One Sword Alone RAW novel - Chapter 344
344화 대나무 집을 지어라!
기둥 위에 매달린 여인은 말없이 매섭게 노인을 노려보았다.
그런 그녀를 향해 노인은 차갑게 웃었다. 그의 미소에는 비웃음이 섞여 있었다. 언젠가 이런 날이 올 것을 기대했던 듯했다.
“독고훤(独孤萱), 이런 날이 올 줄은 몰랐소이다. 미앙성역의 성녀로 추앙받던 그대가 이렇게 나락까지 떨어지니 기분이 어떻소?”
“…….”
“그 망나니 놈과 눈이 맞아 사생아를 낳은 것도 모자라, 우리 독고 가의 보물까지 넘겨주었다니… 그대는 정말…우리 가문에게 큰 피해를 입힌 것이오…”
“그 물건은… 처음부터 우리 것이 아닌 그의 부친 것이었소…….”
두 눈에 핏대가 선 노인이 여인을 향해 소리쳤다.
“독고훤, 그대가 그 물건을 넘겨준 덕분에 우리가 지금까지 고 가(古家)에게 시달림을 받고 있다는 걸 모르는 것이오! 다 당신때문이오.”
“독고 가가 강했더라면 그들의 공격을 받지도 않았을 것을… 어찌하여 남 핑계만 대는 것이오? 대장로… 그대는 시간이 지나도 나아지질 않는구려.”
“하하하하, 독고훤……. 더이상 그대와 이치를 따지고 싶지 않소. 오늘 내가 온 것은 그대의 두 아이와 상봉할 날이 얼마 남지 않았다는 기쁜 소식을 알리려 한 것이오. 물론 그들은 싸늘하게 식은 채로 오겠지만!”
노인이 몸을 돌려 퇴장하려는 순간, 그의 뒤에서 여인의 목소리가 들려왔다.
“하지만, 그 아이들에겐 독고 가의 피가 섞여 있소! 아이들을 죽이려고 하다니 부끄럽지도 않소?”
“후후… 차라리 잘 된 것 아니오? 그것들이 독고 가의 피를 가지고 있다는 것만으로도 우리에겐 충분히 모욕적이었으니!”
노인은 점점 멀어져갔다. 여인은 그의 뒷모습을 바라보며 가볍게 탄식했다.
“현아… 령아…….”
* * *
한편, 문을 통과한 엽현은 자신이 어느 산 정상에 도착해 있다는 것을 깨달았다. 그의 뒤로는 끝이 보이지 않는 깎아지른 듯한 절벽이었다.
그리고 그의 주위에는 자신과 같이 호기심 어린 표정으로 주위를 둘러보는 자들이 있었다. 모두 도일학원 외원에서 살아남은 자들이었다.
이내 학생들은 절벽 반대쪽을 바라보았다. 그곳에는 다소 평탄한 산비탈이 형성되어 있었다. 그곳엔 삼십여 채의 크고 작은 대나무집이 서 있었다.
이때, 한 무인이 봉경을 향해 물었다.
“봉 사부, 여기가 바로 외원입니까? 너무 허름한 거 아닙니까?”
“어찌, 너희가 생각했던 것과 다르냐?”
봉경의 질문에 무인들이 고개를 끄덕였다.
천하의 도일학원이 고작 몇 채의 대나무집으로 이루어져 있다니. 그걸 누가 믿을 수 있을까?
이때, 봉경이 대나무 집을 가리키며 말했다.
“저것이 뭔지 아느냐?”
무인들이 고개를 저었다.
“그건 시간이 지나면 저절로 알게 될 것이다. 일단 지금 너희가 해야 할 일은 저곳에 각자의 대나무집을 지어야 하는 것이다.”
봉경이 무인들을 향해 진중하게 말했다.
“아직까지 너희는 도일학원 외원의 학생들이다. 그러나 너희들이 언제까지 외원의 학생으로 남을지는 알 수 없다. 너희가 얼마나 오래 버틸지 모르기 때문이다. 앞으로는 나대신 무원(武元) 사부가 너희를 인도하게 될 것이다. 그럼 무운을 빈다!”
그 순간, 봉경이 자리에서 사라졌다.
‘무원 사부라고?’
무인들이 어리둥절하고 있을 때, 웬 중년인 하나가 그들의 앞에 나타났다. 남자는 소매가 넓은 마포(麻袍) 차림에 머리는 어깨까지 치렁치렁 늘어뜨린 상태였다. 그의 몸에서는 코를 찌르는 술 냄새가 물씬 풍겼다.
무원이라는 중년인은 엽현을 포함한 외원 학생들을 잠시 살펴보았다.
“…삼일 안에 대나무집을 만들어내라. 그렇지 않으면 모두 쫓아낼 것이다!”
