One Sword Alone RAW novel - Chapter 36
36화 그 아이는 어딜 갔느냐?
육소연의 마음은 착잡하기 그지없었다. 일이 결국 이렇게 될 줄은 몰랐고 엽현이 단전이 없을 줄도 몰랐던 것이다.
단전이 없다는 것은 기를 사용할 수 없다는 얘기다.
이때, 창중의 차가운 목소리가 들려왔다.
“여봐라, 저기 꼴 뵈기 싫은 남매를 얼른 산 밖으로 쫓아버려라!”
그의 말에 무인들이 엽현의 주위를 에워쌌다.
바로 이때, 웬 노인이 엽현의 앞을 막아섰다. 노인의 머리는 온통 흐트러져 있었으며 얼굴에는 떼 국물이 흐르고 있었다. 입고 있던 옷은 마치 넝마와 같았고 술 냄새가 온몸에서 진동했다.
순간, 창중이 미간을 찌푸렸다. 그는 노인의 인기척을 전혀 느끼지 못했던 것이다!
“웬 놈이냐!”
창중이 소리쳤지만, 노인은 아무 대꾸 없이 엽령의 얼굴을 내려다보았다.
“내가 살릴 수 있다.”
순간 엽현이 고개를 치켜들었다.
노인이 엽현의 두 눈을 똑바로 쳐다보며 말했다.
“창란학원에 들어오겠느냐?”
창란학원!
그 말에 주위가 온통 시끄러워졌다.
창목학원과 함께 강국의 두 마리 용이었던 창란학원!
그러나 그들은 이미 창목학원의 적수가 아니었다.
창중이 노인을 향해 외쳤다.
“창란학원의 무인인가!?”
노인은 창중은 들은 체도 하지 않고 엽현을 바라보았다.
엽현이 대답했다.
“동생을 살려만 주신다면 제 목숨은 영원히 창란학원의 것입니다!”
노인의 손가락이 창산을 가리켰다.
“창산에는 모두 서른여섯 구의 시체가 말뚝에 매달려 있다. 모두 창란학원 학생들의 것으로 하나 같이 잔인하게 죽어있지. 너 역시 그들 중 하나가 될 수도 있다.”
“동생만 살려주신다면 저 곳에 제 시체가 걸린다 할지라도 원망하지 않을 것입니다!”
“저들의 시신을 집으로 돌려보내줄 수 있겠느냐?”
“동생만 살아난다면 저들의 시신을 거둬 편안히 눈 감을 수 있도록 하겠습니다!”
노인이 엽현을 잠시 뚫어지게 쳐다 보았다.
“지금부터 너는 창란학원의 사람이다.”
노인이 곧장 무릎을 꿇고 엽령의 맥을 짚기 시작했다. 잠시 후, 엽령의 얼굴을 주의 깊게 살피던 그가 아무 말 없이 자신의 새끼손가락에 낀 검은 반지를 문질렀다. 그러자 그의 손바닥에서 한 송이 화염 연화(蓮花)가 피어올라 주변의 온도를 뜨겁게 달구었다.
“화령(火靈)!”
누군가 소리쳤다.
창중이 경악에 찬 얼굴로 화령을 바라보고 있었다.
세상에는 몇몇 천지기물(天地奇物)이란 것이 존재한다. 화령도 그 중 하나다. 값을 도무지 매길 수 없을 정도의 보물이었다. 아니, 억만 금을 준다 해도 구할 수 없는 존재였다!
창목학원에도 화령과 같은 천지기물은 극히 소수였다.
노인이 손가락을 움직이자 화령이 순식간에 엽령의 미간 속으로 빨려 들어갔다. 잠시 후, 엽령의 몸을 점령하고 있던 한기가 썰물처럼 빠져나갔다.
노인이 엽령의 어깨에 손을 대자, 한 줄기 기이한 힘이 엽령의 체내로 흘러 들어갔다. 엽현이 긴장된 얼굴로 지켜보는 가운데 엽령의 얼굴에 조금씩 홍조가 돌아오기 시작했다.
이 광경에 엽현은 미친 듯이 기뻐했다.
그렇게 약 일각(一刻)이 지난 후 엽령이 서서히 눈을 떴다. 엽현이 다급히 그녀의 손을 잡고 떨리는 목소리로 물었다.
“저, 정신이 들어!?”
엽령은 멍하니 사방을 둘러보다가 엽현을 발견하고는 눈물을 흘렸다.
“오, 오빠…, 나…, 안 죽었어?”
엽현의 얼굴에 환한 미소가 번지는 동시에, 뜨거운 눈물이 흘러 내렸다.
이때, 엽령의 미간 사이에 한 덩이의 작은 불꽃이 생겼다.
“이 화령은 일시적으로 한기를 막아 줄 것이다. 한두 달 후 사라지게 될 것이니 염두에 두거라.”
