One Sword Alone RAW novel - Chapter 378
378화 모친의 내력?
천녀에게 원한을 품고 있는 자.
엽현은 쓴웃음을 짓고 말았다.
거인의 경우처럼 천녀의 이름을 팔아 잘 넘어갈 수 있을 줄 알았건만. 생각지도 못하게 오히려 원한이 있는 자에게 걸리고 만 것이다.
엽현이 고개를 들었다. 매우 가까운 거리였건만 그는 상대방의 얼굴을 제대로 볼 수가 없었다.
‘도대체 정체가 뭘까? 천녀랑 원수를 질 정도면 보통 실력은 아닐 거 같은데.’
바로 이 순간, 상대의 쩌렁쩌렁한 목소리가 다시 한번 들려 왔다.
“그녀는 어디 있냐고 물었다.”
“나도 모르오.”
“헌데 어째서 네 놈이 그녀의 검을 갖고 있는 것이냐?”
“…우연히 얻게 된 것이오.”
“당장 그녀를 내 앞에 데려와라!”
상대의 목소리가 점점 날카로워져갔다.
“내 말을 믿어주시오. 그녀는 지금 이 성역에 없소. 나를 보내주면 그녀에게 그대의 말을 전해주겠소.”
바로 이때, 상대의 소매가 부풀어 올랐다. 이와 동시에 그를 옥죄고 있던 나뭇가지들이 더욱 조여 들어왔다.
엽현은 마치 몸이 터져 나갈 듯한 고통을 느꼈다.
“으윽… 그녀를 이길 수 없으니 내 목숨이라도 취해서 기분을 풀어보려는 것이오? 참 딱하구려…….”
그 순간, 나뭇가지들이 헐거워지는 듯하더니, 순식간에 온데간데없이 사라졌다.
다시 자유의 몸이 된 엽현이 의아해하고 있을 때, 상대의 목소리가 들려 왔다.
“나는 네가 말하는 그런 파렴치한 사람이 아니다. 훗날 그녀를 만나게 되거든 내 말을 전하거라. 내가 여기서 기다리고 있노라고!”
“…꼭 전하도록 하겠소. 그녀가 올지는 모르겠지만.”
“그나저나… 그녀의 검을 가진 놈이 왜 이리 비실비실한 것이냐? 정말 그녀의 전인(傳人)이 맞느냐?”
‘뭐라고? 비실비실?’
엽현은 하마터면 이성의 끈을 놓을 뻔했다. 이놈이 강한 것은 인정하겠지만, 엽현도 천재 소리 들어왔던 인물이었다.
“하아……. 기준이 너무 높은 거 아니오. 스물도 되지 않은 나이에 이 정도 성취를 이뤘으면 봐줄 만한 것 아니오?”
그 순간 상대가 엽현의 바로 앞에 나타났다. 이때 엽현은 비로소 상대의 얼굴을 제대로 볼 수 있었다. 그는 자신과 비슷하게 생기긴 했지만, 귀가 뾰족하고 몸이 매우 가늘었다. 전신은 마치 암흑 기운을 응집해 놓은 것만 같았다.
바로 이때, 계옥탑 이 층에서 당황스런 목소리가 흘러나왔다.
[암마인(暗魔人)이야!]‘암마인?’
“그게 뭔데?”
엽현이 고개를 갸웃거렸다.
[고대에 이 세상에 존재했던 종족이다. 매우 강성한 힘과 세력을 가지고 있었는데, 어느 순간 홀연히 자취를 감춰버렸지. 그런데 이곳에서 암마인을 마주치다니…….]게다가 네가 동굴에서 만났던 거대한 남자 역시 오래전 사라진 거인족의 후예임이 틀림없다. 오래전 사라진 자들이 왜 이곳에 모여 있는 것일까?”
엽현이 뭔가 더 물어보려 할 때, 암마인이 먼저 말을 걸어왔다.
“인간, 하나 묻자. 네가 볼 때 그녀와 나중에 누가 더 강한가? 솔직히 말해도 괜찮다.”
엽현은 잠시 침묵한 채 상대를 바라보았다.
그는 매우 강했다. 엽현이 감히 겨뤄보지도 못하고 도망쳐야 할 정도로.
하지만 천녀와 비교하기에는 한참 부족해 보였다.
더욱 중요한 것은 엽현이 비교한 대상은 단지 천녀의 분신이라는 점이었다. 암마인은 분신의 상대조차 되지 못해 보였다.
재고의 여지가 없었다. 쉬운 결론이었다. 하지만 사실을 말할 순 없었다.
“나는 아직 그대의 실력을 모르니 누가 더 강한지는 알 수 없소.”
강자의 체면을 살려줄 줄 아는 엽현이었다.
