One Sword Alone RAW novel - Chapter 490
490화 비천한 인간 따위가 감히!
조사의 기운?
“그게 무슨 뜻이야?”
“조사의 기운!”
“그러니까, 조사의 기운이 뭐냐고?”
“조사의 기운!!”
“…….”
엽현은 검을 내던지고 목인과 육탄전을 벌이고 싶은 마음을 꾹 참아야만 했다.
하지만 한 가지 명확한 것은 상대는 자신이 의심했던 것처럼 생명체가 아니라, 그저 하나의 나무 인형일 뿐이라는 것이었다. 그래서 어떤 입력된 말밖에 하지 못하는 것 같았다.
이때, 제견이 말했다.
“이 목인은 아마도 전공자(傳功者)와 비슷한 존재 같다.”
“전공자?”
엽현의 물음에 제견이 고개를 끄덕였다.
“우리 신족에도 저런 존재가 있었다. 생명체는 아니지만, 강한 전투본능과 재능을 가지고 탄생한 존재지. 그들을 만든 목적은 주로 제자나 후배 무인에 대한 전승과 교육이었다. 그리고 이 목인의 실력을 보아하니… 이 존재를 여기 둔 자는 대단한 실력의 검수였음이 틀림없다.”
제견의 설명을 들은 엽현이 가만히 고개를 끄덕였다. 확실히 목인의 실력은 탄복할 정도로 강한 것이었다.
뭔가를 생각하던 엽현이 목인을 향해 시선을 돌렸다.
“조사의 기운?”
“조사의 기운!”
엽현은 목인에게 더 가까이 다가갔다. 엽현에게 공격 의도가 없는 것을 알아차린 것인지 목인은 출수하지 않았다. 하지만 엽현은 긴장의 끈을 놓지 않았다. 만약 이 거리에서 기습이라도 당한다면 막아낼 재간이 없기 때문이다.
엽현이 천천히 손을 들어 목인의 몸을 만져보았다. 목인은 육체는 특별한 재료가 아닌, 평범한 나무로만 이루어져 있었다.
“나와 함께 가자.”
“조사의 기운!”
엽현이 의미심장한 미소를 지으며 목인을 계옥탑 안으로 밀어 넣었다.
별다른 저항 없이 탑 안에 들어온 목인.
이때, 목인이 위쪽을 향해 고개를 치켜들더니, 천천히 탑 정상을 향해 오르기 시작했다.
탑 정상에 오른 목인은 한 자루 검 앞에 섰다. 그리고는 더이상 아무런 미동도 보이지 않았다.
밖에서 이를 지켜보던 엽현이 눈썹을 치켜세웠다. 설마 저 검의 주인과 관계가 있는 것일까?
엽현은 일단 궁금증은 접어 두기로 했다. 어쨌든 지금 당장 저 목인은 자신의 소유가 된 것 같으니까.
앞으로 수련 시에 목인을 이용한다면 실력 향상에 크나큰 도움이 될 것이 분명했다.
목인과의 사태를 일단락 지은 엽현은 고개를 들어 대전을 둘러보았다. 대전은 방치된 채로 오랜 세월이 흘렀는지, 여기저기 먼지가 쌓여있었다.
“이곳에서 어떤 사단이 일어났던 것 같다.”
낡아빠진 의자를 살펴보던 제견의 말에 엽현이 고개를 끄덕였다.
“천천히 뒤져보자. 괜찮은 검이라도 한 자루 나오면 좋을 텐데.”
“…….”
엽현은 대전 안을 샅샅이 훑기 시작했다. 하지만 값나가는 물건을 발견하진 못했다. 물건뿐만 아니라, 대전 안엔 그 어떤 사람도 발견되지 않았다.
심지어 영혼체도 없는 그야말로 텅텅 빈 공간이었다.
결국 아무런 소득을 얻지 못한 엽현이 낙심한 얼굴로 대전을 나서려는 찰나, 대전 뒤편에서 검명 소리가 울려 퍼졌다.