엽현이 엽령을 부축해서 일으켜 세웠다. 두 남매는 노인을 향해 정중이 절을 올렸다.
“이 엽현, 오늘의 은정은 평생 잊지 않을 것입니다!”
노인이 고개를 저으며 대답했다.
“자, 이제 창란학원으로 가자꾸나.”
“예!”
이때, 창중이 마치 비꼬는 듯한 목소리로 엽현에게 소리쳤다.
“우습군! 그 대단하던 창란학원이 지금은 우리 창목학원이 버린 쓰레기나 주우러 다니니 말이야! 오, 그래그래. 어쩔 수 없지. 지금은 아무도 창란학원에 들어가려는 사람이 없으니 쓰레기라도 모아야겠지!”
노인이 창중을 한 번 보더니 말없이 시선을 돌렸다.
많은 이의 시선 속에 엽현 남매는 노인의 뒤를 쫓았다.
그들의 뒤에서 창중의 비아냥 소리가 끊이지 않고 들려왔다.
“우습다, 우스워! 쓰레기나 주우러 다니는 창란학원이라니 하하하하!!”
바로 이때, 하얀 그림자 하나가 저 멀리서 빠르게 다가왔다. 누군가 떨리는 목소리로 소리쳤다.
“아, 안 국사! 안 국사다!”
그 말에 장내는 다시 한 번 진동하기 시작했다.
안 국사!
강국의 모든 젊은 무인들의 선봉장이자, 그들의 우상인 여인! 그녀를 바라보는 사람들의 눈 속엔 오직 숭배와 존경만이 있을 뿐이었다!
안란수, 그녀는 강국의 자랑 거리였다. 그녀가 이룬 모든 것들은 너무나 대단해서 질투조차 할 수 없었다.
사람들의 뜨거운 시선 속에 안란수가 노인과 엽현 남매 앞에 멈춰 섰다. 그녀는 엽현을 바라보며 떨리는 목소리로 말했다.
“미안하오!”
“그대는 미안할 것 없소.”
안란수가 자신의 손을 내밀며 말했다.
“옥패를 돌려주시오….”
그 말에 엽현이 잠시 머뭇거리다 대답했다.
“내가 가지면 안 되겠소?”
“무엇 때문에…?”
“그저, 하나의 우정으로 간직하고 싶소.”
안란수가 엽현의 눈을 잠시 응시하더니 고개를 끄덕였다. 그녀가 이번에는 옆에 있던 노인에게로 시선을 옮겼다. 안란수를 바라보던 노인이 작게 탄식하며 말문을 열었다.
“역시 강국 제일의 재능이군. 이미 이 정도 경지에 이를 줄이야.”
“강국에서 소란이 일어나길 원치 않습니다.”
노인이 가볍게 웃으며 고개를 저었다.
“서른여섯 구의 시체가 여전히 창산에 남겨져있네.”
안란수가 침묵했다.
노인이 더 이상 아무 말도 하지 않고 걸음을 뗐다. 엽현이 안란수를 향해 포권을 취했다.
“그럼, 이만.”
엽현은 그렇게 엽령을 데리고 안란수를 스쳐 지나갔다.
그의 뒷모습을 멀리서 바라보던 안란수에게 창중이 말을 걸었다.
“안 국사님! 저…”
그 순간, 창중의 몸이 수 장 밖으로 솟구쳤다. 사람들이 깜짝 놀라 어리둥절한 눈빛으로 안란수를 바라보았다.
‘그녀가 왜!?’
안란수가 멀리 쓰러져서 꿈틀대는 창중을 향해 차가운 목소리로 말했다.
“그는 내 옥패를 가지고 있었다.”
창중이 사색이 되어 뭐라 하려는 순간, 한 자루의 검이 공중을 날았다.
서걱!
소름끼치는 소리와 함께 창중의 한쪽 팔이 떨어져 나갔다. 선혈이 낭자하고 주변이 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.
모든 이가 경악의 찬 얼굴로 안란수를 바라보았다.
‘도대체 왜!?’
사람들의 시선 속에, 안란수가 창산 위로 고개를 들고 노기 어린 목소리로 소리쳤다.
“여수! 이리 나오거라!”
말과 동시에 그녀가 가볍게 손가락을 튕겼다. 그러자 그녀의 은창이 하늘로 치솟았다. 이때, 크기가 백여 장에 이르는 거룡이 은창을 휘어 감고선 창산 안으로 빨려 들어갔다.
거대한 용의 포효성이 창산 전체에 울려 퍼지더니 잠시 정적이 일었다.
쾅-!
천지를 진동케 하는 폭발성이 장내를 뒤덮었다. 그러자 누군가 떨리는 음성으로 말했다.
“창의화형(槍意化形)……, 창도종사(槍道宗師)란 말인가?”
창도종사!
그 말에, 곳곳에서 급히 숨을 들이키는 소리가 들려왔다.
