One Sword Alone RAW novel - Chapter 255
255화 정말 기밖에 없는거야?
엽현은 계옥탑에 대한 이해가 아직 완벽하진 못했지만 나름 깨달은 것이 있었다. 원래 계옥탑에는 아홉 개의 도칙이 있었고, 어느 날 어떤 존재에 의해 계옥탑이 심한 타격을 입은 후, 도칙들이 세상 곳곳으로 흩어졌다는 것이었다.
다시 말해, 아홉 개의 도칙은 원래부터 계옥탑에서 나온 것이라는 얘기다.
만약 그의 몸 안에 계옥탑이 없었더라면, 엽현 역시 남자처럼 기나긴 시간 도칙에 의해 금제되었을 수도 있었을 것이다.
하지만 엽현에게 계옥탑이 있으니, 도칙은 원래 자리에 다시 돌아온 것이나 마찬가지인 셈이었다.
그러니 도칙을 흡수한 엽현에게 문제 될 것은 없었다.
엽현이 무언가 생각난 듯 황급히 계옥탑 안으로 들어갔다. 이때, 계옥탑 이 층이 격렬히 떨리기 시작했다.
첫 번째 도칙은 계옥탑 첫 번째 층의 열쇠이자 봉인이었다. 그 말은 그가 방금 얻은 두 번째 도칙으로 인해 이 층이 안정을 되찾을 수 있었고 거기에 있던 존재가 탑에서 나올 수 있다는 뜻이었다.
엽현이 갑자기 목이 타는 듯 목청을 가다듬기 시작했다.
이 층 존재는 결코 나쁘지는 않았지만, 그렇다고 믿을만하지도 않았다. 탑에서 나온 그가 어디론가 떠나버린다면 상관없겠지만, 만약 탑에서 나와서 어디론가 떠나지 않고 눌러앉아 탑을 빼앗으려 한다면 문제가 생길 수도 있었다.
이때, 탑의 이 층에서는 아무런 기척도 느껴지지 않고, 고요하기만 했다.
이것이 엽현을 더욱 긴장하게 만들었다.
바로 이때, 엽현은 두 번째 도칙의 움직임을 느낄 수 있었다. 탑에 들어간 도칙이 찾아간 곳은 바로 탑의 이 층이 아닌 탑의 삼 층이었다.
순간 엽현은 당황해서 움직일 수가 없었다. 원래 이 층으로 갈 줄로만 알았던 도칙이 돌연 삼 층에 머무른 것이다.
‘내가 이번에 찾은 도칙이 이 층의 도칙이 아니었나?’
바로 이때였다. 엽현과 똑같이 이 층으로 올 줄 알았던 도칙이 삼 층으로 가버린 것을 느낀 이 층의 존재가 발작하기 시작했다. 자신이 나갈 수 없게 됐다는 것을 알게 된 그가 화가 잔뜩 난 것이 틀림없었다.
엽현이 다급히 이 층의 존재를 진정시키고자 했다.
“화, 화내지마! 내가 빨리 이 층의 도칙을 찾아서 너를 풀어줄게! 어때?”
하지만 이 층 존재는 엽현의 말을 듣지 않았다. 오히려 더 크게 난동을 부렸다.
그러자 괴로운 것은 엽현이었다.
계옥탑은 엽현의 심신(心神)과 연결되어 있었다. 만약 계옥탑이 충격을 받으면 당연히 엽현에게도 그 충격이 전달된다. 이 층의 존재는 엽현의 충격을 아랑곳하지 않고 마구 날뛰고 있었다.
계옥탑의 난동은 그로부터 반 시진이 지나서야 겨우 잦아들었다.
엽현은 그의 마음을 이해할 수 있었다. 이 층의 존재가 정확히 몇 년이나 탑에 갇혀 있었는지는 모르겠지만, 분명 탑에서 나가길 고대하고 있었다. 그리고 이번에 탈출할 수 있는 기회가 눈앞에 찾아 왔다고 생각했었는데 하필 찾은 도칙이 이 층이 아닌 삼 층 이었던 것이다.
이 층의 존재의 입장에서 생각하면 그가 분노하는 것도 충분히 이해할 수 있는 것이었다.
바로 이때, 엽현 앞에 환영 하나가 나타났다. 바로 이 층의 존재였다. 그는 원망 가득한 눈으로 엽현을 노려보고 있었다. 그러자 엽현이 정색하며 말했다.
“내가 일부러 그런 게 아니잖아. 물론 네가 화난 것도 이해는 한다만, 내가 앞으로 더욱 노력해 볼게. 앞으로도 평화롭게 지내는 게 어떨까? 어떻게 생각해?”
상대는 대답 없이 계속해서 엽현을 노려보았다. 그러자 엽현이 뭔가 고민한 후, 다시 말을 걸었다.
