One Sword Alone RAW novel - Chapter 356
356화 줄곧 네 곁에 있었어
“내 이름 따위, 잊은 지 오래다. 알려준다 한들 너희 같은 어린아이들이 날 알아볼 리도 없겠지만…….”
노인이 검을 거둬들였다.
순간, 모두의 목을 옥죄던 기운이 사라졌다. 무인들은 그제야 호흡을 가다듬을 수 있었다.
“미앙성역에 혹시 성제 현상방의 물건이 나타난 적이 있는가?”
“…엽현의 그것이 유일한 것으로 알고 있습니다.”
막언소가 고개를 저으며 대답했다.
“그럼 너희는 그 물건이 왜 미앙성역에 온 지 알고 있느냐? 또한, 청창계 호계맹의 주상이 어찌하여 죽임을 당했는지 알고 있는가?”
“그야… 고인께서 안배하신 일이 아닙니까?”
이번에는 흑의인이 고개를 저었다.
“그 일은 나와 관련이 없다. 한 가지 말할 수 있는 것은, 그 물건이 이곳에 나타난 것은 미앙성역 전체의 재앙이라는 것이다. 죽을 줄도 모르고 불나방처럼 달려드는 것이 참으로 안타깝구나.”
“어찌 그것이 재앙입니까?”
막언소의 물음에 뒤에 있던 대장로가 대신 대답했다.
“왜냐하면 미앙성역은 그런 보물을 감당할 수 없기 때문이지.”
그 말에 모두의 표정이 어두워졌다.
성제 현상방 가장 상단에 있는 보물. 그런 보물이 미앙성역에 있다는 소문이 퍼지면 어떻게 될까?
미앙성역은 과연 다른 성역의 강자들로부터 그 보물을 지킬 수 있을까?
한번은 어찌 지킬 수 있겠지만 그다음은? 또 그다음은?
결국은 죽음뿐일 것이다.
보물을 차지하는 순간 그자는 강자들의 표적이 되어 죽고 말 것이다.
흑의 노인이 다시 말했다.
“너희는 엽현에게 보물이 있다는 것만 알지, 그런 보물을 가진 자의 신분이 어떨지는 왜 생각하지 않는 것이냐? 그런 보물을 가진 사람이 보통 신분일 리가 있겠느냐?”
그 말에 무인들이 아차 싶은 표정을 지었다. 성제 현상방의 물건이 어디 길 가다 주울 수 있는 물건은 아닐 것이다. 분명 그의 뒤에는 알 수 없는 존재가 있는 것이 분명했다.
“더 이상은 노부도 말하지 않으마. 그리고 대장로.”
흑의인의 말에 대장로가 고개를 번쩍 들었다.
“네가 어떤 생각을 하는지 알고 있다. 그 물건은 너뿐 아니라 심지어 노부의 마음까지 흔들어 놓을 만한 요물이다. 허나, 그 이후는 어찌하려 하느냐? 그런 물건을 갖게 되면 너는 물론이거니와 우리 도일학원까지도 위험에 빠지지 않겠느냐?”
‘우리 도일학원?’
“혹시… 그대는 우리 도일학원의 사람입니까?”
대장로가 경악에 찬 표정으로 흑의인을 바라보았다.
“흥, 그럼 노부가 네게 거짓말이라도 하고 있단 말이냐?”
“겨, 결코 그런 뜻이 아닙니다! 허나… 고인의 존명을 알려주실 수 있겠습니까?”
“그런 건 중요한 게 아니다. 다만 이 한 가지만 기억해라, 엽현은 우리 도일학원에 있어 넝쿨째 들어온 호박과 같다. 그러나 만약 그 아이가 학원 안에서 죽게 되면 도일학원은 천고의 죄인으로 전락하고 말 것이다. 그리고 다른 자들도 듣거라. 노부는 긴말 하는 걸 싫어한다. 만약 한 번만 더 엽현 주위에서 얼쩡거린다면 그땐 언제 죽는지도 모르게 죽음을 맞이할 것이다!”
그 말과 함께 흑의인이 자취를 감췄다.
올 때와 마찬가지로 아무런 기의 파동도 남기지 않은 채.
“보아하니, 저 자에게 걸렸다간 뼈도 못 추리겠군. 보물이 아무리 중해도 사람 목숨보다 중할 수 있겠소? 내겐 자격이 없는 것 같으니 이만 가 보겠소.”
막언소가 떠나간 이후 다른 자들 역시 속속 떠나갔다. 이내 장내에는 왕생문 문주 방선과 대장로만이 남게 되었다.