암마인이 고개를 끄덕였다.
“고맙군, 이제 가도 좋다.”
“…나도 하나 물어볼 게 있소. 이 세상의 정체는 무엇이오? 어쩌다 이 지경에 이르게 된 것이오?”
“…….”
암마인이 대답 대신 손을 펼쳐 보였다. 그러자 엽현의 앞에 광막이 펼쳐지더니 그가 발을 딛고 서 있는 세상의 모습이 나타났다. 과거의 세계였다.
잠시 후, 갑자기 하늘색이 변하기 시작하더니, 태양을 뒤덮을만한 숫자의 성운함이 공중에 나타났다.
이윽고 성운함에서 끝도 없이 떨어지는 검은 물체들.
요수!
그것은 기괴한 모습을 한 요수들이었다.
요수의 침공을 맞아, 원래 살고 있던 자들이 반격에 나섰다. 그 중에는 검수도, 거인족도, 그리고 암마인들도 섞여 있었다. 약자에서 강자에 이르기까지 모든 세력들이 힘을 모았다.
하지만 요수들의 힘이 매우 강한데다 흉포하기까지 한 까닭에 이쪽 세상의 강자들은 금세 절망적인 상황에 빠지고 만다.
이윽고 세상에 있던 모든 생명체가 요수들에 의해 멸망하려는 찰나, 웬 하얀 소복차림의 여인이 공중에 나타났다.
소복녀는 마치 누구를 찾고 있기라도 하는 듯, 아래쪽 세상을 향해 안광을 내비쳤다.
아래쪽에 사람들이 죽건 말건, 그녀에겐 별 중요하지 않은 듯했다.
잠시 후, 시선을 거둬들인 여인이 천천히 눈을 감았다.
“도대체 어디 있는 거야……. 널 찾아 헤맨 지도 벌써 삼만 년이나 흘렀는데…….”
삼만 년이라고?
누군가를 찾기 위해 이 광활한 우주를 삼만 년이나 돌아다녔다는 걸까?
소복녀가 천천히 눈을 뜨고 먼 우주를 바라보았다. 쓸쓸하고도 아련한 눈빛.
여인이 발길을 돌리려는 찰나, 하늘이 어두워지면서 한 마리의 요수가 그녀의 머리 위에 나타났다. 요수는 마치 커다란 산만큼이나 거대했다. 하늘이 어두워진 이유는 이 요수가 나타난 까닭이었다.
여인을 내려다보는 요수의 눈빛에 경계심이 서렸다. 요수가 기선 제압을 하려는 듯 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“여인, 너는 강해 보이는군. 어디서 온 세력이냐.”
여인은 요수를 힐끗 쳐다보고는 신경 쓰기 싫다는 듯 갈 길을 가기 시작했다.
무시였다. 그냥 일방적인 무시.
순간 자존심이 상한 요수가 참지 못하고 포효했다. 바로 이때, 여인이 고개를 돌려 요수를 바라보았다. 그녀의 눈빛은 마치 사람이 개미를 바라보는 듯 평온했다.
그 눈빛이 마음에 들지 않았던 걸까? 요수가 여인을 향해 다시 한번 포효하자, 기이한 기류가 여인을 향해 날아들었다. 이 기류가 지나간 곳은 마치 원래부터 아무것도 아니었던 것처럼 무(無)로 돌아갔다.
여인이 차가운 표정으로 요수를 바라보더니, 손을 펼쳤다. 그러자 한 자루의 검이 홀연히 요수의 머리 위에 나타났다. 하늘을 바라보던 그녀의 손바닥이 아래로 뒤집혔다.
그 순간, 검이 떨어지고…….
푹-!
요수의 정수리에 박힌 검은 그대로 몸을 관통하더니, 아래쪽에 있던 한 척의 성운함 위에 떨어졌다.
쾅-!
성운함이 산산조각나면서 요수들의 비명소리가 이어졌다.
꼼짝도 하지 않은 채, 여인을 바라보는 요수. 그의 거대한 몸이 조금씩 흐릿해지기 시작했다.
“이렇게 강하다니…….”
그 말을 마지막으로 요수는 허무하게 무(無)로 돌아갔다.
여인이 다시 발걸음을 옮기려는 순간 그녀의 시선이 돌연 아래쪽을 향했다.
“저놈은…….”
말이 끝나는 순간, 그녀의 신형이 사라졌다. 그녀가 다시 나타난 곳은 엽현이 서 있는 바로 이 숲속이었다. 그녀의 모습이 울창한 나무들 사이로 사라졌다.
잠시 후, 거대한 기운이 폭발하며 천지를 환하게 만들었다.
이를 마지막으로 광막이 사라졌다.