“이렇게 하자. 일 년! 일 년 안에 도칙을 찾아 널 풀어줄게. 이번에는 꼭 이 층의 도칙을 찾을게. 그러나 너도 내가 어려움에 닥쳤을 때, 힘 닿는 데까지 날 도와줘야 해. 솔직히 내가 너를 위해서 찾아주려 하는데 내 실력이 모자라 위험에 빠지면 너도 손해 아니겠어? 어때?”
자신이 어려움에 닥쳤을 때 도와줘야 한다는 말을 이 시점에 저렇게 당당하게 하다니. 엽현은 갈수록 뻔뻔해지고 있었다.
이 층 존재는 한참 동안 엽현을 바라보더니, 마침내 말문을 열었다.
“너… 두껍다… 낯가죽.”
“…….”
계옥탑에서 오랫동안 엽현을 지켜봤던 이 층의 존재는 엽현의 성격을 어느 정도 파악하고 있었다. 엽현의 뻔뻔함은 그 누구와 견주어도 밀리지 않았다. 하지만 엽현은 말을 하면 반드시 지키려고 노력하는 성격이기도 했다.
“흠흠! 너 언제 내가 빈말하는 거 봤어? 난, 약속은 반드시 지킨다. 일 년 안에 반드시 도칙을 찾아 널 풀어 줄 거야. 가는 게 있으면 오는 게 있어야지. 나는 도칙을 찾고 넌 내가 위험할 때 나서주고. 누이 좋고 매부 좋네. 알았지?”
이 층 존재는 또다시 한참 동안 엽현의 얼굴을 쳐다봤다. 갑자기 아무 말 없이 자리에서 사라졌다. 이는 엽현의 제안을 승낙하겠다는 의미였다.
엽현은 한시름 놓을 수 있었다. 그로서는 이 층 존재가 화를 삭이지 못하고 계속 날뛰면서 충격을 주고, 그와 불화에 휩싸이게 되는 상황은 너무나 부담스러운 일이었다.
다행히 잘 마무리된 거 같았다. 지금 약속한 것과 같이 서로가 서로를 돕기 위해 협력할 수만 있다면 더할 나위 없이 잘 지낼 수 있을 것이다.
엽현은 이 층의 존재를 설득한 이후, 이번에는 탑의 삼 층에 대해 생각하기 시작했다.
엽현은 이미 두 번째 도칙이 삼 층의 문을 열었기에 삼 층으로 진입할 수 있게 되었다.
지금까지 밖에서 보았을 때 계옥탑 삼 층에서는 아무런 미동도 느껴지지 않았었다. 삼 층의 존재는 그의 예상과는 달리 온순한 존재일지도 모른다는 생각이 들었다.
‘들어가 볼까?’
엽현은 잠시 망설였다. 만약 탑에 들어갔다가 상대를 제압하지 못한다면 그대로 꼼짝없이 죽을 수밖에 없다.
하지만 그렇다고 들어가 보지 않는 것도 찝찝했다.
한참을 망설인 끝에, 엽현은 결국 삼 층을 살펴보기로 결심했다. 만약 들어가지 않는다면, 볼일을 보고 뒤를 닦지 않은 것처럼 찝찝할 것이 분명했기 때문이다.
엽현은 곧바로 방금 얻은 공간도칙을 이용해 탑의 삼 층에 진입했다. 삼 층은 아무것도 없이 휑하기만 했다. 두리번거리던 엽현은 자신에게서 멀지 않은 곳에 한 줄기 희미한 기(氣)를 발견했다. 하얀색으로 된 기(氣)는 손가락 두 마디 정도로, 고요히 공중에 둥실 떠 있었다.
삼 층 안에는 그것 말고는 아무것도 없었다.
‘기(氣)? 이것밖에 없는 거야?’
순간, 엽현이 미간을 찌푸렸다.
‘과연 정체가 무엇일까?’
엽현이 하얀색 기 앞으로 다가왔다. 바로 이때, 하얀색 기가 갑자기 격렬한 반응을 보였다. 그와 동시에 공간의 도칙이 하얀 기 바로 위에 나타났다. 그러자 꿈틀거리던 기가 순식간에 다시 잠잠해졌다.
보아하니 공간 도칙에 의해 진압된 듯 보였다.
“흠… 날뛰는 것을 보니 이 탑에서 나가고 싶은 건가? 내가 너를 이곳에서 나가게 할 수 있다. 하지만 그러려면 내 말을 잘 들어야 한다. 알았어?”
기는 아무 반응도 보이지 않았다.
이에 엽현이 어쩔 수 없다는 듯 몸을 돌려 떠나려 했다. 아무리 도칙이 있다지만 그 역시 마음대로 상대를 풀어줄 순 없었다. 계옥탑에 갇힌 존재이니만큼 절대 만만하진 않을 것이다. 삼 층에 감금되어 있는 것을 보면 분명 이 층의 존재보다 더 강한 것이 틀림없었다. 이런 존재를 함부로 풀어줬다간 세상에 재앙을 불러올 수도 있었다.
