One Sword Alone RAW novel - Chapter 369
369화 너… 검선이었구나?
엽현은 검을 훔치러 가는 주제에 선검종 대문을 향해 당당히 걸어 들어갔다. 이때, 등에 검을 매달고 있는 노인 하나가 그의 앞을 막아섰다.
“너는 누구냐?”
노인의 날카로운 외침에 엽현이 정중하게 대답했다.
“저는 도일학원 학생인 엽현이라 합니다. 대장로의 명을 받아 종주를 봬러 왔습니다.”
도일학원이라고?
“정말 도일학원의 학생인가?”
“그렇습니다!”
“증명할 것이 있느냐?”
엽현이 영패 하나를 꺼내 노인에게 건네주었다. 영패를 살펴본 노인이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“여기서 잠시 기다리거라.”
기다리는 동안 엽현은 주위를 둘러보았다. 시시때때로 무인들이 어검을 타고 들락날락하는 것이 한눈에 봐도 강해 보였다.
잠시 후, 앞서 엽현을 맞이했던 노인이 돌아왔다.
“나를 따라서 오너라.”
엽현은 노인을 따라서 선검종 안으로 입장했다.
선검종 안은 매우 넓었다. 그런데, 건물은 몇 개 되지 않았다. 길을 가는 중, 엽현은 몇몇 검수와 지나치며 인사를 건넸는데, 선검종의 검수들이 얼마나 쌀쌀한지 인사를 제대로 받아주는 이가 하나도 없었다.
창검종은 실력 면에서 선검종보다 약하긴 하지만, 그래도 사람 냄새가 났었다. 그런데 선검종은 차갑기 그지없었다.
엽현은 곧 어느 대전 안으로 들어섰다. 대전 안에는 중년인 하나가 상석에 자리하고 있었다.
선검종 종주 이청(李青).
이청이 엽현을 물끄러미 바라보며 물었다.
“네가 바로 엽현이란 아이로구나.”
엽현은 속으로 깜짝 놀랐다. 어떻게 자신을 알고 있는 것일까?
“듣자 하니 네가 도일학원에서 가장 강한 검수라던데…….”
이제야 이해가 간 엽현이 손사래를 치며 대답했다.
“하하, 저는 그런 말을 들을 자격이 없습니다.”
“겸손하구나. 원하는 걸 말해보거라.”
“대장로께서 저더러 천계 검 한 자루를 사오라 보내셨습니다.”
“천계 검?”
이청의 눈썹이 일그러졌다.
“도일학원에서 왜 천계 검이 필요한 것이냐?”
“검진을 설치하고자 함인 듯합니다.”
순간, 이청이 눈을 가늘게 떴다.
“거짓말, 네가 필요해서겠지.”
“…맞습니다.”
엽현이 멋쩍게 웃으며 대답했다.
“천계 검이 없는 것은 아니나 판매하진 않을 것이다. 이만 돌아가 보거라.”
“….”
엽현은 예를 차린 후, 순순히 대전을 빠져나갔다.
이청의 눈이 엽현의 뒷모습을 날카롭게 주시했다.
“열여섯의 나이에 검선에 올랐다고 하던데… 그대 생각은 어떻소?”
노인이 고개를 저으며 대답했다.
“분명 거짓일 것입니다. 다만, 놈의 자질과 전투력은 의심할 여지 없는 진짜입니다. 도일학원 사대천왕 중 하나라 불리는 남산을 물리친 것을 보면 알 수 있지 않습니까?”
“흠… 확실히 탐나는군. 아쉽게도 도일학원에 들어가 버리다니…….”
“저도 동감입니다. 만약 우리 선검종의 지원을 받는다면 몇 년 안에 대검선에 이르는 것도 무리는 아닐 텐데 말입니다.”
노인과 이청이 아쉬운 듯한 눈빛을 교환했다.
“그건 그렇고, 선병각(仙兵閣)에 기별을 넣어 주의하라고 전하시오. 저 엽현이란 놈은 속이 시커먼 놈이라 하니 이대로 물러나진 않을 것이오.”
“설마하니 도둑질이라도 하겠습니까?”
“조심해서 나쁠 것 있겠소?”
바로 이때, 선검종 제자 하나가 대전 안에 들어와 예를 갖췄다.
“종주, 지금 성안에 웬 남자가 비무대를 설치해 놓고, 자신을 이기면 자원정 십만 개를 주겠다며 도발하고 있습니다!”
“음? 혹시 엽현이란 놈인가?”
“그렇습니다!”
순간, 이청과 노인이 눈을 마주쳤다. 과연 엽현이 무슨 수작을 부리려는 걸까?
선검성(仙劍城).