“어? 보, 보물이다!”
엽현이 탐욕스런 표정을 지으며 대전 뒤편으로 쏜살같이 내달렸다.
이를 본 제견은 불안한 마음을 감추지 못하고 연신 고개를 흔들었다.
‘저런 도둑놈을 데리고 신족의 땅으로 가야 하는 것인가?’
신족의 땅이 엽현에게 탈탈 털리는 상상을 하니 제견의 입에선 한숨이 절로 나왔다.
대전 뒤편으로 빠져나온 엽현 앞엔 작은 산이 우뚝 솟아 있었다. 검명을 쫓아 산속으로 들어온 엽현은 이내 어느 대나무 숲에 도착했다. 숲 안에는 대나무로 지어진 집이 한 채 있었고, 그 옆에는 작은 연못이 존재했다.
엽현이 대나무 집 안을 들여다보니 역시나 텅텅 비어 있었다.
‘도대체 방금 그 검명 소리는 어디서 난 것이지?’
이때 그가 한쪽 벽으로 고개를 돌리자, 검 한 자루가 그의 시야에 들어왔다. 검집에 들어있는 검은 벽에 얌전히 걸려있는 상태였다.
엽현이 검에 가까이 다가가자 갑자기 방 안에 검명 소리가 울려 퍼졌다.
검을 향해 손을 뻗은 엽현. 검 손잡이를 잡은 그가 손에 가볍게 힘을 주었다.
하지만 검은 검집 안에서 꼼짝도 하지 않았다.
다소 당황한 엽현이 이번에는 조금 더 힘을 주었다. 하지만 검은 마치 검집과 하나인 양 빠질 생각을 하지 않았다.
이번에는 아예 체내의 현기를 끌어올려 시도해 보았다.
하지만 결과는 마찬가지.
“나와 봐, 내가 해 본다.”
엽현에게서 검을 건네받은 제견이 앞발로 검을 잡고 힘껏 힘을 주었다.
여전히 꿈쩍도 하지 않는 검.
엽현과 제견이 서로를 향해 황당한 표정을 지어보였다.
“보통 검이 아닌데?”
제견이 고개를 저으며 엽현에게 다시 검을 돌려주었다.
검을 손에 쥔 엽현이 찬찬히 검을 훑어보기 시작했다. 검집은 보통의 철로 되어 있었고, 검의 손잡이 역시 별다른 특이점은 없었다.
“뭐 이런 게 다 있어?”
매우 평범해 보이는 외관, 하지만 뽑을 수 없는 검이라니…….
결코 보통의 검은 아니었다.
바로 이때, 검이 마치 튀어나오기라도 할 듯이 진동하기 시작했다.
이에 엽현이 황급히 손잡이를 잡아 보았으나, 마찬가지로 뽑아내지 못했다.
“아, 정말 요상한 놈일세!”
“그러게나 말이다. 일단 여길 빠져나가야 하니, 나중에 연구해 보자.”
제견의 말에 엽현이 사방을 한 번 둘러보고는 그대로 대나무 집을 나섰다.
이내 검종을 떠나게 된 엽현과 제견.
한참 걷던 중 엽현이 걸음을 멈추고서 검종을 향해 고개를 돌렸다.
“아무래도 옛날에는 어떤 대단한 종문이었음이 분명해.”
“우리 신족은 저것보다도 더 기백이 있었고 대단했지. 헌데 지금은…….”
제견이 왠지 우울해진 표정으로 엽현을 바라보았다.
“내가 지금까지 살아오면서 느낀 건, 세상에 영원한 강자는 없다는 사실이다. 아무리 강대한 세력들도 언젠가 망하는 날이 찾아오게 되지.”
엽현이 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“이만 가자.”
그렇게 엽현과 제견이 자리를 떠난 후, 거대한 검 앞에 한 흑의인과 노인 하나가 나타났다.
“저 자가 바로 그 엽현이오?”
