One Sword Alone RAW novel - Chapter 408
408화 내버려 두는 게 더 재밌을 것 같군
고요한 어둠 속, 엽현은 벌써 세시진 이상 움직이지도 않고 서 있었다.
그의 머릿속에선 무수한 생각이 떠오르고 사라지길 반복했다.
과거, 현재, 그리고 미래에 대한 것들이.
검도(劍道).
그가 검을 처음으로 잡은 것은 열여덟 살 되던 해였다. 그리고 그를 가르친 것은 까마득한 경지에 서 있던 천녀였다. 지금의 자신을 있을 수 있게 된 것은 당연 천녀 덕분이었다.
천녀의 가르침을 받은 엽현은 처음부터 매우 높은 수준의 검도를 바라볼 수 있었다.
뿐만 아니라, 그녀는 엽현의 길 앞에 불을 밝혀 주었다. 엉뚱한 길로 빠지지 않도록 도와주는 길잡이 역할도 했다.
천녀에게서 배운 신념과 자신감.
이 두 가지는 지금까지의 그의 검도를 있게 해준 가장 핵심이었다.
그러나 만약 가슴에 손을 얹고 묻는다면, 스스로 검도를 이해했다고 대답할 수 있을까?
그리고 과연 지금 알고 있는 것이 검도의 전부일까?
순간, 엽현의 미간 사이에 깊게 주름이 팼다. 그리고 다시 세 시진이 더 지났을 때, 주름이 천천히 다시 펴졌다.
검도!
지금까지 그가 걸어온 길은 천녀가 깔아 놓은 것이었다. 이미 누군가 걸어간 길이라 매우 평탄했으나, 결국 자신이 만든 것은 아니었다.
간단히 말해, 지금까지 그는 결코 스스로의 길을 걸어본 적이 없는 것이다.
이 사실을 깨닫는 순간, 엽현의 얼굴에 점점 미소가 드리웠다.
* * *
무간연옥 밖.
간자재가 뒷짐을 진 채 먼 성공을 들여다보고 있다.
그녀의 뒤로 묵묵히 서 있는 독고훤과 앞발을 괴고 엎드려 있는 요수가 자리했다.
한참 말이 없던 간자재가 문득 혼잣말을 중얼거렸다.
“지금의 세상은 내가 살던 때와 비교하면 정말 많이 변했구나.”
“…당시엔 그대의 적수가 드물었겠지요?”
독고훤의 물음에 간자재가 고개를 저었다.
“예전의 나였더라면 자신 있게 그리 말했겠지만, 지금은 전혀 아니다.”
“어째서?”
간자재가 양손을 앞으로 모았다가 창문을 열듯 펼쳤다. 그러자 공중에 지도 한 장이 나타났다.
“우주, 우리가 속한 우주를 사유(四維)라 한다. 이 사유 우주는 그 끝을 알 수 없을 정도로 넓다. 그런 만큼 무수히 많은 성역이 존재하는데, 이 성역들도 크기에 따라 일급 문명, 이급 문명, 그리고 삼급 문명으로 나뉜다. 지금 우리가 있는 미앙성역은 삼급 문명… 아니, 정확하게 말하자면 삼급 문명의 범주에 속하기에도 아슬아슬한 정도지.”
“그럼 그중에서 일급 문명이 가장 큰 건가요?”
독고훤이 호기심 어린 목소리로 듯 묻자, 간자재가 고개를 저었다.
“그 위로 초급(超級) 문명과 특수 문명, 그리고…….”
간자재가 문득 한숨을 내쉬며 고개를 흔들었다.
“되었다. 이런 게 다 무슨 소용이란 말이냐. 만계(萬界)를 발아래 두었던 우리 신족이나, 천하 만물의 만령지혼(萬靈之魂)을 복속시켰던 명왕의 명족(冥族)……. 이 둘은 모두가 우러러보는 일급 문명에 속한 자들이었으나 지금은 아는 이 하나 없는 과거의 망령에 불과한 것을…….”
간자재의 눈이 점점 더 별빛 속으로 빠져들어 갔다.
“어디 그뿐인가. 당시 그 누구도 함부로 발을 디디지 못했던 특수 문명도 이젠 세월의 흐름에 따라 모두 소멸되고 말았다.”
“…….”
“그리고 사유계 무도 문명의 창시자라고 일컬어지는 태고족……. 이들은 또 어디로 사라졌단 말이냐? 소문대로 정말 멸망한 것일까? 아니면 전설처럼 오유계로 떠난 것일까? 왜 아무도 이에 대해 아는 자가 없는 건지…….”