성 안은 매우 뜨겁게 달아올라 있었다. 웬 검수 하나가 성 중앙에 떡 하니 비무대를 설치해 놓았기 때문이었다. 게다가 그는 선검종의 검수도 아니었다.
비무대 양쪽에는 언제 설치했는지 현수막까지 걸려 있었다. 왼쪽에는 ‘북역 제일의 검수 엽현’, 오른쪽에는 ‘부정하는 자는 덤벼라’라고 적혀 있었다.
누가 보아도 매우 무례하기 짝이 없는 장면이었다. 선검종이 위치한 선검성에서 어찌 이런 행태를 보일 수 있는가?
소문을 들은 선검성 안의 수많은 검수들이 순식간에 비무대를 향해 몰려왔다.
그중 한 남자가 훌쩍 비무대 위에 올라 엽현을 향해 냉소를 보냈다.
“스스로 북역 제일이라 칭하다니, 자신만만하구나! 어디 그 실력 한 번 볼까?”
엽현이 남자를 담담하게 바라보며 대답했다.
“얼마든지 환영한다. 다만 먼저 규칙에 대해 말하자면, 도전을 위해서는 천계 검 한 자루가 필요하다. 만약 내가 이기면 검은 내 것이 되고, 지면 네게 곧장 자원정 십만 개를 주겠다.”
“천계 검? 하지만 내겐 천계 검은 없다!”
남자가 난감해하자, 엽현이 짐짓 성난 목소리로 소리쳤다.
“이게 검도 없으면서 어딜 까불어? 다음!”
“이익, 그런 건 아무래도 상관없다. 네가 널 일 검에 바로…….”
남자는 말을 끝맺을 수 없었다. 언제 다가왔는지 모를 차가운 검이 그의 미간을 향하고 있었기 때문이다.
순간, 장내가 찬물을 끼얹은 듯 고요해졌다.
엽현이 검을 거두며 말했다.
“꺼져!”
잔뜩 얼어붙은 남자가 후들대는 다리를 이끌고 비무대 아래로 내려갔다.
그렇게 반 각의 시간이 흘렀을 때, 한 남자가 검을 들고 비무대 위로 올라왔다.
“규칙은 알고 있겠지?”
“물론.”
남자가 손을 털자 비무대 한쪽으로 검 한 자루가 날아갔다.
천계 검이었다.
엽현의 입가에 만족스러운 미소가 흘렀다.
“덤비시지.”
그 말과 동시에 남자의 신형이 사라지더니, 엽현의 머리 위에 한 줄기 검광이 반달을 그리며 떨어졌다.
눈으로 쫓기도 어려운 일 검이었다.
그러나 남자의 검은 엽현의 머리 바로 위에서 멈춰야만 했다. 왜냐하면 남자의 목 언저리에 이미 차가운 검이 닿아 있었기 때문이다.
남자의 패배였다. 그것도 순식간에.
엽현을 바라보는 남자의 눈동자가 믿을 수 없다는 듯 흔들렸다.
이때, 엽현이 미소를 지으며 검을 거뒀다.
“다음!”
남자는 잠시 엽현을 노려보다가 어쩔 수 없이 비무대를 빠져나갔다.
순식간에 천계 검 하나를 손에 넣은 엽현. 그는 속으로 기분이 째질 것만 같았다.
사실 다른 세력의 경계 안에서 이런 소란을 벌이는 것은 맞아 죽기 딱 좋은 방식이라 할 수 있었다. 하지만 엽현은 별다른 수가 없었다. 천계의 검이 너무나 필요했던 그는 지금은 이럴 수밖에 없었다.
그가 살아남기 위해선 반드시 파공경에 도달해야만 했다. 허나 태화상회는 찾아갈 수 없고, 선검종은 검을 팔지 않는다고 하니, 모 아니면 도, 극단적인 전술을 취할 수밖에 없었던 것이다.
그러는 동안에 또 한 명의 검수가 비무대 위로 오고…….
이렇게 한 시진이 지나자 엽현은 무려 일곱 자루의 천계 검을 거머쥘 수 있었다.
그러나 가면 갈수록 도전을 원하는 이는 쉽게 나타나지 않았다.
지금까지 도전했던 자들 중 그 누구도 엽현의 일 검조차 넘기지 못했기 때문이다.
바로 이때였다. 구름 위에서 청명한 검명 소리가 울려 퍼지더니, 한 줄기 검광이 비무대 위로 떨어졌다.
먼지가 걷히고 나타난 것은 이십 대 초반으로 보이는 남자였다. 백의 장포를 입은 남자는 등에 검갑을 짊어진 상태였다. 그의 가슴에는 작고 선명한 글씨로 ‘선(仙)’이라는 글자가 새겨져 있었다.
“선검종이다!”