흑의인이 엽현이 사라진 쪽을 차갑게 노려보며 물었다.
“그렇소.”
“왜 방금 나를 말린 것이오? 놈을 잡기에 지금보다 더 좋은 기회가 없을 텐데.”
“성주께서는 뒤를 밟으라고 하셨지, 공격하라고 명하지는 않으셨소.”
“흥! 저렇게 약한 놈을 왜 죽이지 못하게 하시는지 알 수가 없소.”
“약하다고 했소?”
노인이 흑의인을 돌아보았다.
“미앙성역과의 일전에서 성주의 분신과 대군이 몰살당한 까닭은 바로 저 놈에게 있소. 그런데도 그대 눈에는 약하단 말이오?”
그 말에 흑의인이 말없이 눈살을 찌푸렸다.
“우리는 성주의 명령대로 놈의 뒤만 쫓으면 될 일이오. 성주께서 상처를 돌보고 있는 이때, 경거망동해서 그분의 계획을 망치는 일은 없어야 할 것이오.”
여전히 탐탁지 않은 표정으로 있던 흑의인이 문득 등 뒤의 거대한 검을 향해 고개를 돌렸다.
“이 검종이란 세력은 어떤 자들이었소?”
“나도 자세한 건 모르오.”
“신무성에도 검종이 하나 있긴 한데… 이 두 개가 서로 연관이 있는지 모르겠군.”
노인이 멀리 검종의 전각을 바라보더니 고개를 저었다.
“이렇게 외진 곳에 처박혀 있으니 알려질 턱이 있나.”
마찬가지로 전각을 바라보고 있던 흑의인이 노인에게 말했다.
“그건 그렇고 엽현이 이 곳에서 꽤나 오래 머무르지 않았소? 만약 무슨 기연이라도 얻었다면 지금처럼 보고만 있어서는 안 될 것이오.”
“하지만 성주의 명이…….”
“나도 성주의 뜻을 모르는 것이 아니오. 그러나 놈을 죽이고 보물만 잘 가져간다면 성주께서 우리를 꾸짖기야 하시겠소? 그리고 만약 놈이 신무성에 도착하게 되는 날에는 거사를 치르기가 더욱 어려워질 것이오. 다행히 지금 놈의 곁엔 고작 요수 하나가 전부이니, 우리 두 사람이 기습을 한다면 충분히 승산이……”
바로 이 순간, 멀리 검종의 전각으로부터 한 줄기 검광이 날아들었다.
이와 동시에, 말을 하던 흑의인의 목이 비스듬히 흘러내렸다.
그의 곁에 있던 노인이 이를 보고 혼비백산하여 그대로 줄행랑을 쳤다.
그리고 거대한 검 밑으로 피 묻은 머리가 굴러떨어졌다.
* * *
제성함의 갑판 위.
“제견, 정말 길을 알고 있는 거 맞아?”
멀리 어두운 성공을 바라보고 있던 엽현이 의심 가득한 표정으로 물었다.
검종을 떠난 후 몇 시진이 지났건만 그들은 똑같은 성역을 맴돌고 있던 것이다.
엽현 곁에 있던 제견이 주변을 두리번거리며 고개를 갸우뚱거렸다.
“분명 이 근처일 텐데 왜 보이지 않지?”
엽현 역시 주변을 꼼꼼하게 돌아보았다. 하지만 보이는 것은 고요한 성공과 멀리 반짝이는 별빛뿐이었다.
“혹시…….”
엽현이 뭔가 생각난 듯 입을 열었다.
“이 근처에 무슨 진법이라든가 하는 것이 깔려있는 게 아닐까?”
그 말을 들은 순간, 제견이 자신의 주둥이를 탁 때렸다.
“내가 왜 그 생각을 못 했지!?”
“내가 한 번 살펴볼게.”
엽현이 가만히 서서 천천히 두 눈을 감았다. 잠시 후, 그의 전신에서 검의가 아지랑이처럼 피어오르더니, 순식간에 사방으로 흩어져 나갔다.
