곧바로 그를 위해 사당 하나를 짓고, 하루 밤을 이 곳에서 보낸 상태였다.
막 동이 틀 무렵, 누군가의 음성이 그녀의 귓가에 울려왔다.
“전하, 수많은 운선들이 이미 황성에 들어왔습니다. 한시바삐 몸을 피하셔야 합니다.”
척발언이 조용히 위령 패를 어루만지며 중얼거렸다.
“내 평생에 남자는 너 하나뿐이야…….”
척발언이 마지막 인사를 하듯 위령 패를 아련히 바라보더니, 이니 몸을 돌려 자리를 떠났다.
이때 그녀의 소매 안에는 두 장의 염폭부(炎爆符)가 숨겨져 있었다.
저국 황성 앞.
세 척의 운선이 하강을 마치자, 그 안에서 삼백에 가까운 무인들이 쏟아져 나왔다.
그들은 혈종, 환소문, 그리고 합환종의 무인들이었다.
가장 앞에 있던 혈종의 종주, 혈월이 탐욕스러운 눈빛으로 성내를 천천히 둘러보았다.
“피…….”
순간 그의 표정이 흉악하게 일그러졌다.
“모두 죽여라!”