One Sword Alone RAW novel - Chapter 476
476화 당장 떠나라!
엽현의 말은 사실이었다.
엽현의 기분이 어떻건 간에 그에겐 탑을 선택하거나 거부할 권리가 애당초 있지 않았다.
단지, 탑이 그를 선택했으니, 운명처럼 받아들일 수밖에.
이때 이 층 존재가 갑자기 고개를 흔들었다.
문득 이 모든 일이 자신들이 모르는 사이에 처음부터 결정되어있었다는 느낌을 받았던 것이다.
이 순간, 엽현이 자리에서 벌떡 일어났다.
“사실, 나는 탑에게 고마워해야 할지도 몰라.”
“그게 무슨…….”
엽현이 웃으며 말했다.
“계옥탑은 내게 많은 것들을 가져다주었어. 예를 들어, 너나 공간도칙, 대지도칙, 간자재 누님, 게다가 탑의 검까지… 내가 위험할 때마다 모두 큰 도움을 주었지. 이런 좋은 점들을 두고 부정적으로만 생각할 건 아니야. 그렇지 않아?”
“네가 그리 생각한다면 나쁜 일은 아니다.”
엽현이 문득 위쪽을 향해 고개를 들었다.
“다만, 저 오 층 녀석이…….”
엽현의 시선이 다시 이 층 존재에게로 향했다.
“천녀의 도움 없이는 전혀 승산이 없겠지?”
“…….”
“후… 그나저나 저놈은 왜 아직까지 본색을 드러내지 않는 걸까?”
“아마도 그때 탑의 검에게 제압당했던 것 때문이겠지. 그러나 조만간에 반드시 출수할 거다. 확실하진 않지만 오 일 안에 네 앞에 나타날 가능성이 높다.”
‘오 일!?’
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그럼 그렇게 알고 준비해야겠군.”
잠시 후, 엽현은 계옥탑을 떠났다.
그가 떠난 후, 이 층 존재는 사 층을 찾았다. 오 층으로 올라가는 계단 앞에 선 그녀가 가볍게 문을 두드렸다.
“얘기 좀 할 수 있을까?”
아무런 대답도 없던 이때, 갑자기 오 층으로부터 강렬한 진동이 전달됐다.
쾅-!
순간, 이 층 존재의 얼굴이 새하얗게 변하더니, 입으로 한 줄기 선혈을 뿜어냈다.
이때 들려오는 목소리.
“개미만도 못한 주제에 감히 이 몸과 대화를 하겠다고?”
그 말과 함께 오 층에서 발소리가 들리기 시작했다. 발소리가 막 오 층 입구에 다다른 순간, 탑 꼭대기에 있던 검이 빛으로 변해 오 층으로 빨려 들어갔다.
윙-
탑 전체에 날카로운 검명이 울려 퍼지더니, 검이 이내 제자리로 돌아갔다.
잠시 후, 오 층에서 흘러나오는 목소리.
“나쁘지 않은 검이군……. 과연 그 주인의 실력은 어느 정도일지…….”
“곧 있으면 알게 될 수 있을 것이다.”
이 층 존재의 말에 오 층에서 벼락같은 웃음소리가 터져 나왔다.
“하하하하! 지난번 나를 공격했던 검이 이미 주인을 찾았는지 모르겠군. 부디 약하지 않았으면 좋겠는데… 너무 약하면 흥이 깨져버릴 테니. 하하하하!”
이 층 존재의 표정이 순간 어두워졌다.
검의 주인을 기다리고 있다니.
이는 자신감인가 아니면 무지에서 오는 오만함인가?
순간 그녀는 머릿속에 간자재를 떠올렸다.
신족 최강의 여인.
자신이 직접 상대해 본 자 중에서 가장 강했던 그녀조차 삼 층에 수감돼 있었다.
그렇다면 도대체 오 층의 존재는 얼마나 강하다는 걸까?
잠시 후, 이 층 존재가 고개를 흔들며 돌아섰다. 그녀의 얼굴엔 깊은 수심이 깔려 있었다.
* * *
계옥탑을 떠난 엽현은 곧장 예전에 수련하던 숲을 찾았다.
그렇게 엽현은 홀로 숲을 걷고 있었다.
싱그러운 향내를 머금고 날아온 바람이 엽현의 얼굴을 가볍게 쓰다듬는다.
청성에서 지금까지. 그는 이미 많은 일을 보고 겪어왔다.
그는 더이상 평범하게 사는 것을 목표로 하는 순진한 생각은 저버린 지 오래였다. 이 험난한 세상에서 평화 타령이나 하는 것은 자살행위나 마찬가지라는 걸 깨달아버린 것이다.
