One Sword Alone RAW novel - Chapter 492
492화 그 말이 정말이냐?
더 이상은 못 참는다.
이것이 엽현의 솔직한 심경이었다. 그의 불같은 성질을 고려했을 때, 이런 대접을 받고도 지금까지 참아온 것은 그야말로 기적에 가까운 일이었다.
한편, 엽현을 바라보는 노인의 표정엔 일종의 두려움이 담겨 있었다.
방금 엽현이 검을 휘두른 순간, 노인은 모호한 궤적을 본 것이 전부였다. 게다가 그의 검엔 무언가 신비한 기운이 담겨 있었다.
그 신비한 힘 덕분에 중년인과 네 명의 무인들이 꼼짝도 못 하고 죽어버렸던 것이다.
바로 이때, 엽현의 곁에 있던 제견이 성난 목소리로 소리쳤다.
“이게 도대체 뭐 하는 짓이냐!”
제견의 눈엔 무간연옥에서 엽현을 처음 봤을 때와 같은 그런 포악함이 담겨 있었다.
화가 난 것은 비단 엽현뿐이 아니었던 것이다.
이때 신녀가 노인을 바라보았다.
“기(紀) 장로, 이게 지금 무슨 짓인가요?”
“무슨 짓?”
기 장로라 불린 노인이 차갑게 엽현을 바라보며 말했다.
“저 인간 놈은 우리 신족을 능멸한 것도 모자라 죽이기까지 했다. 그런데 너는 저들을 벌하기는커녕 이곳까지 순순히 안내해 오다니, 너야말로 대체 무슨 생각인 것이냐?”
“그는 우리를 찾아온 손님입니다!”
“하하하, 손님? 연만(連彎), 오랜만에 노부를 웃게 하는구나. 일개 인간 따위가 어찌 신족의 손님이 될 수 있단 말이…….”
이 순간, 갑자기 제견이 기 장로를 향해 달려들었다.
이를 본 기 장로가 화들짝 놀라며 양손을 교차해 앞을 막았다.
퍽-!
둔탁한 소리와 함께, 기 장로가 계단 끝까지 밀려났다.
제견이 재차 기 장로를 향해 솟구쳤다.
바로 이때, 사방에서 금색 갑옷을 입은 보위들이 나타났다. 그러자 신녀가 손을 들어 올렸다.
“멈추어라!”
그녀의 말에 보위들이 우물쭈물하더니 뒤로 물러났다.
신녀가 고개를 돌리자, 제견과 기 장로는 이미 격렬히 싸움을 벌이는 중이었다.
이때 엽현이 그녀의 곁으로 다가섰다.
“보아하니, 신족에서 그대의 지위가 그다지 견고하지는 않은 것 같구려.”
그 말에 신녀가 말없이 어두운 표정을 지었다.
엽현이 다시 전투가 벌어지는 곳을 향해 시선을 돌렸다. 이때 제견은 기 장로를 완전히 밀어붙이고 있었다. 하지만 기 장로의 실력도 만만치는 않았기에 짧은 시간 내의 승부를 보기란 어려워 보였다.
이때 엽현이 가볍게 손가락을 튕겼다.
순간, 기 장로의 안색이 급변하더니, 황급히 그 자리에서 사라졌다.
그가 백 장 밖에 다시 모습을 드러냈을 때, 기 장로의 두 팔이 어깨서부터 떨어져 나갔다.
이 모습에 신녀가 놀란 표정으로 엽현을 바라보았다.
한순간에 두 팔을 잃은 기 장로 역시 경악에 찬 얼굴로 뒷걸음질 치더니, 신전 입구에 부딪쳐 멈춰 서고 말았다.
제견은 더이상 기 장로를 공격하지 않고, 곧장 엽현 곁으로 돌아왔다.
이때 제견이 신녀를 보며 말했다.
“성천(聖泉)을 좀 빌려야겠다.”
그 말에 신녀는 당황해했다.
그러자 신녀를 바라보는 제견의 눈빛이 차가워졌다.
“왜, 설마 내가 자격이 없다고 생각하나?”
“물론… 충분히 자격이 있지. 하지만… 성천은 이미 얼마 남지 않았다…….”
“많이는 필요 없어. 그저 내 원래 힘을 되찾을 정도만 있으면 돼.”
“그다음엔? 계속 이곳에 남아 줄 건가?”
“…….”
아무런 대답도 하지 않는 제견을 보자, 엽현이 웃으며 말했다.
“제견, 네가 만약 여기 남고 싶다면 그렇게 해도 돼. 나는 네 결정을 존중할 테니까.”
제견이 고개를 저었다.
“이미 약속했어. 삼 년간 너와 있겠노라고.”
이때 신녀가 가볍게 아미를 찡그리며 말했다.
“하지만 너는 우리 신족의…….”
이에 제견이 그녀의 말을 잘라냈다.
“나는 너희를 살리기 위해 목숨을 바쳤는데, 내게 성천도 사용하지 못하게 한단 말이냐?”