이 한마디와 함께 돌아서려는 무원을 향해 한 학생이 질문을 던졌다.
“무 사부, 대나무집은 어떻게 만들어야 합니까?”
무원이 고개도 돌리지 않은 채 대답했다.
“알아서 생각 해내라!”
대나무집을 만드는 법도 알려주지 않고 집을 만들라니!
무인들이 멍하니 서로의 얼굴을 바라보고 있었다. 재빠른 하연선은 절벽 쪽으로 걸어가 아래를 내려다보았다.
그러자 절벽 중간중간에 꽤나 많은 대나무가 자라나 있는 것을 발견할 수 있었다.
하연선이 뭔가를 발견한 듯하자, 다른 무인들 역시 몰려와 절벽 아래를 살피기 시작했다.
바로 이때, 한 남자가 밑도 끝도 없이 절벽 밑으로 몸을 날렸다. 빠른 속도로 떨어진 남자는 절벽 중간쯤에 자라나 있는 대나무를 붙잡는 데 성공했다. 그가 막 대나무를 꺾어 자리를 떠나려는 순간, 갑자기 절벽 아래 어두운 부분에서 시커먼 그림자 하나가 불쑥 튀어 나왔다. 남자가 깜짝 놀라 자리를 뜨려 했지만, 그림자의 속도가 훨씬 빨랐다.
쾅-!
괴생명체의 공격을 받은 남자가 비명소리와 함께 절벽 아래로 떨어졌다.
모두의 시선 속에 남자는 순식간에 어둠 속으로 사라졌다.
순간, 무인들의 표정이 딱딱하게 굳었다.
갑자기 이게 무슨 일이란 말인가.
그들 중 그 누구도 그림자의 정체를 제대로 본 이가 없었다.
엽현의 표정 역시 상당히 어두워져 있었다.
보아하니 대나무로 집을 짓는 일은 쉽지 않아 보였다. 대나무를 모으는데도 목숨을 걸어야 할 듯 보였다.
하지만 삼 일내로 어떻게든 집을 지어내야만 한다!
이때, 엽현이 모두의 앞에 나섰다.
“모두 손을 잡는 게 어떻겠소?”
무인들이 의아한 표정으로 엽현을 바라보자, 엽현이 웃으며 말했다.
“우리는 모두 열 명이오. 여덟 명이 괴물을 상대하는 동안 두 명이 대나무를 취한다면 생각보다 쉽게 일을 처리할 수도 있을 것이오. 어떻소?”
“그래도 되는 것이오?”
그중 한 무인이 묻자 엽현이 웃으며 대답했다.
“그러지 말라는 말은 없지 않았소?”
남자가 엽현을 향해 고개를 끄덕인 후, 다른 이들을 향해 물었다.
“다른 좋은 의견 있는 사람 있소?”
아무도 이의를 제기하지 않자 엽현이 고개를 끄덕이며 하연선을 바라보았다.
“나와 함께 앞장섭시다! 일단 살아남아야 하지 않겠소.”
하연선이 고개를 끄덕였다.
“당신의 뜻대로 합시다. 문제없소!”
곧 두 사람이 절벽 아래로 뛰어내렸다. 나머지 팔 인의 무인들도 그 뒤를 따랐다.
이때, 방금 전과 마찬가지로 검은 생명체가 어둠 속에서 빠르게 튀어 나왔다.
이에 엽현이 두 손으로 검을 잡고 맹렬히 휘둘렀다. 그러자 검 끝에서 하얀 검광이 어둠을 향해 날아갔다.
쾅-!
엽현의 공격을 받은 생명체가 잠시 멈칫하더니 이내 다시 엽현을 향해 솟구쳤다.
모습을 보인 검은 생명체의 정체는 뱀의 머리와 개의 몸통을 한 기괴한 요수였다.
이 요수는 엽현을 향해 한 번 포효하더니 번개처럼 그를 향해 달려들었다. 그 속도가 너무나도 빨랐다. 그 궤적조차 쫓기 힘들 정도였다.
엽현이 막 출수하려는 찰나, 어디선가 검은 채찍이 날아와 요수의 머리를 후려쳤다.
퍽-!
요수가 움찔하는 사이 다른 무인들이 도착해 요수를 공격하기 시작했다. 그리고 요수가 수세에 몰린 틈을 타 두 명의 무인이 미친 듯이 대나무를 꺾었다.
바로 이때였다. 요수의 비명에 가까운 울음소리가 울려 퍼지고, 서른 개가 넘는 검은 그림자가 동시에 엽현과 학생들을 향해 솟구쳤다.
이를 본 엽현 등이 안색이 변해 재빨리 절벽 위로 날아올랐다. 그들이 무사히 절벽에 도착하자 요수들은 그들을 쫓을 생각이 없는지 멀리서 괴성만 질러댔다.