그가 보기에 이 세상은 이미 언제 무너져 버릴지 모르는 위험천만한 벼랑 끝이었다.
엽현이 하늘을 향해 고개를 들었다. 그러자 그의 시야에 그물망처럼 빡빡하게 하늘을 뒤덮고 있는 진법이 들어왔다.
이역. 천하성역. 탑 오 층.
그들을 떠올리자 엽현이 고개를 흔들며 웃고 말았다.
또다시 자신도 모르는 사이에 궁지에 빠지고 말았던 것이다.
아니, 사실 그는 살아오면서 한 번도 이런 상황에서 탈출해 본 적이 없었다.
생존.
엽현은 이미 무슨 무도니 검도니 하는 것에 더이상 신경 쓸 겨를이 없었다. 그에게 가장 절박한 문제는 우선 살아남는 것이었다.
‘내가 죽으면 령이와 어머니는 어떻게 되는 걸까?’
이런 생각이 머릿속에 스치고 지나가자 엽현의 표정이 점점 일그러지기 시작했다.
‘살아남아야 한다.’
아무리 절망적인 상황에 빠졌더라도 살아남아야 할 이유가 있다.
엽현이 불현듯 손을 펼치자, 그의 손 위로 영선검이 나타났다.
검이 비스듬히 땅을 향하는 순간, 그의 체내로부터 두 종류의 검의가 사방으로 흩어져 나왔다.
흑과 백, 그리고 선과 악.
엽현은 아직 선악에 대한 분별이 어렵기만 했다. 선과 악의 개념은 대부분 소수의 강자의 주관적인 판단에 의해 결정되기 때문이다.
다시 말해 이긴 자가 선이 되고, 패자는 그가 어떤 삶을 살아왔든 간에 악으로 둔갑한다.
선과 악의 척도는 바로 주먹에 있는 것이다.
하지만 정말 이것이 진실일까?
물론 그렇게 말하는 사람도 있다. 하지만 엽현이 보기엔 선과 악의 판단은 단순히 마음의 울림에 의해 해야 하는 것이었다.
선하다고 느낀다면 선한 것이고, 악하다고 느낀다면 악한 것이다.
즉, 선악의 구분은 자신의 마음이 결정짓는 것이지, 타인이 정하는 것이 아니란 이야기다.
그에게 있어서 선은 동생과 모친을 지키고, 자신과 미앙성역을 위해 싸우는 것이었다. 누가 뭐라 해도 그에게는 이것이 가장 중요하고 선한 가치를 지닌 일이었던 것이다.
깨달음을 얻은 순간, 그의 주변에 흐르고 있던 선악검의가 한데 뭉치더니, 그대로 한 줄기 검광이 되어 하늘 높이 솟구쳤다. 구름을 뚫고 올라간 검의는 엽현의 머리 위를 회전하기 시작했다.
이와 같은 광경은 성벽 위에 있던 미앙천의 눈에도 들어갔다.
이때 그녀의 곁에 백 선생이 다가왔다.
“그 아이의 검의 입니까?”
미앙천이 말없이 고개를 끄덕였다.
“흠… 제 생각보다 훨씬 더 뛰어난 재능이군요.”
하늘을 환하게 수놓는 검광을 바라보며 미앙천의 시선이 아련해졌다. 그리고 그녀의 머릿속에는 영원히 잊을 수 없는 한 장면이 스쳐 지나갔다.
다시 엽현이 서 있는 숲속. 하늘 높이 떠 있던 검광은 어느새 한 자루의 순수한 백검이 되어 그의 앞에 잔잔히 떠 있었다.
선(善).
천녀의 선은 생각만으로도 산과 강의 모양을 바꿀 수 있었다. 그녀는 만물의 생사를 결정할 수 있을 정도로 강했기 때문이다.
그녀의 선악은 이미 사람의 한계를 벗어나 우주 끝에 이른 것이었다.
엽현은 아직 아니었다. 그녀처럼 할 수도 없고, 굳이 그녀를 따라할 필요도 없다.
그의 선은 동생과 어머니, 그리고 자신을 잘 보호하는 것이었다.
정말로 그거면 충분했다.
엽현이 천천히 눈앞의 검을 잡았다 놓았다. 찰나의 순간, 검이 가볍게 몸을 떨더니 순식간에 백 장 밖에 모습을 드러냈다.
이는 쾌검도, 순공일검처럼 공간을 뚫고 나간 것도 아니었다. 이 검은 그저 엽현이 선념이 있는 곳이라면 어디든 존재하는 것이었다.
선념지검(善念之劍).
선념으로 생성되는 이 검은 공간의 제약도 받지 않았고, 천지에 속하지도 않았다. 오직 엽현의 의지에만 연결되어 있는 존재였다.
