One Sword Alone RAW novel - Chapter 375
375화 그럼 처음부터 말을 말던가
[갑자기 무슨 항복이냐!]계옥탑 내, 간자재의 목소리가 터져 나왔다.
[너는 남자도 아니다! 너 같은 게 무슨 남자냐!]“닥쳐!”
마침내 엽현의 분노가 폭발했다.
“간자재, 죽고 싶으면 계속 떠들어라!”
[하하하하! 네가 나를? 어디, 덤벼 보거라. 나는 여기 꼼짝하지 않고 있을 테니!]순간, 엽현이 입을 굳게 닫았다. 만약 그녀의 도발에 넘어가 싸움이라도 벌어진다면 결국 손해 보는 쪽은 엽현이었다. 지금 그의 실력으론 절대 간자재의 상대가 될 수 없다는 걸 누구보다 잘 알고 있지 않은가!
이때, 때마침 거인이 엽현 쪽으로 천천히 다가왔다.
[이 층 주민, 상대가 어떤 녀석인지 알아보겠어?]“모른다.”
어느새 거인은 그의 앞까지 다가왔다. 그가 오른손을 펼치자 거대한 그림 한 점이 갑작스레 엽현의 앞에 펼쳐졌다.
그림 안에는 눈같이 하얀 소복을 입은 여인이 고고하게 서 있었다. 그녀는 손에 검 한 자루를 쥐고 있었다.
그림을 본 순간 엽현은 살짝 당황했다.
그림 속 여인은 바로 천녀가 아닌가!
이때, 거인이 손가락으로 여인을 가리키며 물었다.
“인간, 네게 있는 검, 이 여인의 것이 맞는가?”
‘뭐야, 말을 할 줄 알잖아!’
엽현은 대답을 주저했다. 두 사람의 관계를 알지도 못하면서 함부로 말해 줄 순 없었다.
만약 눈앞의 거인이 천녀에게 원한을 품고 있다면, 엽현 자신은 그대로 죽은 목숨일 것이다.
이때, 거인이 다시 한 걸음 다가왔다.
“대답해라!”
거인의 목소리가 가까이서 쩌렁쩌렁 울리자, 고막이 터질 듯했다.
“그렇소!”
엽현은 결국 사실대로 말할 수밖에 없었다. 상대가 장님이 아닌 이상 누가 봐도 같은 검이었으니까.
엽현의 대답을 들은 거인이 그림을 거둬들였다.
“따라 오너라!”
저벅저벅 걸어가는 거인을 보며 엽현은 안도의 한숨을 내쉬었다. 보아하니, 천녀와 원한 관계에 있는 것은 아닌 듯했다.
더 생각할 겨를도 없었다. 엽현은 남자를 쫓아 돌문 안으로 들어갔다.
두 사람은 다시금 처음 그들이 만난 장소로 돌아왔다.
“그녀와 무슨 관계냐?”
거인이 자리에 앉으며 물었다.
“그녀는 내게 검을 가르쳐 준 사람이오.”
엽현은 남자의 표정이 다소 누그러진 것을 느꼈다.
“그녀는 지금 어디 있느냐?”
“그것은… 나도 알지 못하오. 그대는 어떻게 그녀를 아는 것이오?”
엽현이 고개를 치켜들며 반문했다.
“당시… 우리 일족에 크나큰 위기가 찾아온 적이 있다. 하마터면 멸족을 당할 수 있는 상황에서 그녀가 나타나 우리를 구해 주었지.”
“그녀가… 그대들을 구해줬다고?”
엽현이 고개를 갸우뚱했다.
그가 아는 천녀는 엽현을 제외한 다른 것들에는 전혀 관심이 없었다. 원래 성격대로라면 그들이 멸족을 당하든 말든 그냥 지나치는 것이 그녀의 성격에 맞았다.
그런데 구해줬다고?
뭔가 조금 이상했다.
“그래, 너는 왜 이곳을 찾은 것이냐?”
“그것이… 이 곳에 이전에 없던 세계가 나타났다고 하여 친구들과 함께 보러 온 것이오.”
이 말에 거인의 표정이 다소 변했다.
“이 곳의 위치가 어디냐?”
“음? 여기가 어딘지 모른단 말이오?”
남자가 고개를 저었다.
“나는 지금까지 오랜 잠에 빠져 있었다. 너희들이 들어와 소동을 일으키기 전 까지는.”
엽현의 얼굴이 의혹으로 일그러졌다.
“설마… 그대는 이곳 사람이 아닌 것이오?”
이때 거인이 고개를 돌려 사방을 둘러보았다. 순간, 그의 미간 사이가 푹 꺼졌다.