방선의 시선은 여전히 흑의인이 사라진 곳에 머물러 있었다.
“정말로 아무런 기운도 느껴지지 않으니, 귀신이 따로 없구려. 그래도 그자와 한 수 겨뤄보았다면 좋았을 것을. 그런 강자와 겨룰 수만 있다면 내게도 큰 도움이 되었을 텐데.”
“방금 전 그 검을 받아낼 자신이 있는 게요?”
대장로의 말에 방선의 표정이 싹 굳었다.
대장로 역시 어두운 표정으로 방금 전 일을 떠올렸다.
도일학원의 절대 고수!
그의 기억 속에 근 천 년간, 도일학원에 저와 같이 무시무시한 검수가 있었다는 말을 들어본 적이 없었다.
그 말은 천 년도 전에 활약하던 무인이란 뜻일까?
대장로가 무거운 표정으로 돌아서려 할 때, 방선이 붙잡았다.
“대장로, 내가 듣기로는 엽현이 도일학원 내에서도 표적이 되고 있다고 하오만?”
대장로가 걸음을 멈추고 방선을 바라보았다.
방선이 웃으며 말했다.
“방금 그자의 말처럼 엽현을 데리고 있는 것은 어쩌면 화가 될 수도 있으니, 차라리 우리 왕생문으로 보내는 것이 어떻겠소?”
“흥! 못 먹을 걸 자셨나, 헛소리를 하시는구려!”
대장로가 어처구니없다는 표정으로 자리를 떠났다.
그 모습에 방선 역시 씁쓸한 미소를 지으며 장내를 빠져나갔다.
* * *
어느 깊은 숲속.
기진맥진 한 표정의 엽현이 바닥에 주저앉아 있다.
방금 전의 흑의인은 바로 엽현이었다.
그렇게 많은 강자들 사이에서 허풍을 치는 것은 일생일대의 모험이 아닐 수 없었다.
만약 그 중에 한 사람이라도 의심하는 자가 있었더라면…….
‘생각만으로도 아찔하구나!’
하지만 그에게는 달리 방법이 없었다. 만약 이렇게라도 하지 않으면 그 강자들이 매일 같이 찾아와서 괴롭힐 것이 아닌가?
그리고 현재 그의 실력으로는 그들 중 하나도 제대로 상대할 수 없었다.
검…….
엽현은 문득 자신이 잠시 사용했던 검을 떠올렸다. 만약 그 검을 제대로만 휘두를 수 있다면, 방금 전에 모여들었던 무인들은 순식간에 제거할 수 있었다.
허나, 그에겐 그럴 능력이 없었다. 현재로서는.
잠시 들고 있는 것조차 버거울 지경이었다.
“에휴……. 파공경이 되면 혹시 가능하려나?”
다시 걸음을 옮기기 시작한 엽현은 얼마 후 애산에 이르렀다.
애산은 결코 크다고 할 순 없었지만, 그 가치는 돈으로 환산할 수 없는 값진 곳이었다. 이곳에서 생산되는 자원정만 거의 매달 백만 개에 이를 정도였다.
이런 보물산을 두고 침을 흘리는 세력들은 물론 한둘이 아니었지만, 감히 가까이할 수 없는 이유는 바로 이곳이 도일학원의 영역이라는 이유 때문이었다.
도일학원.
미앙성역 전체에서 이곳을 함부로 건드릴 수 있는 세력이 과연 몇이나 될까?
엽현은 애산의 한 대전 앞에 도착했다.
그를 영접한 것은, 애산의 사무를 맡아 보는 류온(劉溫)이란 노인이었다.
류온은 그를 데리고 대전 안으로 들어갔다.
“엽 공자, 학원에서 보낸 것이 공자 한 사람뿐입니까?”
“왜, 부족할 것 같소?”
“그런 뜻으로 말한 것은 아닙니다.”
“그럼 자세히 말 해 보시오.”
류온이 목청을 가다듬었다.
“최근 들어 사람들이 자꾸 실종되고 있습니다. 그뿐만 아니라, 지하에 매장돼 있는 자원정이 자꾸만 줄어들고 있습니다. 제가 단독으로 조사를 진행해 보았지만, 아직까지 이렇다 할 갈피를 잡지 못한 실정입니다.”
“혹시 다른 계(界)에서 온 세력의 소행이 아니겠소?”
“그럴 리 없습니다.”
류온이 고개를 저었다.
“왜 그렇게 생각하시오?”
“한 세력의 짓이라고 하기엔 실종 규모나 사라진 자원정의 양이 터무니없이 적습니다.”