엽현은 마찬가지로 악에 대해서 고민하기 시작했다.
악(恶).
‘악이란 무엇일까? 사람을 죽이면 악일까? 그럼 죽어도 마땅한 자를 죽이면 어떻게 되는 거지?’
선이든 악이든 스스로가 척도가 되어야 하는 법.
죽이지 말아야 할 자는 죽이지 않는다.
죽여야 할 자라면? 반드시 죽인다. 그것도 아주 철저하게!
선과 악을 결정짓는 것은 바로 마음.
순간, 엽현의 앞에 두 자루의 검이 나타났다. 이는 각각 그의 선념과 악념이 응집되어 만들어진 것이었다. 공간에 구애받지 않았고, 엽현이 원하는 곳이라면 어디서든지 만들어낼 수 있었다.
당연히 기검에 비해서도 훨씬 더 신출귀몰했다.
이 두 자루의 검은 바로 엽현의 검도(劍道)를 대표하는 것이었다.
이때 엽현이 마가검을 꺼내 들었다. 그러자 두 개의 흑백 검광이 검 안으로 빨려 들어왔다.
그와 동시에 마가지력이 그의 몸 안으로 침투하기 시작했다. 잠시 후, 엽현의 입가엔 웃음이 흘렀다.
선악검의가 마가검에 들어온 이후로, 마가지력에 의한 살념이 전혀 생기지 않았던 것이다.
선념과 악념이 살념을 통제한다.
새로운 이치를 깨달은 엽현은 뛸 듯이 기뻤다.
여기서 끝이 아니었다. 엽현은 곧바로 가부좌를 틀고 앉아 아홉 자루의 성계 검을 꺼냈다.
엽현은 일말의 망설임도 없이 차례대로 검을 복부에 꽂기 시작했다.
‘살아남아야 해! 강해져야 해!’
이렇게 백 번이고 천 번이고 되뇌는 동안, 그의 몸에서 흘러나오는 기운은 점점 더 강해져갔다.
* * *
하늘 높이 가파르게 솟아 있는 어느 산.
구름을 뚫고 튀어나온 산봉우리 위로 선학이 비행하는 모습이 마치 선경을 연상케 한다.
인간과는 무관할 것 같은 이곳에 모습을 드러낸 것은 다름 아닌 화사였다. 그녀는 곧바로 눈앞에 대전을 향해 걸음을 옮겼다. 이때, 흰머리를 가진 여인이 나타나 그녀의 앞을 가로막았다.
“네가 여긴 어쩐 일이냐?”
“오랜만이에요, 사저. 다름이 아니라…….”
백발여인이 고개를 흔들며 화사의 말을 끊어냈다.
“네가 현문을 떠난 그 날 이후로, 사문의 연은 끝났다. 나를 사저라 부르지 말거라.”
“사저는 어려서부터 나를 가장 가까이서 지켜봐 온 사람이에요. 그러니 내가 문주의 자리엔 눈곱만치도 관심 없다는 걸 잘 알고 있을 거예요.”
“흥. 정말로 문주가 되기 싫어 그런 것이냐, 아니면 나와 경쟁하기가 싫은 것이냐?”
“…한 가지 말할 수 있는 건, 사저는 영원히 나의 우상 같은 존재라는 거예요.”
백발여인이 말없이 화사를 응시했다. 그녀의 눈빛엔 많은 것을 담고 있었다.
“너는 우리 현문이 키워낸 가장 걸출한 무인이다. 네가 문주가 된다면 현문은 지금보다 훨씬 큰 발전을 하게 될 것이다.”
화사가 고개를 저었다.
“솔직히 저는 싸우기만 할 줄 알았지, 종문을 관리하는 일에는 갓난아이나 마찬가지예요. 그러니 사저가 문주가 되는 것이 마땅합니다.”
“흥, 못 본 사이에 말솜씨가 늘었구나.”
이에 화사가 가볍게 미소를 지었다.
“사제, 사실 도움이 필요해요.”
“미앙성역 말이냐?”
화사가 고개를 끄덕였다.
잠시 말이 없던 백발여인이 손을 펼치자, 그 위로 검 한 자루가 나타났다.
검을 바라본 순간, 화사의 안색이 순식간에 어둡게 변했다.
“그들이…….”
백발여인이 하늘을 향해 고개를 치켜들었다.
“아홉 개 성역, 열두 개 용병단, 스물여섯 명의 이법사(異法師), 칠십이 명의 성경 기사(騎士)… 누가 감히 이들을 막을 수 있겠느냐?”
“…….”
백발여인이 화사를 향해 고개를 돌리며 말했다.
“당장 미앙성역을 떠나거라.”
“…….”