One Sword Alone RAW novel - Chapter 376
376화 그래도 나 강해졌는데…
눈앞의 조각상을 바라보며 엽현은 한동안 움직일 수가 없었다.
왜냐하면 그것은 얼마 전 그에게 발검을 알려 준 몽환 속의 남자와 매우 흡사했던 것이다.
혹시 그때 그 사람이 검종과 관련 있는 사람일까?
엽현은 천천히 조각상 가까이로 다가갔다. 아래쪽에 글귀가 적혀 있던 흔적이 있었지만, 이미 알아볼 수 없을 정도로 지워진 상태였다.
이때, 별안간 소령이 밖으로 튀어 나왔다.
그러더니 고개를 들어 남자 어깨 위에 앉아 있는 작은 아이를 뚫어져라 바라보기 시작했다.
“왜… 그래?”
엽현이 물었지만, 소령은 아이만 한참 동안 바라보더니, 아무런 말도 없이 다시 돌아가 버렸다.
“…….”
엽현이 발길을 돌리려는 순간 문득 계옥탑 가장 가운데 꽂혀 있던 검이 가볍게 흔들렸다.
그러자 엽현이 걸음을 멈추고 다시 남자를 바라보았다. 그 검의 주인은 바로 이 남자인 게 틀림없었다.
엽현은 문득 궁금해졌다. 그는 이제 계옥탑의 세 검 중, 두 검의 주인을 알게 되었다. 그렇다면 마지막으로 남은 검의 주인은 대체 누굴까?
결국 그는 다시 질문을 꾸겨 넣은 채 뒤돌아 걷기 시작했다.
잠시 후, 엽현은 어느 다 쓰러져가는 낡은 대전 앞에 도착하게 되었다.
대전 안은 먼지가 수북이 쌓여 있었다. 무엇이 썩은 것인지 모를 퀴퀴한 냄새가 스멀스멀 흘러나오고 있었다.
대전 안쪽엔 바깥과 마찬가지로 남자를 조각해 놓은 조각상이 서 있었다. 이상하게도 그 조각상은 먼지 하나 없이 깔끔한 모습이었다.
바로 그 순간, 엽현이 휙 하고 고개를 돌렸다. 그러자 그의 오른편에 낙타처럼 허리가 굽은 노인이 서 있는 것이 아닌가.
‘살아있는 자가 있었구나!’
검집을 쥔 손에 순간 힘이 들어갔다. 여차하면 그동안 익힌 발검술을 펼쳐야 할지도 모른다. 긴장하며 노인을 쳐다보았다.
곱추 노인은 천천히 걸음을 떼더니, 조각상 앞에 서서 머리를 조아렸다. 그리고는 하얀 천을 한 장 꺼내 이미 깨끗한 조각상을 정성스레 닦아내기 시작했다. 그 모습에서 경건함이 느껴졌다.
“저…….”
엽현이 말을 걸려 하자 노인이 손을 멈추고 고개를 돌렸다.
“흠, 쓸만한 자질이구나. 검수인가?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“이곳에서 사람을 본 것이 얼마 만인지…….”
“…혹시 무슨 일이 있었는지 알려줄 수 있으십니까?”
“이미 알고 있지 않느냐? 네가 본 그대로다.”
“…….”
엽현이 조각상을 올려다보며 물었다.
“이렇게 강한 무인을 두고서 어찌 이 지경에 이를 수 있었단 말입니까? 설마 더 강한 상대가 있었습니까?”
“왜냐하면 그가 없었으니까.”
“무슨 뜻입니까?”
“말 그대로다. 당시 그는 행방불명인 상태였다. 그가 있었다면 절대 이렇게 될 일은 없었을 게다.”
그 말에 엽현은 당시 상황을 이해할 수 있었다.
이 조각상의 주인은 이미 다른 세계로 넘어간 상태였고, 그가 없는 종문은 외세의 침입에 허무하게 무너졌으리라.
“아이야, 이곳엔 무엇 하러 왔느뇨?”
“저는… 보물을 찾으러 왔습니다!”
도둑질?
노인이 말없이 엽현을 바라보았다. 너무 직접적으로 말한 탓에 노인은 잠시 할 말을 찾지 못했다. 이렇게 뻔뻔할 수가……
“그럼… 이곳엔 아무것도 없는 듯하니 저는 이만 나가보겠습니다.”
엽현에게도 양심이란 것이 있었다. 만약 빈 집이었더라면 마음 놓고 털 수 있었겠지만, 이렇게 사람이 있는데 대놓고 강도짓을 할 순 없었던 것이다.
그가 막 돌아서려는 순간, 등 뒤에서 노인의 음성이 들려 왔다.
