One Sword Alone RAW novel - Chapter 248
248화 엽현이 원흉이다
‘도전’
육 존주는 순간 자신이 잘못 들었다고 생각했다.
“그러니까… 혹시 나랑 한 번 겨뤄보자, 뭐 그런 말이더냐?”
엽현이 진지하게 고개를 끄덕였다.
“그렇소!”
엽현의 말에 육 존주의 표정이 차갑게 변했다.
“엽현… 본존이 네가 미쳤다는 것은 이미 알고 있었으나, 이 정도일 줄은 몰랐구나.”
엽현의 곁에 있던 면사녀 역시 고개를 흔들었다.
상대는 육 존주였다. 그는 청창계 최강자의 대열에 든 진정한 강자였다.
면사녀의 눈에 엽현은 지금 주제를 모르고 날뛰는 망아지와 같았다.
하지만 엽현 역시 억울할 뿐이었다. 만약 육 존주에게 시비를 걸지 않으면 이 요수가 자신의 계속 괴롭힐 것이다.
그러나 문제는 스스로도 절대 육 존주를 이길 수 없다는 사실을 알고 있다는 것이었다.
엽현이 고개를 들어 육 존주를 바라보며 말했다.
“육 존주, 내가 그대의 상대가 아니란 것쯤은 알고 있소. 하지만 방금 그 요수는 나의 스승께서 기르시던 놈이오. 그러니 그대가 그 아이를 데려가겠다고 하면 목숨을 걸고 막을 수밖에 없소.”
‘네 스승이라고?’
육 존주가 두 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
“너의 스승이란 자가 도대체 누구냐?”
엽현이 고개를 저었다.
“말해줄 수 없소!”
“네 놈은 정녕 내가 출수하지 못하리라 생각하는 게냐?”
“하하하! 물론 그대가 나를 죽이는 건 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일일 것이오. 하지만… 나를 죽인 그다음은 어떡할 생각이오?”
이때, 육 존주가 엽현을 향해 성큼 다가섰다.
“꿇어라!”
그 한 마디가 마치 태산처럼 엽현의 몸을 짓눌렀다. 엽현의 무릎이 휘청이며 땅에 닿을 뻔했다. 엽현은 억지로 그 힘을 버텨냈다.
이때 그의 온몸의 뼈마디가 부서질 듯 기괴한 소리를 내기 시작했다.
엽현이 두 주먹을 꽉 쥐고, 어금니를 깨문 채 버텼다. 그의 온몸이 부들부들 떨리면서, 머리에서는 식은땀이 비처럼 쏟아졌다.
‘무릎을 꿇으라고?’
엽현이 순간 흉악한 미소를 지었다. 그는 이때까지 엽령을 위해 무릎을 꿇은 것을 제외하면, 단 한 번도 남에게 무릎을 꿇은 적이 없었다.
“내 무릎은 절대로 내어줄 수 없다!”
쾅-!
엽현의 포효와 동시에 그의 몸 안에서 한 줄기 악념검의가 나와 순식간에 육 존주를 향해 쏘아지듯 날아갔다.
육 존주가 음산한 표정을 지으며 손바닥을 지그시 눌렀다.
쾅-!
악념검의는 맥없이 산산이 흩어졌다.
순간, 엽현의 몸이 마치 실이 끊어진 연 마냥 수백 장을 날아가 지면에 박혔다. 그와 동시에 그가 떨어진 땅엔 수장 깊이의 구덩이가 만들어졌다.
공중에 떠 있던 육 존주가 엽현을 차갑게 바라보며 말했다.
“네가 아무리 강하다고 한들, 내 눈에는 그저 한 마리 개미 새끼에 불과하다.”
육 존주가 다시 출수하려는 순간, 구덩이 속에서 뛰쳐나온 엽현이 그대로 검을 쥐고 육 존주를 향해 날아갔다.
엽현이 정말로 육 존주를 향해 출수하려는 것을 보자, 한쪽에 있던 면사녀는 소스라치게 놀라고 말았다.