“…….”
천녀를 바라보는 제견의 눈빛엔 차가움을 넘어서 살의까지 비쳤다.
“후… 그렇다면 사용할 수 있게 해 주지. 하지만 한 가지 조건이 있다. 그와 약속한 삼 년이 지나면 다시 신족에게 돌아오너라.”
제견이 고개를 절레절레 흔들었다.
“약속할 수 없다.”
“무엇 때문에?”
신녀가 눈썹을 치켜세우며 묻자, 제견이 주위를 돌아보며 대답했다.
“이곳은… 내가 알던 곳과는 많이 달라졌다. 한 마디로 낯설다고 해야 할까…….”
제견은 더이상 신족의 진흥을 위해 헌신할 마음이 남아 있지 않았다.
현실을 제대로 파악하지 못하는 신족에게서 그 어떠한 희망도 찾아볼 수 없었던 것이다.
“하, 하지만…….”
신녀가 뭐라 말하려 하자, 제견이 먼저 고개를 흔들었다.
“그만하면 됐어. 성천이 있는 곳으로 안내나 해 줘.”
그 말에 신녀가 잠시 제견을 바라보더니, 발걸음을 옮겼다.
“이쪽으로 따라와.”
제견은 만약 신녀가 성천을 주지 않는다면 힘으로라도 강탈하려 했다. 신녀는 이런 그의 생각을 알고 있었기에 어쩔 수 없이 그에게 성천을 허락하기로 한 것이다.
제견이 겁나는 것은 아니었지만, 그의 곁에 있는 검수가 보여준 실력은 신녀로서도 매우 부담스러운 정도였다.
신녀의 인도 아래 도착한 것은 어느 작은 연못 앞이었다. 이 연못 중앙에는 신기하게도 회오리가 치고 있었다.
신녀가 손가락으로 소용돌이 안을 가리켰다.
“바로 저기야.”
제견이 주저 없이 소용돌이 안으로 몸을 날렸다.
그가 연못 안으로 모습을 감춘 후, 신녀가 곁에 있던 엽현에게 물었다.
“현재 바깥세상에 있는 인간은 꽤나 발전한 것 같구려.”
엽현이 기이하다는 표정으로 신녀를 바라보았다.
“신족의 시대엔 인간들이 많이 약했던 것이오?”
“매우 약했소. 당시의 인간은 아직 스스로의 무도 문명조차 갖지 못한 상태였소.”
“흠… 세월이 많이 흘렀소.”
“확실히. 지금은 이미 신족이 지배하던 시대가 아니지…….”
아련한 표정으로 하늘을 바라보는 신녀. 그녀의 옆모습을 본 순간, 엽현은 자신도 모르게 가슴이 두근거릴 뻔했다. 우아한 분위기에 싸여진 그녀의 얼굴은 경국지색이라 할 만큼 아름다웠던 것이다.
이때 신녀가 엽현을 향해 고개를 돌렸다.
“그대는 무엇 때문에 신족을 찾아온 것이오? 혹시 이곳에서 원하는 게 있소?”
엽현이 연못 속의 회오리를 바라보며 대답했다.
“제견은 신족을 다시 일으키길 원하고 있소. 나는 그것을 돕기 위해 함께 온 것이고.”
신녀가 고개를 저었다.
“이제 희망이 없소.”
“혹시… 간자재를 알고 있소?”
엽현의 말에 신녀가 안색을 바꾸며 엽현을 바라보았다.
“그, 그녀를 어찌 아는 것이오?”
“…그는 내가 누이로 삼은 사람이오.”
“그건 불가능하오! 그대는 신족도 아니고, 게다가 신자(神子)는 그때 이미 죽었는데…….”
‘신자?’
엽현이 잠시 머뭇거리다가 말을 이어갔다.
“왜 제견이 나를 따르고 있는지 아직도 모르겠소?”
그 순간 신녀는 마치 누가 망치로 자신의 머리를 때린 것 같은 충격을 받았다.
“그대는… 결코 신자일 수 없소. 그는 이미 오래전에…… 설마… 신지전세(神之轉世)!?”
“…나는 아무 말도 하지 않겠소.”
순간 충격에 휩싸인 신녀는 정신이 나간 사람처럼 한동안 엽현을 바라보았다.
“마, 말도 안 돼. 만약 그대가 정말 환생을 한 것이라면 그녀가 그대를 살려 두었을 리 없소!”
“제견도 용서해 준 누님이신데, 어찌 나라고 그러지 못하시겠소?”
“그럴 리가…….”
“물론 신족의 흥망은 나와는 전혀 상관없는 일이오. 제견이 아니었더라면 나 역시 이곳에 오지 않았을 것. 누님 역시 이곳에 방문하고 싶어 하셨지만… 사정을 보아하니 오지 않으시는 게 더 나을 것 같소.”
“그, 그대 말은… 그녀가 더이상 신족을 증오하지 않는단 말이오?”