“그랬군……. 진법이 깨져버린 것이었어.”
‘진법이 깨져?’
“도대체 무슨 말을 하는지 알 수가 없소. 좀 알아듣게 설명 좀 해주시겠소?”
“음… 우리 일족은 진법을 이용해 네가 밟고 있는 이 땅, 즉 우리의 세계를 어둠 속에 숨겼다. 그리고는 오랜 세월 동안 우주를 정처 없이 표류했지. 그러던 중 너희의 성역에 도달해, 그 진법이 누군가에 의해 깨져버렸고 이렇게 모습을 드러내게 된 것이다.”
“그, 그런…….”
다소 황당한 이야기에 엽현은 잠시 말을 잇지 못했다.
“그렇다면 앞으로 어떻게 할 생각이오?”
“그러게 말이다. 진법의 보호 없이 계속 표류하게 된다면 상당히 위험할 수 있다.”
“그렇다고 이 성역에 이렇게 머물면 틀림없이 찾아와 귀찮게 하는 자들이 있을 것이오.”
그의 말대로 북역의 웬만한 세력들은 이 새로운 세계에 대한 소식을 알고 있을 것이다. 만약 너도나도 이 곳으로 몰려들게 된다면 이 고요한 세계는 금세 잔혹한 전장으로 바뀌게 될 것이 뻔했다.
“상관없다. 오는 놈들은 죽이면 그만.”
“…….”
“어쨌든 그녀의 전인인 너를 만난 것도 인연이라 할 수 있으니, 네게 한 가지 알려 주겠다. 이곳에서 나가 곧장 북쪽으로 향하면 검수 들이 세웠던 종문이 나온다. 당시 그녀 역시 그곳을 방문한 적이 있었지. 지금은 멸문해서 아무것도 없겠지만, 혹시 생각이 있다면 한 번 살펴보도록 해라. 또 아느냐, 네게 도움이 될 만한 게 남아 있을지.”
북쪽이라…….
엽현이 거인을 향해 두 손을 모았다.
“고맙소!”
“고마워할 것 없다. 그리고 이 세계 안에는 외부에서 들어온 강자들도 존재 한다. 나는 깨어난 지 얼마 되지 않아 한동안 조양(調養)을 취해야 하니 너와 함께 갈 수 없다. 혹시라도 위기에 빠진다면 곧장 내가 있는 곳으로 돌아오거라.”
“그리하겠소!”
엽현인 감사를 표한 뒤 돌문 밖으로 빠져 나갔다.
홀로 남은 거인이 다시 한 번 그림을 펼쳐 보았다. 그림 안의 여인을 바라보던 그의 표정이 점점 굳어갔다.
“그대가 대충 휘두른 검에 우리 일족은 목숨을 구할 수 있었지… 고작 일 검에…….”
* * *
엽현은 거인이 말한 대로 곧장 북쪽으로 방향을 잡았다.
천녀가 다녀 간 곳이라고 하니 호기심이 동한 것이다. 이때, 엽현이 뭔가 생각난 듯 계옥탑 안에 소리쳤다.
“간자재, 네 기대와는 달리 이번에도 위기를 넘겨 버렸네? 이를 어쩌지? 으하하하!”
“…….”
“네가 이렇게 악독하게 굴었으니, 훗날 천벌을 받을 것이다!”
[놈! 자신 있으면 들어와 보거라! 나와 한 판 붙자!]“하하하! 내가 미쳤냐, 거길 들어가게? 약오르지? 하하하하!”
[네 놈의 운이 언제까지 계속될지 지켜보겠다…….]화라도 난 것인지 간자재의 음성에서 다소 분노가 느껴졌다.
하지만 개의치 않고 계속해서 엽현은 그녀를 향해 비아냥거렸다.
자신이 잘못되기만을 바라는 간자재에게 엽현 역시 좋은 감정이 들 리가 없던 것이다.
만약 할 수만 있었더라면 당장이라도 사 층에 들어가 백 번이고 두들겨 패주고 싶었다.
결국 엽현의 계속된 공격에 간자재는 입을 닫고 말았다. 입으로 하는 싸움은 도저히 엽현을 당해낼 재간이 없던 까닭이었다.
간자재가 더이상 대꾸하지 않자, 엽현도 더이상 아무 말 하지 않고 묵묵히 속력을 올렸다. 그는 가는 동안 폐허나 다름없는 유적들을 발견할 수 있었는데, 거인 일족 외에 다른 생명체들이 살았던 흔적이란 걸 알 수 있었다.
다만 이미 더이상 아무런 흔적도 느껴지지 않았다.