육 존주는 엽현이 검을 휘두르려 하자 비웃음을 지으며 가볍게 소매를 휘둘렀다.
쾅-!
다시 한번 튕겨져 나간 엽현의 신형이 이번에는 성벽에 부딪쳤다. 그 순간, 성벽이 그의 머리 위로 와르르 무너졌다.
성벽의 잔해 속에서 엽현이 한 움큼의 선혈을 뿜어냈다. 이때 그는 자신이 얼마나 약한지 처절하게 느낄 수 있었다.
‘약해! 너무 약해!’
비록 젊은 무인들 사이에서는 최절정의 기량을 뽐내고 있는 엽현이었지만, 중토신주의 진정한 고수들에게는 여전히 비교할 수 없을 정도로 약했던 것이다.
이때, 엽현의 머릿속에 한 가지 깨달음이 스쳐 지나갔다.
절대적인 힘 앞에서는 그 어떤 계략과 음모도 헛된 몸짓일 뿐이라는 것을!
이때, 공중에 떠 있던 육 존주가 엽현을 내려다보며 말했다.
“네가 무슨 수로 마종과 귀종의 마음을 돌렸는지는 모르겠지만, 기왕 이렇게 된 이상, 이제부터는 호계맹이 직접 너의 장단에 맞춰주마.”
이때, 육 존주가 주변을 둘러보며 소리쳤다.
“지금부터 엽현이 청주 땅에 머물고 있는 한, 청주는 한시도 조용할 날이 없을 것이다!”
말을 마친 육 존주가 그대로 신형을 돌려 사라졌다.
그는 결국 엽현을 직접 죽이지는 못했다. 여전히 신비의 존재인 천녀가 두려웠기 때문이었다.
하지만 그의 인내심은 점점 바닥을 드러내고 있었다. 마종과 귀종이 생각지도 못하게 퇴각해버릴 줄은 그도 몰랐다.
그는 더 이상 일이 이렇게 흘러가기를 원치 않았다. 왜냐하면 그는 엽현이 만법경에 이른 것을 눈치챘기 때문이다.
엽현이 자신의 기운을 숨기고 있었지만, 육 존주의 눈까지 속일 수는 없었다.
이와 같은 성장 속도라면 머지않은 미래에 천녀가 아니라 엽현이 호계맹의 가장 큰 위협이 될 수도 있는 것이다.
마치 그 옛날 창계검주를 경시하던 호계맹이 훗날 거의 백 년 동안 창계검주의 억압을 받았던 것처럼 말이다.
육 존주가 떠나간 이후, 그가 한 말은 청주 전체에 급속도로 퍼졌다.
엽현이 청주 땅에 머무는 한, 청주는 평안할 날이 없을 것이다!
엽현은 순식간에 청주 모든 이들의 공공의 적이 되어 버렸다.
이내 청주의 수많은 종문들과 세가, 그리고 산수무인들이 강국 황성으로 몰려들기 시작했다. 그들의 목표는 단 하나, 바로 엽현을 청주에서 몰아내는 것이었다.
심지어 강국의 사람들마저 황성으로 몰려드니, 창란학원이 있는 기운산 밑은 이내 각지에서 몰려든 무인들로 장사진을 이루게 되었다.
* * *
만병산.
강국에서 빠져나온 마종과 귀종은 이미 만병산에 도착해 있었다.
운선 위, 고명허와 기언노가 잠잠한 모습으로 서 있고, 두 사람 앞에는 육 존주가 그들을 향해 있었다.
육 존주가 두 사람을 바라보며 말을 꺼냈다.
“본 존은 도대체 무엇 때문에 그대들이 이렇게 돌아가는 것인지 그 이유를 알 수가 없소. 그대들은 엽현에게 속아 넘어간 것이 틀림없소!”
고명허가 웃으며 대답했다.
“육 존주, 단지 엽현이란 아이가 생각보다 대단한 까닭에 물러나기로 결심한 것이오.”