선검종!
누군가의 외침에 장내가 들끓기 시작했다.
백의 남자가 고고한 시선으로 엽현을 뚫어져라 바라보았다.
“네가 도일학원에서 왔다는 자인가?”
“그렇다.”
남자의 시선이 비무대 위에 걸린 두 장의 현수막으로 향했다. 순간, 그의 입가에서 차가운 미소가 흘렀다.
“잠시 후, 저것들을 네 입에 물려주지.”
“할 수 있다면. 검은?”
남자가 소매를 휘두르자 천계 검 한 자루가 한 귀퉁이에 떨어졌다.
엽현이 가볍게 웃으며 말했다.
“시작하지.”
“잠깐 기다려.”
남자가 고개를 저으며 다시 한번 팔을 뻗었다. 그러자 천계 검 네 자루가 한쪽에 떨어졌다. 총, 다섯 자루의 천계 검이었다.
이번에는 남자가 엽현을 향해 미소를 보냈다.
“판을 키우자.”
“재밌군. 어떻게 하고 싶나?”
“내가 지면 다섯 자루 모두 네가 가져라. 단, 네가 지면 먼저 저 현수막을 삼키고서, 선검종 산문 앞에 삼일 밤낮으로 무릎을 꿇고 있어야 한다.”
“하하하! 받아들이겠다!”
“아주 여유 만만하군!”
말이 떨어짐과 동시에, 남자의 검갑에서 한 자루 검이 하늘 높이 솟구쳤다. 구름 끝에 걸린 검이 잠시 멈추는가 싶더니 이내 한 줄기 검기가 엽현을 향해 수직으로 내리꽂혔다.
검황!
그 순간, 남자의 전신에서 강대한 검세가 흘러나와 비무대 전체를 집어삼켰다.
검황지세(劍皇之勢)!
그리고 번개같이 떨어져 내리는 남자의 검!
하지만 엽현의 움직임은 번개보다 더 빨랐다. 검이 아직 비무대 위에 다다르기도 전에 엽현이 남자 앞에 모습을 드러냈던 것이다. 남자가 황망히 몸을 빼내려는 순간, 그는 자신의 목에 겨눠진 검을 느낄 수 있었다.
“졌다!”
장내가 순간 고요해졌다.
“너… 검선이로구나…….”
엽현이 대답 없이 싱긋 웃더니, 한쪽에 쌓여 있던 검들을 챙겼다. 앞서 얻었던 검까지 합해서 모두 천계 검은 열두 자루였다. 그가 원래 가지고 있던 검들까지 합치면 모두 스물두 자루나 됐다.
하지만 엽현은 여전히 만족하지 못했다.
그의 느낌상, 이 정도로는 아직 택도 없이 부족했던 것이다.
아무래도 검이란 많으면 많을수록 경지를 돌파할 확률이 높아지는 것이 사실이었다. 최대한 많은 검을 확보해야만 했다.
한편, 엽현이 검을 챙기는 모습을 지켜보던 남자는 쓸쓸히 비무대를 내려갔다.
비무대에서 멀리 떨어진 어느 장소. 선검종 종주 이청은 지금까지 벌어진 일들을 빠짐없이 보고 있었다.
이때, 그의 곁에 서 있던 노인이 말했다.
“놈의 전투력이 보통이 아닙니다. 설령 직전제자들이 나선다고 하더라도 쉽게 승부를 장담할 수 없을 듯 보입니다.”
“놈은 처음부터 검을 노리고 온 것이오.”
“하지만 저런 원시적인 방식을 사용할 줄은 상상도 못 했습니다.”
“…….”
이청이 근심 어린 표정을 짓고 있었다.
노인이 그를 향해 말을 이어갔다.
“어찌하실 생각이십니까? 만약 이대로 놔둔다면 선검종은 사람들의 비웃음을 사고 말 것입니다.”
“내종(內宗)의 아이들 중에 괜찮은 아이들이 있지 않소? 그들의 실력을 한번 보고 싶구려.”
“알겠습니다. 바로 준비시키겠습니다.”
한 시진 후, 선검종에서 백여 개의 검광이 동시에 쏟아져 나왔다.
목표는 선검성. 그리고 엽현이었다.
선검성에서 벌어지는 일을 전해들은 선검종 제자들은 넘치는 분을 주체할 수 없었다.
엽현의 행위는 누가 봐도 선검종 전체에 대한 도발이나 다름없었던 것이다.
북역 최대의 검수종문에 쳐들어와서 당당히 ‘북역 제일 검수’라는 현수막을 내 걸다니! 가당키나 한 일이란 말인가!
선검종의 제자들은 가능한 가장 빠른 속도로 속속들이 선검성에 도착했다.