이윽고 검의가 성공 사방을 덮자, 엽현이 손가락을 들어 한 군데를 가리켰다. 그 순간 그쪽을 향해 한 줄기 검광이 허공을 가르며 날아갔다.
잠시 후, 검광이 천 장 멀리 떨어진 공간을 가르는 순간, 공간에 파도와 같은 잔물결이 일기 시작했다.
그리고 엽현과 제견이 바라보는 가운데 그 공간 한가운데서 희미한 검은 깃발 하나가 모습을 드러냈다.
“허환대진(虛幻大陣)!”
제견이 눈을 크게 뜨며 소리쳤다.
“틀림없어! 저건 우리 신족의 허환대진이다! 허환대진이 있다는 건 신족의 누군가가 살아남아 있다는 뜻…….”
제견의 말이 아직 끝나기도 전에, 그들의 앞에 웬 노인 하나가 갑자기 모습을 드러냈다.
매우 큰 키를 가진 노인이 엽현을 바라보는 순간 그의 눈빛이 차갑게 변했다.
“어딜 감히 천박한 인간 따위가…….”
‘천박? 따위?’
그 말을 들은 엽현이 가슴 속에 불을 삭이며 제견을 바라보았다.
“후… 네가 처리할래?”
이에 제견이 노인을 향해 이빨을 드러냈다.
“감히 내 친구에게 천박하다고 하다니! 맞는 말이지만 그걸 굳이 입 밖으로 꺼낼 것까지야…….”
이때, 노인의 시선이 제견에게로 향했다. 순간 그가 미간을 잔뜩 찌푸렸다.
“이건 또 뭔가, 어디서 돼 먹지 못한 금수 따위가 노부와 말을 섞으려 한단 말이냐!”
순간, 제견이 빠른 속도로 달려들며 앞발을 휘둘렀다.
이에 노인이 차가운 미소와 함께 주먹을 내밀었다.
쾅-!
한 번의 충돌로 제견이 원래 있던 자리까지 밀려났다. 반면 노인은 천 장 밖으로 튕겨져나가 하얀 점이 되어 버렸다.
멀리, 화가 난 듯한 노인이 제견을 향해 소리쳤다.
“제법! 금수에게 이런 한 수가 있을 줄은 몰랐구나!”
이때 제견의 곁에서 엽현이 잘 이해가 안 된다는 표정으로 말했다.
“저 사람 신족 아냐? 왜 너를 몰라보는 거지?”
“그야… 지금 나는 본체가 아니니까.”
“뭐? 그럼 본체로 돌아오면 되잖아?”
“안 돼… 어떻게 하는지 까먹었어…….”
“…….”
이때, 멀리서 노인이 소리쳤다.
“천박한 인간, 잘 들어라! 지금이라도 저 흉측한 금수를 데리고 우리 신족의 땅에서 나가거라! 그렇지 않으면 내 너를…….”
이 순간, 엽현의 미간 사이에서 ‘夢(몽)’이란 글자가 떠올랐다.
그리고 엽현은 어느새 천 장 떨어져 있던 노인의 미간에 검을 들이대고 있었다.
믿을 수 없다는 표정으로 엽현을 바라보는 노인.
“비… 비천한 인간이 감히 어디서… 당장 검을 치우지…….”
팟-!
엽현의 검 끝이 번뜩인 순간, 노인의 혀가 그대로 잘려나갔다.
안색이 새파래진 노인이 눈을 부릅뜨고 엽현을 바라보았다. 그의 눈은 여전히 독기로 가득 차 있었지만, 더이상 말을 할 순 없었다. 엽현의 검이 이번에는 그의 목을 향하고 있었기 때문이다.
엽현이 제견을 돌아보며 물었다.
“신족의 이런 우월감은 도대체 어디서 나오는 거야?”
“…벌써 놀랄 필요 없어. 이 정도는 극히 양호한 편이니까.”
“…….”