엽현은 서둘러 이마에 흐르는 땀을 훔쳐댔다. 이렇게 많은 요수가 숨어 있을 줄은 몰랐던 것이다.
도일학원에 어떻게 이런 요수들이 존재하는 것일까?
잠시 후, 요수들이 완전히 물러나고 무인들은 각자 안도의 한숨을 내쉬었다.
바로 이때, 그들의 귓가에 누군가의 웃음소리가 들려왔다.
“연합할 생각을 하다니, 가소롭구나! 하지만 연합은 너희만 할 수 있는 게 아니다!”
무인들이 뒤를 돌아보자, 언제 나타났는지 이십 대로 보이는 남자가 그들을 향해 서 있었다. 이 남자는 하얀 장포를 입고 있었다. 그의 손에는 한 자루의 창이 들려 있었다.
남자가 엽현 등을 바라보며 말했다.
“이는 너희들을 위한 평가시험이자, 일종의 수련이다. 너희가 잔꾀를 내어 보았지만, 그럴수록 더 많은 요수들이 달려들 뿐이다! 명심해라, 지름길은 없다는 것을!”
순간, 남자가 절벽 아래로 몸을 날렸다. 순식간에 대나무 하나를 낚아챈 남자는 다시 절벽 위로 솟구쳤다. 바로 이때, 한 마리의 요수가 그를 향해 날아들었다.
그러자 남자는 여유 있는 미소를 지으며, 요수를 향해 냅다 창을 날렸다.
쾅-!
요수가 절벽 밑으로 떨어지는 동시에 남자가 엽현 등의 앞에 다시 모습을 드러냈다.
잠시 후, 그가 손을 뻗자 요수를 공격했던 창이 그의 손아귀로 돌아왔다.
“대나무 집의 크기는 외원에서의 지위에 비례한다. 물론 이에 따라 너희들이 받게 될 보상의 크기도 달라질 것이다.”
그 말을 끝으로 남자가 떠나갔다.
이때, 서로의 눈을 마주친 무인들이 각자 절벽을 향해 달리기 시작했다.
엽현 역시 곧장 절벽 아래로 뛰어내렸다. 그가 볼록 튀어나온 바위 위에 착지했을 때, 아래쪽에서 강대한 기운이 다가오는 것이 느껴졌다.
그러자 엽현이 곧장 발밑을 향해 일 검을 휘둘렀다.
쉭-!
한 줄기 검광이 기운을 향해 빠르게 날아갔다.
하지만 그의 생각과는 다르게 검광은 어떤 힘에 의해 그대로 소멸되고 말았다. 그와 거의 동시에 엽현 앞에 칠흑같이 검은 거대한 새 한 마리가 불쑥 나타났다. 그 거대한 발톱에 한 번 잡히기라도 한다면 뼈가 으스러지는 것은 순식간일 거라 생각했다.
엽현은 상대에게 쉽게 접근하지 못했다. 우선 상대에 대해서 파악을 한 후 바위 위에 자신의 발을 단단히 지지했다. 순간, 강대한 검의가 그의 검에 응집되는 동시에 검광이 번뜩였다.
쉭-!
검이 공간을 찢으며 날아갔다.
엽현의 경지는 진 어법경이지만, 이 일검에 담긴 위력만큼은 파공경에 맞먹는 것이었다
쾅-!
검에 가격당한 거대한 새가 몸을 부르르 떨더니 그대로 어두운 절벽 밑으로 추락했다. 검을 타고 들어온 충격에 엽현은 팔이 다 저릴 지경이었다.
굉장히 단단하다.
엽현이 미간을 찌푸렸다. 이곳에서 나타난 요수들은 그동안 그가 겪어 봤던 요수들보다 훨씬 단단했던 것이다.
더 생각할 틈도 없이, 엽현은 대나무를 꺾어 납계 안에 담았다. 막 자리를 뜨려는 순간이었다. 엽현이 문득 멈춰 서서 아래를 내려다보았다. 그러자 어두운 절벽 밑에서 돌연 한 쌍의 거대한 눈이 번뜩였다. 피의 색과 같은 새빨간 눈을 바라보는 순간, 엽현은 심장이 멎는 듯했다.
엽현이 서둘러 자리를 벗어나려 했다. 바로 이때, 기이한 검은 기운이 그의 머리를 향해 떨어졌다. 엽현이 깜짝 놀라 검을 휘둘렀지만, 검은 기운에 막혀 순식간에 사라졌다.
바로 이때, 어떤 강대한 힘이 그의 발목을 낚아채더니 절벽 아래 어둠 속으로 끌고 들어갔다.
이윽고 엽현을 삼킨 어둠은 마치 아무 일 없었다는 듯 잠잠해졌다.