“흠…. 두 분께 사실대로 말하면, 엽현의 배후는 결코 간단하지 않소. 그러니 이렇게 합시다. 그의 배후는 우리 호계맹에서 알아서 처리하도록 하겠소. 그리고 엽현도 우리가 맡도록 하겠으니, 그대들은 그저 청주 땅을 마음껏 유린하면 될 것이오.”
그 말에 고명허와 기언노가 서로의 얼굴을 한번 쳐다보았다.
“도대체 왜 그렇게까지 하는 것이요?”
고명허의 말에 육 존주가 대답했다.
“그건 우선 묻지 말기로 합시다. 어쨌든, 엽현과 그의 세력은 우리가 맡을 테니, 그대들은 엽현과 마주치지 않고 청주를 집어삼키면 되는 것이오. 청주는 거대한 땅이니 마음만 먹으면 그리 어려울 일도 아니지 않소?”
순간, 두 사람이 그의 말에 동요했다.
그 모습을 확인한 육 존주가 말을 이어 나갔다.
“그대들 두 종문은 이미 창란주에서 한 번 기회를 놓쳤소. 만약 이번에도 좋은 기회를 놓치게 된다면…….”
“하겠소!”
기언노가 갑자기 소리쳤다.
육 존주가 고명허를 바라봤다. 고명허가 잠시 고민하는 듯하더니, 이내 고개를 끄덕였다.
“좋소! 그러나 육 존주가 말한 대로 마종은 엽현과 싸우지 않을 것이오!”
“원하는 대로 하시구려.”
말을 마친 육 존주가 운선을 떠났다.
곧, 마종과 귀종의 운선들은 다시 청주로 향해 뱃머리를 돌렸다.
“고 종주. 엽현의 배후가 대관절 어떤 자이기에 이렇게 겁을 내는 것이오?”
기언노의 질문에 고명허가 씁쓸하게 웃으며 대답했다.
“놈의 말이 사실이라면, 그의 배후는 우리가 상상할 수 없을 만큼 강한 자일 것이오! 어쨌든 이번에 청주로 돌아가게 되면 최대한 엽현과 관련된 인물들과는 마주치지 않도록 주의해야 할 것이오. 육 존주 말대로 청주는 넓고 자원도 여기저기 흩어져 있으니, 굳이 그들을 상대해야 할 일은 없을 것이오.”
* * *
창란학원 내.
엽현이 침대 위에 누워있었다. 그 곁에 척발언이 엽현의 입에 뜨거운 죽을 조심스레 흘려 넘기고 있었다.
이때, 엽현이 척발언의 손을 움켜쥐었다. 척발언이 가볍게 몸을 떨었지만, 그의 손을 뿌리치지는 않았다.
“나 말고 다른 남자한테 밥 먹여줘 본 적 있어?”
“네가 두 번째야.”
‘두 번째?’
엽현이 순간 뾰루퉁한 표정을 짓는 것을 보고 척발언이 말했다.
“첫 번째는 내 남동생.”
“…….”
창란학원으로 돌아온 엽현은 곧바로 치료를 시작했다. 자원단(紫源丹)을 복용한 이후, 그의 몸은 반 시진이 되기도 전에 칠할 이상 회복된 상태였다.
얼추 어느 정도 몸을 움직일 수 있게 되자 엽현은 곧바로 계옥탑으로 들어왔다. 탑에 들어오자마자 탑 이층으로 가는 입구를 바라보던 엽현의 머릿속에 누군가의 음성이 들려왔다.
“도칙검(道則劍)에 집중해라!”
목소리는 얇고 희미했으나, 무척이나 차가웠다.
‘도칙검?’
엽현이 미간을 찌푸렸다.
“도칙검이 뭔데?”
이때, 그의 이마 한 가운데에 ‘土(토)’자가 나타났다.
도칙!
이 층의 존재가 돌아옴과 동시에 도칙 역시 돌아왔던 것이다.
“날 더러 도칙으로 검을 만들어보라고?”
“나도 모른다!”