그렇게 한 시진쯤 달렸다. 엽현은 멀리 공중에 떠 있는 거대한 검을 발견하였다. 검은 수백 장에 달할 정도로 거대했다. 그 아래쪽 지면에는 폐허가 된 건물들이 듬성듬성 서 있는 것이 보였다.
보아하니 이것이 바로 그 거인이 말했던 검수의 종문인 듯했다.
엽현은 곧장 그쪽으로 향했다. 주변에는 이미 죽은 지 오래되어 보이는 해골들이 너부러져 있었다.
엽현은 이윽고 산문 앞에 도착했다. 이미 문의 역할을 기대할 수 없을 정도로 삭아 있는 산문 옆에 비석이 하나 세워져 있었다.
[검종(劍宗)]검종?
고개를 한 번 갸웃거린 엽현은 곧장 안으로 발걸음을 옮겼다. 산문 안쪽에도 백골이 된 시신들이 방치되어 있었다. 더러는 검을 쥐고 죽은 자들이 있는 것을 보니, 당시 전투가 있었다는 것을 짐작할 수 있었다.
필시 종문의 사활을 건 치열한 대전투였으리라.
주위를 둘러보던 엽현이 무언가를 발견하고는 걸음을 옮겼다. 다 무너진 돌 아래 시체 한 구가 놓여 있었다. 이는 인간이 아닌 요수의 시체처럼 보였다. 마치 벌레와 비슷한 형태를 지닌 시체는 매우 거대했으며 가까이 다가가니 기이한 기운이 느껴졌다.
엽현이 조금 더 자세히 보기 위해 허리를 굽히려는 순간, 이 층 존재가 소리쳤다.
[죽고 싶어서 그러는 거냐?]“왜 그래?”
[그의 몸에서 나는 극독의 기운이 느껴지지 않는단 말이냐? 네가 그것을 들이키는 순간 네 육신은 모두 녹아 사라지게 될 것이다!]그 말을 듣자 엽현의 표정이 다소 하얗게 변했다.
“서, 설마 그렇게나 강하단 말이야?”
[쯧쯧, 아직도 정신을 못 차렸구나. 만약 혼돈지기가 아니었더라면 너는 이미 한 줌의 재로 변했을 것이다.]“…….”
[어쨌거나 매우 기이하구나. 생김새로 보니 일반 요수들 같지는 않은데… 보아하니 이들이 여기 인간들을 다 죽인 모양이다.]“너도 본 적 없는 요수야?”
[그렇다. 하지만 간자재는 알고 있을 것이다.]“어떻게?”
엽현이 궁금해하며 물었다.
[왜냐하면 그녀에겐 특수한 능력이 있기 때문이지.]특수한 능력?
[만약 네가 그녀와 좋은 관계를 만든다면 많은 도움을 얻을 수 있을 것이다.]“하지만 너도 봤잖아! 저 악독한 년이 어떻게든 날 죽이려 안달이 나 있잖아! 나 역시 처음부터 이러고 싶지는 않았어. 하지만 관계를 돌리기에는 이미 너무 늦었어!”
[그건 네 사정이고. 나는 단지 사실을 말해 줬을 뿐이다.]“그나저나 그녀가 가진 특수한 능력이란 게 뭐야?”
[차차 알게 될 거다. 지금은 말해줘 봐야 이해할 수 없을 거야.]그 말에 엽현이 입을 삐죽 내밀었다.
‘그럼 처음부터 말을 말던가…….’
엽현은 다시 요수에게서 뿜어져 나오고 있는 기이한 기운에 관심을 돌렸다.
“이 기운… 내가 가져가도 될까?”
[어디다가 담으려고?]“계옥탑!”
[그건 안 돼. 일 층에 놓으면 소령이가 감당하기 힘들 거다.]“그럼… 삼 층은 어때?”
이 층 존재의 음성이 잠시 끊겼다가 다시 들려 왔다.
[…한 번 시도 해 볼 순 있겠지. 그러나 먼저 몸에 혼돈지기를 두르는 걸 잊지 마.]엽현이 고개를 끄덕였다. 이윽고 그는 혼돈지기로 자신의 몸을 감싼 후, 조심스레 요수의 시체를 들어다 계옥탑 삼 층에 옮겨 놓았다.
지금은 어디에 쓰는지 모르지만, 훗날 도움이 될 날이 오리라!
그 후, 엽현은 다시 더 깊숙한 곳으로 이동하기 시작했다.
일각이나 걸었을까?
그가 돌연 걸음을 멈췄다.
그의 정면, 남자의 형태를 하고있는 조각품이 칼을 굳건히 쥔 채 정면을 바라보며 서 있었다. 그리고 그의 어깨 위엔 남자에게 자신의 머리를 기댄 채 앉아 있는 어린아이가 있었다.