“음… 그렇다면 내부의 소행이란 말인가?”
“그것도 어려운 일입니다. 왜냐하면 현재 애산에 남은 자라고는 저 하나뿐이기 때문입니다. 모두 하나하나 실종되거나 죽는 바람에…….”
“…….”
엽현은 잠시 고민에 빠졌다.
“죽은 자들을 발견한 장소가 어디요?”
“지하입니다.”
“앞장서시오. 내가 한 번 둘러 봐야겠소.”
류온은 곧 엽현을 데리고 애산의 지하 깊은 곳으로 들어갔다.
가는 길엔 여기저기 벽면에 박혀 있는 조그마한 자원정들이 빛을 내고 있었다.
“이 자원정들은 아직 자원기(紫源氣)가 부족하여 채굴하지 않고 있습니다.”
“음… 이 애산이 도일학원의 최대 소득원인가?”
“그럴 리가 있겠습니까? 도일학원의 최대 수입원은 도일성 안에 기거하는 세력들입니다. 그들에게서 거둬들이는 한 달 수입은 족히 애산에서 캐내는 일 년 치 자원정과 맞먹을 정도입니다.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
도일학원이 학생들만 이리로 보낸 것은 애산이 대단히 중요한 지역은 아니기 때문이었다.
한 가지 더 깨달은 것은 이들 거대 세력들의 재력은 그의 상상을 초월한다는 것이었다.
엽현의 전 재산은 자원정 팔십만 개 정도였다. 어떻게 보면 많다고 할 수 있겠지만, 도일학원에 비하면 새 발의 피도 되지 않았다.
“조금 더 안으로 가 보시겠습니까?”
엽현이 잠시 고민하고 있을 때, 갑작스레 이 층 존재의 음성이 들려왔다.
[아래쪽에 이령(異靈)이 있다. 조심해!]‘이령이라고?’
“그게 뭔데?”
“그들은 강한가?”
[강하냐고? 니가 한 번 생각해보거라. 소령이 강한가 아니면 약한가?]그 말에 엽현이 쓴웃음을 보였다. 소령의 실력은 엽현이 가늠할 수 없을 정도로 강했다.
그 말은 이령 중에서도 소령과 같이 강한 놈들이 있다는 소리 아닌가.
이 층 존재의 말을 들은 엽현은 쉽사리 발걸음을 옮기지 못했다.
[그래도 한 번 내려가 봐.]“위험하지 않을까?”
[위험한 만큼 수확도 있을 수 있다. 만약 놈을 잡아다가 검령(劍靈)으로 만들 수만 있다면, 네 검의 위력 역시 더 강화될 테니까.]‘이령으로 검령을 만든다고?’
“그런 게 가능하다고!?”
“당연하지!”
엽현이 잠시 멈춰서 고민하더니 뭔가 결심한 듯 류온을 향해 말했다.
“그대는 먼저 돌아가 보시오. 이 앞은 나 혼자 살펴보겠소.”
“그렇다면, 조심하십시오.”
류온과 헤어진 엽현은 계속해서 더 깊은 곳으로 전진했다. 가면 갈수록 자원정의 양이 많아졌지만, 그다지 욕심이 생기지는 않았다. 이 자원정들은 아직 숙성이 덜 되어 지금 캐내 봤자 별 가치가 없기 때문이었다.
반 시진 후, 엽현은 여전히 무슨 이령 같은 것은 발견하지 못했다.
엽현이 고개를 갸우뚱거렸다.
“어이, 이령이란 놈은 도대체 언제 나타나는 거야?”
이 층 존재가 대답했다.
[놈은 줄곧 네 곁에 있었다.]“……!”
“내 곁에 있다고!?”
[뒤로 돌아봐!]엽현이 황급히 한 바퀴 돌아보았지만 아무것도 발견하지 못했다.
[다시!]다시 돌아봐도 마찬가지였다.
“지금 나 놀리는 거지?”
바로 이때, 웬 작고 붉은 발톱이 그의 얼굴을 향해 날카롭게 날아들었다.
엽현이 깜짝 놀라 뒷걸음질 치는 동시에, 검갑에서 비검이 튀어나와 붉은 발톱을 후려쳤다.
땅-!
비검에 가격당한 발톱이 순간 튕겨 나갔다.
그제야 엽현은 자신을 공격했던 존재를 마주할 수 있었다. 상대는 몸집이 매우 작고, 머리를 양 갈래로 따 내린 자였다. 기이하게도 전신이 시뻘건 것이 다소 흉측해 보였다.
‘저게 바로 이령이다!’