엽현은 말없이 암마인을 바라보았다. 설명은 필요 없었다. 방금 전 본 내용으로 충분히 상황을 추측할 수 있었다. 여인은 이곳에 들어왔고, 그 이후 무슨 일이 발생했을 것이 분명했다.
“잘 보았느냐. 이것이 이 세상에 벌어졌던 일이다.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그녀를 만나게 되면 반드시 그대의 말을 전하겠소. 단, 그녀가 그대를 만나러 올 것인지는 그녀 스스로가 판단할 것이오.”
“그거면 족하다.”
엽현이 고개를 까딱하고는 그길로 숲을 빠져나갔다.
암마족과 그녀 사이에 무슨 일이 있었던 것인지는 알 수 없다. 하지만 한 가지 확신할 수 있는 것은 그녀가 먼저 시비를 걸진 않았으리라는 것이다. 그녀는 보통 남의 일에 관심을 가지지 않으니 말이다.
어쨌든 이는 둘 사이의 일인 만큼, 엽현이 참견할 바는 아니었다.
엽현은 처음 도착했던 곳을 찾아 떠날 채비를 했다. 그에게 있어 이곳은 무슨 일이 벌어질지 모르는 매우 위험한 곳이었다.
바로 이때, 그의 앞에 중년인 하나가 나타났다.
상소종 종주, 막언소였다.
심상치 않아 보이는 막언소의 눈빛. 엽현을 쏘아보며 막언소가 말했다.
“내 제자들을 죽였는가?”
엽현이 고개를 저었다.
“아니오.”
“거짓말 하지말거라! 너희들은 이곳에 나의 제자들과 함께 있었다. 헌데, 너희 도일학원의 무인들만 귀환한 것은……. 내 제자들에게 무슨 짓을 했는지 말해라!”
“나와는 상관없는 일이오.”
엽현의 무덤덤한 태도에 막언소가 미간을 찌푸렸다. 그의 눈에서 살기를 느낀 엽현이 웃으며 말했다.
“막 종주, 현실적으로 한 번 생각 해 보시오. 내가 그대의 제자들을 몰살시킬 만한 능력이 있다고 생각하시오? 내가 그렇게 강하단 말입니까?”
그 말을 듣자 막언소가 침묵에 빠졌다.
엽현이 아무리 강하다고는 하나, 혼자서 그들을 모두 몰살시킨 것은 불가능한 일이었다.
“허면, 그들이 어떻게 되었단 말이냐?”
“그렇게 알고 싶다면, 직접 한 번 현장을 둘러보시오. 나는 바쁜 일이 있어서 이만 물러가 보겠소.”
엽현이 떠나고, 잠시 우두커니 서 있던 막언소가 상소종 무인들이 사라진 방향으로 걸음을 옮겼다.
잠시 후, 거인이 있던 방향에서 싸우는 소리가 들려왔다. 거인과 싸움이 붙은 것 같았다.
* * *
도일성.
도일성에 돌아온 엽현은 곧장 대장간을 찾았다. 하지만 말끔하게 수리를 거쳤던 대장간은 다시 페허가 되어 있었다.
‘무슨 일이 있었구나!’
순간, 창백해진 엽현이 소리 높여 운성을 부르기 시작했다. 하지만 돌아오는 것은 그의 메아리뿐이었다.
바로 이때, 그의 앞에 돌연 대장로가 나타났다.
“대장로…….”
“알고 있다. 따라오너라!”
대장로를 따라 도일학원으로 돌아온 엽현. 그가 대장로와 들어선 대전 안에는 이미 학원의 모든 사부들이 모여 있었다.
“대장로, 무슨 사고라도 있었던 것입니까?”
엽현의 물음에 대장로가 고개를 끄덕였다.
“운 가에서 사람이 와 운성을 데려갔다. 그들은 또한 너를 원하고 있다. 게다가 뒤이어 천역의 독고 가가 찾아와 너를 내놓으라 요구했다. 삼일 안에 요구를 들어주지 않으면 무력을 사용하겠다는 말과 함께.”
“독고 가?”
엽현이 눈썹을 튕겼다.
“처음 들어보는 이름입니다!”
대장로가 엽현의 얼굴을 똑바로 바라보며 물었다.
“확실한 게냐?”
“확실합니다!”
“네가 청창계 엽 가 출신이란 것은 이미 확인했다. 헌데, 너의 모친의 내력은 어떠한가?”
‘모친?’
얼마만에 들어보는 단어인가.
그 말에 엽현은 제자리에 서서 침묵했다. 생각해보니 모친의 내력에 대해 들은 적이 없었다.
혹시 그녀가 독고 가의 사람이기라도 한 걸까?