간자재가 다시 한번 고개를 들어 성공 깊은 곳에 시선을 두었다. 그의 눈동자엔 어떤 아련함이 서려 있었다.
잠시 후, 독고훤이 침묵을 깨고 물었다.
“그대의 실력이라면 그 오유계란 곳으로 갈 수 있지 않습니까?”
“후후… 정확히 말하면 가려 했었지. 아쉽게도 이 빌어먹을 탑에 갇히는 바람에 목적을 이루지 못했지만. 만약 그때 그 세 사람이 나타나지 않았더라면, 나는 아마 영원히 탑에서 나올 생각도 하지 못한 채 소멸하고 말았을 것이다.”
“세 사람?”
독고훤의 눈썹이 꿈틀거렸다.
이에 간자재가 고개를 끄덕이며 대답했다.
“매우 강한 자들이었지……. 이 거대한 사유계 중에서도 정말 말도 안 되게 강한 놈들이었다.”
“도대체 그 탑의 정체가 무엇인가요?”
“…나도 모른다. 오직 오유계에서 흘러왔다는 것뿐…….”
“오유계가 있다는 것은 그 위로 육유계 칠유계 등등도 있다는 뜻입니까?”
독고훤에 질문에 간자재가 실소를 터트렸다.
“나 같은 한낱 개미 새끼가 어찌 그런 것까지 알 수 있겠느냐? 개미는 그저 영원히 바닥에 배를 깔고 지면에 붙어살아갈 뿐이다. 어찌 바다를 알 것이며, 별을 알겠느냐? 하물며 우주는… 우리 같은 존재들이 알기엔 너무 과분한 것이 아니겠느냐?”
“…….”
“인간은… 너무나 작은 존재인 것을…….”
* * *
무간연옥 지하 십 층.
엽현이 미동도 하지 않은 채 서 있다.
선(善)과 악(惡).
엽현은 오래전 천녀가 말했던 한 문장을 떠올리고 있었다.
‘이 세상에 정(正)이 있으면 반(反)이 있고, 음(陰)이 있으면 양(陽)이 있으며, 선이 있으면 반드시 악이 존재한다.’
그리고 방금 간자재는 강(有)과 유(柔)에 대해 말했다.
엽현은 그의 검이 줄곧 강에만 집중되어 있었음을 깨달았다.
전진하는 법은 아는데 왜 후퇴는 몰랐던가?
순간, 엽현은 머릿속이 맑아지는 것을 느꼈다. 그리고 곧장 가부좌를 틀고 앉았다. 곧, 그의 전신에서 두 종류 다른 사방으로 검의가 흘러나갔다.
강대했던 검의가 갈수록 약해지더니 어느 순간 완전히 사라졌다. 뿐만 아니라, 그의 기운이 급격히 줄어감에 따라 경지 역시 파공경, 어법경, 만법경을 지나… 마침내 기변경으로 떨어졌다.
파공경에서 기변경으로 단숨에 여덟 개의 경지가 떨어진 것이다.
물론 그렇다고 해서 그간의 심득이나 능력이 전부 사라진 것은 아니었다.
하지만 검의는 완전히 사라졌다.
지금 엽현이 하려는 것은 바로 모든 것을 점검하는 것이었다.
검도가 됐든, 경지가 됐든 처음부터 다시 시작하는 것이다.
차이가 있다면 이번에는 천녀의 도움 없이 스스로 걸어보고자 한다는 것이었다.
‘혼자 힘으로, 가능한 천천히!’
어두운 장내엔 어느새 정체 모를 소리들은 사라지고 오직 엽현의 목소리만 메아리치기 시작했다.
기변경이란 체내의 기를 이용해 질적 변화와 육신의 힘으로부터 탈피하는 것이고…
어기경이란 기를 이용해 물질을 통제하는 것이며…
능공경이란 기를 이용해 능공비행을 가능케 하는 것이고…
신합경이란 정신과 육체의 융합을 이루는 것이고…….
* * *
한 시진 후, 경지를 되짚어보던 엽현은 뜻밖에 사실을 알아냈다. 그것은 바로 그간 새로운 경지에 이르기 전에, 이전 경지에서 극한에 이른 적이 한 번도 없다는 것이었다.
예를 들자면 엽현은 ‘기(氣)’에 대해 완벽히 이해하지 못한 상태에서 어기경에 올랐다. 모든 경지에서 수박 겉핥기식으로만 이해했을 뿐, 완벽하게 자기 것으로 만든 경지가 하나도 없었다.
뿐만 아니라, 엽현은 스스로가 얼마나 검이나 갑옷 같은 외물에 의존해 왔는지도 인지하게 되었다.