바로 이때, 하얀 기가 다시 진동하기 시작했다.
엽현이 걸음을 멈추고서 기를 금제하고 있던 도칙을 거둬들였다. 그러자 순간 하얀 기가 바람처럼 다가오더니 순식간에 엽현의 미간 사이로 쑥 들어갔다.
일순간, 엽현의 머릿속은 백지장처럼 하얘졌다.
그리고 곧, 그의 머리 깊은 곳으로부터 어떤 장면이 서서히 떠올랐다.
칠흑같이 어두운 공간. 주변엔 아무것도 보이지 않았다.
그러다 어느 순간, 잠잠하던 공간에 돌연 엄청난 폭발이 일어나게 됐다. 주변의 모든 것이 소멸과 생성을 반복하게 되었다. 그렇게 아주 오랜 시간이 흐른 후, 어둡던 공간엔 하나의 별이 탄생했고, 그 가운데엔 한 줄기의 기(氣)가 표류하고 있었다.
백색(白色)의 기(氣)!
바로 그때, 갑자기 어디선가 검은 탑 하나가 별의 상공에 나타났다. 하얀 기를 탑 안에 가두고서는 이내 어두운 우주 속으로 사라져버렸다.
이 장면을 마지막으로 엽현은 다시 정신을 차렸다. 이때의 엽현은 마음속에 풍랑이 이는 듯했다.
계옥탑이었다. 마지막에 나타나 하얀 기(氣)를 가둔 검은 탑의 정체는 다름 아닌 계옥탑이었던 것이다.
이 하얀 기의 정체는 혼돈지기(混沌之氣)였다. 즉, 우주의 탄생과 함께 태어난 존재였다.
혼돈지기의 일생은 그야말로 비극 그 자체였다. 탄생과 동시에 계옥탑에게 끌려간 혼돈지기는 탑에 갇히자마자 계옥탑이 큰 충격을 받는 바람에 지금까지 봉인된 상태였다. 그렇게 탄생과 동시에 일생을 어둠 속에서만 보내왔던 혼돈지기는 거의 성장도 하지 못했다. 지금은 마치 세 살짜리 어린아이와 같다고 할 수 있었다.
혼돈지기가 무슨 역할을 하는지에 대해선 엽현도 알 수 없었다. 엽현의 몸에 들어온 이후, 혼돈지기는 몸 이곳저곳을 활보하며 끊임없이 무언가 작용하고 있었다. 잠시 후, 엽현은 마치 온몸에서 불순물이 빠져나가는 듯한 느낌을 받았다. 전신이 상쾌해지는 기분을 맛볼 수 있었다.
‘너무나 상쾌해! 혹시 이것이 그 말로만 듣던 세수(洗髓)인가?’
인간은 태어나면서부터 음식과 탁한 기운에 의해 더럽혀지기 마련이다. 엽현은 이 세상 어딘가에는 이 탁한 기운을 제거 해주고 체질의 완전한 변화를 이끌어내는 보물이 있다는 것을 들은 적이 있었다.
그러나 이런 천재지보는 지극히 귀한 것이었다. 몇몇 거대 세력을 제외하면 구경하기도 힘들었다. 물론 예전의 엽현도 소문만 들었을 뿐 눈으로 본 적이 없었다.
그런데 지금 혼돈지기가 그러한 작용을 하고 있던 것이다.
비록 전투력을 올리는 것과는 무관하겠지만, 혼돈지기의 이러한 불순물을 걸러주고 전신을 상쾌하게 해주는 작용은 그것보다도 더 큰 가치가 있었다. 더 강해질 수 있는 기반을 마련해주는 과정이었다.
‘대박이다!’
엽현이 대단한 보물을 얻은 것 마냥 기쁜 표정을 지었다. 불현듯 엽현은 혼돈지기를 직접 느껴보고 싶은 생각이 들었다.
엽현이 혼돈지기와 접촉을 시도하는 순간, 엽현의 얼굴이 딱딱하게 굳었다.
순간, 자신의 존재가 느껴지지 않았다. 엽현은 마치 그 공간에 존재하지 않는 것처럼 자신의 기운을 느낄 수 없었다.
하지만, 분명히 엽현은 그 자리에 그대로 있었다.
공간의 제약을 뛰어넘고 음양오행을 초월한듯한 기분이 들었다.
이때, 엽현은 문득 한 사람이 머릿속에 떠올랐다.
천녀!
존재하지만, 존재하지 않는 듯한 느낌. 이는 엽현이 천녀에게서 느꼈던 것과 완전히 똑같았던 것이다.