“이곳이 마음대로 들락날락할 수 있는 곳인 줄 알았느냐?”
“음?”
엽현이 뒤를 돌아본 바로 그 순간, 엽현을 향해 한 줄기 검광이 날아들었다.
깜짝 놀란 엽현이 반사적으로 검집에서 검을 꺼내 휘둘렀다.
쾅-!
검광이 사라지고 천천히 불신의 표정으로 엽현을 바라보는 노인의 모습이 드러났다.
“너… 방금 전의 그 발검은… 어디서 익힌 것이냐!?”
“우연한 기회에 배우게 되었습니다.”
“혹시 저 사람이 아니었느냐?”
곱추 노인의 손가락이 조각상을 가리키자 엽현이 고개를 끄덕였다.
그러자 노인이 감격스런 표정으로 한동안 엽현을 바라보다 마침내 웃음을 터트렸다.
“하늘의 뜻이로구나… 하늘의 뜻이야…….”
“…….”
“잠시 나를 따라오너라.”
그 말을 툭 던진 노인이 순식간에 대전 밖으로 사라졌다.
곧 엽현은 노인을 따라 어느 작은 강에 이르게 되었다. 물은 매우 맑았으며, 투명한 강 밑으로 주먹만 한 조약돌들이 수없이 깔려 있었다.
“검의하(劍意河), 역대 검종의 강자들이 깨달음을 얻은 곳이자, 그들의 검의가 깃든 영험한 장소다.”
노인이 문득 엽현의 얼굴을 올려다보았다.
“왜 너를 이곳에 데려왔는지 알겠느냐?”
“…그렇습니다. 허나 제게 왜?”
엽현의 물음에 노인이 웃으며 대답했다.
“그분의 검기를 익혔다는 것은 네가 우리 검종과 인연이 있다는 뜻이기도 하다. 우리 검종은 보다시피 전승을 이어 줄 자가 남아 있지 않다. 그 말은 검종이 완전히 사라지게 된다는 뜻이지. 인연이 닿아 네가 이곳에 오게 되었느니 검종의 전승을 네게 물려주려 한다.”
“…그렇다면 감사히 받아들이겠습니다.”
엽현이 고개를 숙이자, 노인이 가볍게 웃으며 자리를 떠났다.
홀로 남은 엽현. 그는 호기심 어린 얼굴로 강 가까이로 다가갔다.
이때, 두 줄기 검의가 그의 몸에서 흘러나왔다.
선악검의!
선악검의가 나타난 순간, 강물이 돌연 부글부글 끓더니, 셀 수도 없을 정도로 많은 검의들이 엽현을 향해 날아들었다.
순간 엽현의 얼굴이 검게 물들었다. 이들 검의들은 다름 아닌 엽현의 검의에 반응하고 있던 것이다.
적의!
보아하니, 강 속에 있던 검의들은 선악검의의 출현에 위협을 느낀 듯했다.
엽현이 황급히 선악검의를 거둬들이려 했지만, 악념검의가 자기 멋대로 튀어 나가더니, 다른 검의들을 미친 듯이 흡수하기 시작했다.
그러자 강의 검의들이 한데 연대해 악념검의와 맞서기 시작했다.
처음보는 광경에 엽현은 잠시 넋을 잃었다.
‘검의들간에 싸움이라니!’
하지만 얼마 지나지 않아 악념검의가 다소 밀리는 양상을 보였다. 강에서 나온 검의들 역시 약하지 않았고, 수적으로 매우 앞서 있기 때문이다.
검의의 주인이 없기에 망정이지, 만약 통제하는 누군가가 있었더라면 악념검의는 이미 소멸되고 말았을 것이다.
이 장면을 유심히 지켜보던 엽현이 불쑥 손을 뻗었다. 그러자 그의 손에 들어온 선념검의가 몸부림치기 시작했다.
“왜 가만히 보고만 있는 거야!?”
그의 말대로 선념검의는 엽현의 곁을 지키기만 할 뿐, 악념검의를 도와줄 생각이 전혀 없는 듯했다.
“서로 배척한다 이건가? 의리 없는 놈 같으니!”
엽현에게 꾸지람을 듣고 난 후, 선념검의가 어쩔 수 없이 악념검의를 향해 날아갔다. 주인인 엽현의 뜻을 거스를 수 없었던 것이다.
선념검의의 합세 후, 장세는 조금씩 변해갔다. 하지만 여전히 수적 우위를 앞세운 강의 검의들이 유리한 고지를 점한 것은 변함없었다.
“이렇게 싸우다간 한도 끝도 없겠다. 가장 약한 놈부터 먹어치워!”