“창도종사라니? 안란수가 창도종사의 경지에 이르렀단 말인가?”
“겨우 열아홉의 나이에!?”
모든 사람들의 표정이 화석처럼 굳어버렸다. 이는 강국 역사뿐 아니라 이전 왕조들을 통틀어도 유래가 없는 일이었다.
전무후무(前無後無)!
이때, 여수가 안란수의 앞에 나타났다. 그의 얼굴은 이미 어두워질 대로 어두워져있었다. 안란수가 그토록 화가 난 것은 처음 봤기 때문이다.
창목학원 역사상 안란수와 어깨를 나란히 할 수 있는 사람은 단 한명 뿐이었다. 혼자의 힘으로 창목학원 전체를 구해냈던 고천진(古千塵)!
현재 안란수의 실력은 창목학원의 전설적인 존재인 고천진에 전혀 손색이 없는 것이다!
“안 국사, 왜 이리 화가 난 것이오?”
“그냥 네가 꼴 보기 싫구나!”
말과 동시에, 그녀가 발로 땅을 구르자 그녀의 옷자락이 펄럭였다. 순간 그녀의 손에 들려있던 창이 번개와 같이 쏘아져 나갔다.
이에 여수가 헛숨을 들이키며 신형을 반보 뒤로 물렸다. 이어 그의 오른손을 앞으로 뻗더니 주먹을 말아 쥐었다. 순간, 사방에서 모여든 바람이 그의 주먹 앞에서 소용돌이를 일으키기 시작했다. 이 소용돌이 안에는 무수히 많은 풍인(風刃)이 섞여 있었다.
이때, 안란수의 장창이 들이닥쳤다.
쾅-!
산을 울리는 거대한 소리와 함께 풍도가 산산조각 나며 흩어졌다. 이와 동시에 누군가의 신형이 거칠게 뒤로 밀려났다.
그 신형의 정체는 바로 여수였다. 그는 족히 십여 장을 밀려나고서야 겨우 제자리에 설 수 있었다. 여수의 입가에는 피가 흐르고 있었고 그의 팔 전체가 마치 거미줄처럼 촘촘히 갈라져 있었다.
장내에는 정적만이 흐르고 있었다.안란수가 단 일초 만에 창목학원의 부원장을 무너뜨렸다.
여수의 경지에 대해서는 알려진 바가 극히 적었다.
하지만 창목학원의 부원장이라는 자리가 아무한테나 주어지는게 아니다. 여수의 실력은 최소한 능공경 혹은 그 위의 경지인 통유경(通幽境) 아니 어쩌면 그 이상의 경지일지도 모른다! 그런 자가 안란수에게 처참하게 패배했다!
여수의 눈은 안란수를 뚫어져라 쳐다보고 있었다. 그의 눈에 깃든 감정은 분노와 같은 것이 아닌 그저 두려움이었다.
안란수의 배경이 갖고 있는 의미를 아는 이는 많지 않았다. 그것과 별개로, 안란수가 창목학원을 거절했더라도 창목학원에선 안란수를 무례하게 대하지 못했을 것이다.
창목학원은 자신들이 포섭하지 못하는 천재들은 죽이는 것으로 유명했다.
하지만 안란수는 그들이 감당할 수 있는 수준을 벗어난 무인이었다.
안란수가 창을 거두고서 창산을 바라보며 말했다.
“지금부터, 나는 창목학원과 인연을 끊는다.”
안란수가 그대로 떠나려 하자 여수가 당황하며 소리쳤다.
“안 국사! 아니 되오! 만약 우리가 잘못한 것이 있다면 무조건 용서를 빌겠소! 그러니 다시 한 번 재고를…….”
여수의 말이 끝나기도 전에 안란수의 신형은 이미 멀리 사라지고 없었다.
이에 여수의 표정이 극도로 일그러졌다.
바로 이때, 구궁대 위에 있던 여덟 개의 목각 인형이 원래 위치로 돌아갔다. 그와 함께 구궁대 허공에 하나의 허영(虚影)이 나타났다.
사람들이 그 허영을 알아보고는 깜짝 놀랐다.
그것은 약 삼백년 전 강국을 떠났던 고천진이기 때문이었다!
이때, 폐관 중인 원장을 제외한, 부원장들, 태상장로들 등 창목학원의 고위층들이 모두 몰려와 허영 앞에 크게 예를 올렸다.
고찬진의 허영이 장내를 한번 둘러보더니, 옅은 미소를 지었다.
“선택받은 자여, 내가 조금 늦었……, 진을 파괴한 아이는…, 이미 가버렸느냐?그 어린 나이에, 기초는 반석처럼 잘 다져져 있고 전의를 깨달은 대검수. 검(劍)과 무(武)를 동시에 익힌 그 아이는 어디로 갔느냐!”
그 말에 여수는 몸을 사시나무 떨 듯 떨기 시작했고 창중 역시 얼굴에 핏기가 가셨다.