그제야 엽현은 명왕과 간자재가 왜 자신에게 평범하다며 꾸지람 아닌 꾸지람을 했는지 이해할 수 있었다.
가벼움 그 자체였던 것이다.
지금까지 그가 걸어온 길은 너무나도 가벼웠다.
수행이란 건축에 비유할 수 있었다. 기초가 튼튼할수록 더 높고 안정된 건축물이 탄생하게 된다.
물론 일반 무인이 보기에 엽현은 대단한 천재였지만, 진정한 강자들 사이에서 그의 실력은 고개를 들기도 부끄러울 정도였다.
엽현은 간자재가 그동안 자신에게 해 준 말들이 어떤 의미였는지 조금은 이해할 수 있었다.
사람은 앞만 보고 달릴 것이 아니라, 항시 뒤를 돌아보며 제대로 가고 있는지 점검을 해야 한다. 또한, 자신의 장점만 바라보기보다는 단점을 파악하고 고치는 것이 더욱 중요하다.
무도 수행 역시 이와 다름이 있겠는가!
거의 느껴지지 않던 엽현의 기운이 갑자기 점점 불어나더니, 반 시진도 되지 않아 그는 파공경의 기운을 회복했다.
하지만 얼마 지나지 않아 그의 기운은 다시 천천히 약해지기 시작했다.
그렇게 엽현은 기운을 회복하거나 줄이면서 계속해서 자신의 경지를 점검해나갔다.
한편, 엽현이 이렇게 수련을 하는 동안, 간자재는 연옥 위에 올라 먼 곳을 바라보고 있었다. 그리고 그녀의 발밑엔 작은 요수가 엎드려 끊임없이 그녀의 발에 머리를 비비고 있었다.
한때 신족의 흉수(凶獸)였던 그가 마치 한 마리 강아지처럼 애교를 떠는 모습이라니!
그리고 지붕 한쪽에선 독고훤이 한참동안이나 나오지 않고 있는 엽현을 걱정하고 있었다.
이때, 이를 알고 있다는 듯 간자재가 말을 걸어왔다.
“걱정하지 말거라. 지금까지 나오지 않은 것은 분명 뭔가 깨닫고 있다는 반증이다.”
그 말에 독고훤이 간자재를 향해 고개를 돌렸다.
그러자 간자재가 웃으며 말을 이어갔다.
“놈은 출발점이 너무나 높았다. 그를 이끌어 준 자의 경지가 너무나 대단했던 탓이지. 이는 분명 좋은 점도 있지만, 방해가 되는 부분도 적지 않다. 만약 녀석이 이 사실을 깨닫는다면 너는 곧 새로운 모습으로 탈바꿈한 엽현을 볼 수 있을 것이다.”
“…만약 깨닫지 못한다면 어떡합니까?”
간자재가 빙그레 웃으며 대답했다.
“그래도 놈에게 해가는 것은 없으니 걱정할 것은 없다. 그저 깨달음을 주고자 했던 내 노력이 수포로 돌아가는 것뿐이니.”
이때, 간자재가 갑자기 고개를 돌렸다. 그녀의 시선 속에, 누군가 무간연옥을 향해 다가오는 것이 보였다.
하지만 상대는 옥상 위에 있는 간자재 일행을 아직 발견하지 못한 상태였다.
막 그를 향해 출수하려던 간자재가 무슨 생각인지 손을 멈추고 무간연옥 입구를 바라보았다.
“후후… 내버려 두는 게 더 재밌을 것 같군.”
* * *
다시 무간연옥 십 층.
엽현의 경지는 다시 기변경까지 떨어져 있었다. 하지만 어째서인지 그의 기운은 파공경이었을 때 보다 더욱 강해져 있었다.
이는 그가 기변의 개념을 완전히 이해했기 때문이었다. 뿐만 아니라, 그의 어검술 역시 이전에 비해 몇 배 이상 빨라진 상태였다.
그러나 엽현은 아직 만족할 수 없었다.
여전히 기변경 극한에 이르기는 부족했기 때문이다.
극한의 경지!
각 경지의 힘을 극한까지 끌어 올리는 것. 이것이 바로 그가 궁극적으로 추구하는 것이었다.
한계에 도달하지 않는다면 결코 다음 단계로 넘어가지 않는다.
제아무리 작은 일이라 할지라도 한계에 다다를 정도로 연마한다면 그것은 더 이상 작은 것이 아니게 된다.
그리고 이런 목적을 달성하기 위해 엽현은 자신만의 수련방법을 창안해 냈다.
그것은 바로 경지를 거꾸로 뒤집는 것이었다.
이름하여 역경수행(逆境修行)!