엽현의 명령이 떨어지자 그때부터 선악검의는 약한 검의들을 골라 먼저 흡수하는 전략을 취했다.
그렇게 하루가 지나고 이틀이 지났다. 강의 검의들의 수는 현저히 줄어들었다. 반면 검의들을 흡수한 선악검의의 기운은 예전보다 훨씬 강해져 있었다.
‘이게 왠 떡이냐.’
이를 본 엽현은 흥분을 감추지 못했다.
그로부터 다시 삼 일의 시간이 흘렀다. 엽현의 앞에는 단 두 개의 검의만 남게 되었다.
바로 선념검의와 악념검의!
이때, 선악검의는 예전의 최소 서너 배 이상 강해진 상태였다.
검선의 개념은 크게 소검선과 대검선으로 나눌 수 있었다.
그의 검의가 이토록 강력해진 이후, 엽현은 자신이 대검선에 올랐다는 사실을 깨달았다.
영선검과 발검정생사 게다가 더욱 강력해진 선악검의까지!
이 세 가지 힘을 한데 어우를 수만 있다면 원경 강자라 할지라도 그의 적수가 되지 못했다.
이때, 그를 향해 곱추 노인이 다가왔다. 엽현은 그의 시선이 자신의 전신에 닿은 것을 느낄 수 있었다.
“대검선에 이르렀느냐?”
“아마… 그런 것 같습니다.”
“생각보다 빠르구나. 좋아. 네게 한 가지 부탁할 것이 있다.”
“말씀만 하십시오!”
노인이 주위를 한 번 둘러보더니 가볍게 말했다.
“만약 다음번에 다시 그분을 만나게 된다면, 우리 검종을 멸망시킨 것은 다름 아닌 파사족(婆娑族)이라고 꼭 좀 전달해다오.”
‘파사족?’
엽현이 고개를 끄덕였다.
“반드시 그리 전하겠습니다!”
그의 대답에 노인이 미소를 보였다.
“그리고… 지금 대전 안을 뒤져 보거라. 전쟁이 있은 후, 이후 값나가는 물건들은 모두 빼앗겼지만, 검단석(劍膽石)만은 그들이 발견하지 못했다. 지니고 있으면 훗날 도움이 될 것이니 네가 취하도록 하여라.”
이 말을 끝으로 노인의 몸이 희미해졌다.
엽현은 아무 말 없이 사라지는 노인을 바라보았다. 사실 그는 처음부터 노인이 한 가닥 영혼만 남은 영혼체란 사실을 알고 있었다.
그의 육신은 아마도 전쟁이 있던 날 죽음을 맞이했을 것이다.
곧 노인의 모습이 완전히 자취를 감췄다.
엽현은 그가 있던 방향으로 예를 갖춘 후, 대전으로 발걸음을 돌렸다.
과연 대전 안에는 노인이 말한 검단석이 있었다.
손바닥만 한 크기의 검단석은 손에 쥐기에 딱 알맞았다.
엽현이 검단석을 손에 쥔 그 순간, 한 줄기 강대한 검의가 흘러나와 엽현의 팔에 응집됐다.
이는 선악검의에 비해서도 결코 떨어지지 않는 정도였다.
‘굉장하다!’
엽현은 흥분을 감출 수 없었다. 이후로 그는 검안에 무려 세 가지 검의를 담을 수 있게 된 것이다.
싸우고 싶다!
싸우고 싶어!
새로운 경지! 새로운 검의!
엽현의 마음속엔 자신의 강함을 증명해 보고자 하는 열망이 가득했다.
넘쳐나는 혈기를 주체하지 못한 엽현이 소리쳤다. 주변에 누구라도 좋으니 한 번 겨뤄보고 싶었다.
[간자재! 이 악독한 년! 나와 한 판 붙자!]“…들어오너라.”
[흥! 내가 겁낼 줄 알고!?]엽현이 계옥탑으로 들어가려는 순간, 이 층 존재가 갑자기 엽현의 앞에 나타나 그의 머리에 꿀밤을 날렸다.
쾅-!
꿀밤 한 방에 수백 장을 날아가 절벽에 처박혀 버린 엽현.
“…….”
[야이, 멍청아! 머리는 장식이냐! 저 자가 콧바람만 날려도 죽는다는 걸 아직도 몰라!? 좀 강해졌다고 까불기는!]“…그래도 나 강해졌는데…….”
[강해져? 좋아, 마침 좋은 상대가 나타났으니 얼마나 강해졌는지 보겠다!]말과 동시에 이 층 존재의 모습이 자리에서 사라졌다.
잠시 후, 무언가를 발견한 엽현은 그대로 무릎을 털썩 꿇었다.
“사, 살려주세요…….”