‘제기랄! 뭐가 이래!? 내가 또 뭘 잘못했나?’
하지만 한 가지 다행인 것은 그가 더 이상 종이를 보내지 않고 말을 한다는 것이었다.
“대지 지력을 집중한 후, 도칙을 매개로 하여 도칙검을 만들어라…… 그 여인이 마지막으로 한 말이었다.”
“검선 누님이 도칙검을 만들라고 전해주고 갔다고!?”
“아, 몰라! 묻지 마!”
“…….”
엽현은 더 이상 이 층의 존재에게 질문하지 않기로 결심했다.
도칙!
비록 그는 도칙에 대해 아직 정확한 이해가 없었지만, 그것을 사용해 본 적이 있었기에 도칙이 얼마나 강한지도 잘 알고 있었다.
만약 이 도칙으로 검을 만들어서 사용할 수만 있다면 그것은 정말 엄청난 위력을 발휘할 것이 분명했다.
이때, 이 층에서 다시 음성이 들려왔다.
“가서 두 번째 도칙을 찾아. 안 찾으면 넌 죽어!”
엽현이 뭐라 질문하려는 순간, 그의 머릿속에 어떤 정보가 입력됐다. 잠시 후, 엽현의 표정이 그대로 굳어버렸다.
사실 엽현은 이 층의 존재가 그저 바람을 쐬고 온 것이라고만 생각했었다. 하지만 그는 바람 쐬고 온 것이 아닌, 도칙을 찾으러 갔었던 것이다.
그리고 그는 이미 도칙의 소재지를 알고 있었다.
순간, 엽현의 두 눈이 반짝 빛나면서 급하게 탑 밖으로 빠져나갔다.
이때, 이 층 존재가 쿵쿵 소리를 내며 소란을 피우기 시작했다.
“이봐! 급한 볼일이 있어서 다녀올테니 얌전히 있어! 금방 올 테니까 소란 피우지 말고!”
계옥탑을 빠져나온 엽현은 그대로 방문을 나섰다. 그러자 그를 기다리고 있던 육구가 일행이 보였다.
“날 따라와!”
엽현이 그 말과 함께 육구가 일행을 데리고 산꼭대기로 올라갔다. 그러자 산밑에 새까맣게 몰려든 사람들을 볼 수 있었다.
이때, 엽현을 발견한 아래쪽의 사람들이 성난 목소리로 소리쳤다.
“엽현, 강국에서 꺼져라!”
“청주에서 꺼져라!”
“창란학원, 청주에서 꺼져라!”
“이 청주의 재앙 덩어리들아, 빨리 이곳에서 떠나!”
사람들의 고함소리가 기운산을 가득 뒤덮었다.
창란학원뿐 아니라, 황성 밖에도 청주 전역에서 몰려든 사람들이 운집해 있었다.
이들의 목적은 바로 청주에서 엽현을 쫓아내는 것이었다.
이때, 참다못한 묵운기가 아래를 향해 소리쳤다.
“모두 닥쳐! 만약 엽현이 아니었더라면 너희는 이미 한참 전에 다 죽었어! 생각이란 걸 좀 할 수 없나!?”
“닥쳐야 하는 건 네 놈이다! 마종과 귀종이 청주로 온 것은 애초에 엽현 때문이었다. 저놈이 모든 일의 원흉이라고!”
“맞아! 엽현이 원흉이다! 네놈들이 아니었으면 중토신주 무인들이 이곳에 올 이유가 없었단 말이다!”
“우리는 너희 보호 따윈 필요 없으니, 빨리 꺼져버려!”
“…….”
이에 화가 머리끝까지 난 묵운기가 곧장 산 밑으로 뛰어내리려고 하자, 엽현이 고개를 저으며 그를 말렸다.
“저들이 필요할 때 나는 엽 국사고 엽 원장이지만, 쓸모가 없어지면 청주의 재앙이 되는 거야. 됐어, 저들이 원하는 대로 해 주자. 곧 이곳을 떠난다고 전해 줘.”
“…….”