“이보시오. 그녀의 마음에 아직까지 앙금이 남아 있다면 어찌 제견과 내가 이곳에 오려 했겠소?”
신녀가 제자리에 딱딱하게 굳었다.
바로 이때, 회오리가 요동치기 시작하더니, 제견이 물 밖으로 빠져나왔다.
엽현은 자신의 앞에 다가온 제견을 보며 어딘가 분위기가 바뀌었음을 느낄 수 있었다.
“자, 이제 가자!”
제견의 말에 엽현이 고개를 끄덕인 순간, 정신이 돌아온 신녀가 황급히 제견에게 물었다.
“네가 말 해 보거라. 이 자가 정녕 신자의 환생이더냐?”
“……???”
이때 제견의 머릿속에 들리는 엽현의 전음.
[이봐, 신족을 돕고 싶다고 하지 않았어? 내가 보기엔 이 방법이 제일 잘 먹힐 거다!]“…….”
제견의 멍청한 표정을 보고 신녀가 의아함을 품을 무렵, 제견이 제자리에서 펄쩍 뛰며 외쳤다.
“너, 너, 너, 그걸 네가 어떻게 알았지?”
“그럼, 그 말이 정녕 사실이었단 말이냐?”
누가 봐도 알아차릴 수밖에 없는 제견의 발연기. 하지만 그걸 곧이곧대로 믿어버리는 신녀의 어수룩함에 놀란 엽현이 급하게 치고 들어왔다.
“자, 자. 이제 와서 그런 이야길 해서 무엇 하자는 것이오? 신족의 일은 이제 나와는 아무 상관 없소. 혹여 있더라도 전생의 나와 있는 것이지, 지금의 나에게는 하등 의미가 없단 말이오.”
“뭐, 뭐라고!?”
제견이 분노한 표정으로 소리쳤다.
“어째서 상관이 없어? 너는 신자인데, 신족의 부흥은 당연히 네게 책임이 있는 것 아니냐!?”
“흥! 신족의 부흥? 미안하지만 지금의 신족에게선 아무런 희망도 찾아볼 수가 없군. 나는 이만!”
막 돌아서려는 엽현을 향해 이번에는 신녀가 소리쳤다.
“정말로 그렇게 생각하는 것이오?”
엽현이 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다.
이에 신녀가 아련한 얼굴로 엽현에게 항변했다.
“신족은 이제 겨우 만 명 남짓밖에 남지 않았소. 이대로 가다간 정말로 멸족할 것이 분명한데도 이다지도 모질게 자신의 종족을 내쳐버리겠다는 것이오?”
엽현이 신녀를 바라보며 무미건조하게 대답했다.
“어차피 내가 관여하더라도 신족의 멸망은 정해진 수순이오.”
“그게… 무슨 뜻이오?”
“무슨 뜻이냐고? 스스로에게 한 번 물어보시오. 옛날의 영광도 실력도 모두 잃어버린 신족이 과거에 취해 아직도 자신들이 최고인 줄로만 알고 있으니, 어찌 다시 일어설 수 있겠소?”
그 말에 신녀의 표정이 일그러졌다.
엽현이 말을 이어갔다.
“신족이 다시 재기하고자 한다면, 먼저 그 가슴 깊이 뿌리박힌 오만함을 제거해야만 할 것이오. 그리고… 그대 역시 바깥세상이 어떻게 변했는지 알지 못하는 것 같은데, 이참에 한 번 나가서 돌아보기를 권하는 바이오.”
엽현이 제견을 보며 말했다.
“우린 이제 가자!”
제견이 고개를 끄덕이더니 엽현의 뒤를 쫓았다. 그러나 채 몇 걸음 옮기기도 전에, 신녀가 그들의 앞을 막아섰다.
“정말로 그대는 간 공주를 알고 있소?”
제견이 엽현 대신 고개를 끄덕이며 대답했다.
“그와 간자재는 서로 알고 있는 사이다.”
“그럼 정말 그녀가 더 이상 신족을 미워하지 않는 거냐?”
“그랬다면 우리를 살려 두지도 않았겠지?”
이때, 제견이 전음을 통해 신녀에게 말했다.
[너도 봐서 알겠지만, 이 자의 재능과 실력은 신족을 다시 일으켜 세울 만큼 대단하다. 만약 이번 기회를 놓치면 우리는 다음 천재가 태어날 때까지 기다릴 수밖에 없어!] [하지만… 그는 신족에게 아무런 미련도 애정도 없지 않느냐?] [흥, 너희가 그를 어떻게 푸대접했는지를 잊은 건가? 게다가 간자재는 정말로 이 자를 아끼고 있다. 심지어 직접 명왕에게 부탁해 진혼검을 빌려주게 할 만큼!]‘명왕이 아직 살아 있느냐?’
제견이 고개를 끄덕였다.
[아무튼 잘 선택해라. 앞으로 신족의 미래는 신족을 이끄는 너의 선택에 전적으로 달려 있다.]