One Sword Alone RAW novel - Chapter 498
498화 신왕을 뵙습니다
신녀의 얼굴 역시 이미 잔뜩 일그러져 있었다.
이때 엽현 앞의 소녀가 엽현을 향해 말했다.
“그래서 그대가 신족의 왕이 될 생각인가?”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“그래.”
“그런데 너는 신족이 아니잖아.”
“후후, 한 가지 물어보자. 너는 계속 이렇게 숨어서 살래, 아니면 옛날처럼 강해질래?”
“당연히 강해지고 싶다!”
“만약 신족이 다시 부흥을 꾀한다면 먼저 이곳에서 나가야 한다. 나가서 바깥의 세력들을 만나고 그들이 얼마나 강한지 느껴야 한다. 필요하다면 너희들이 그토록 무시하는 인간과 요수들에게도 배워야 한다. 할 수 있겠느냐?”
“바깥의 인간들은 다 너만큼 강한가?”
소녀의 질문에 엽현이 고개를 저었다.
“모두 그런 것은 아니다. 나보다 약한 자들도 많이 있지. 하지만 강자들은 분명 있고, 심지어 내게는 까마득한 존재들도 엄연히 존재한다.”
이때 한 남자가 소리쳤다.
“단(丹)아, 저놈 말을 듣지 말거라! 인간의 말은 신뢰할 가치가 없다!”
“그럼 아저씨가 와서 싸울래요?”
“…….”
단이라 불린 소녀의 말에 남자가 얼굴을 붉혔지만, 내색하지 않고 입을 닫았다.
엽현은 이 단이라는 소녀에게 호기심이 일었다. 다 큰 장정이 제대로 대꾸를 하지 못하는 걸 보니, 그녀의 지위가 심상치 않아 보였던 것이다.
소녀가 다시 엽현을 바라보았다.
“그런데 왜 신족을 도우려는 것이지?”
엽현이 빙그레 웃으며 한쪽에 있던 엎드려 있던 제견을 가리켰다.
“저자가 바로 내 친구다. 저놈의 부탁으로 신족을 돕고 나아가 교류하기 위해 이리로 온 것이지. 그리고 나는 이미 너희 신족의 고인으로부터 가르침을 받았다. 그 보답으로 너희를 돕겠다고 약속했지. 마지막으로 나는 너희가 장차 내 든든한 동맹이 되길 원한다. 그러기 위해선 먼저 신족이 강해져야만 한다.”
엽현을 물끄러미 바라보던 단이 제견을 향해 뚜벅뚜벅 걸어갔다. 제견이 자신 앞에 선 단을 말없이 올려다보았다.
“네가 제견이지?”
“…꼬마, 날 아느냐?”
단이 고개를 끄덕였다.
“너는 신족의 호족신수. 당시 전쟁에서 마지막까지 싸웠다지. 비록 그 이후 어디로 사라졌는지 알 수 없지만, 지금 신족이 존재하는 건 너를 포함한 다른 강자들의 공이었다는 걸 알고 있어.”
“…….”
“너의 말이라면 믿을 수 있어. 자, 말해 줘. 저 인간은 믿을만한 사람인가?”
제견이 고민도 하지 않고 고개를 끄덕였다.
“믿어도 된다.”
제견은 엽현을 신뢰했다.
비록 적에게는 음침하고 사악한 술수도 마다하지 않지만, 자기편에게 속임수 쓰는 걸 본 적은 없었다.
제견의 대답에 단이 고개를 끄덕였다.
“알았어.”
그리고는 엽현에게 다가가 곧장 무릎을 꿇었다.
“그대가 우리 신족의 왕이 되었으면 합니다.”
순간, 장내가 찬물을 끼얹은 듯 고요해졌다.
이때 신녀가 천천히 무릎을 꿇었다.
그 모습을 본 신족들이 하나둘 무릎을 꿇기 시작했다.
마침내 모두가 무릎을 꿇었을 때, 신왕좌가 갑작스레 엽현의 앞에 나타났다. 이때 신왕좌 위에는 황금색 글씨로 두 개의 글자가 둥둥 떠 있었다.
엽현.
곧바로 신왕좌 위에 앉은 엽현. 바로 이때, 기이한 현상이 발생했다. 그를 중심으로 반경 수십 리 안에 있는 영기가 한 순간에 모두 증발해 버린 것이다.
‘영기가 사라졌다…?’
깜짝 놀란 엽현이 곧바로 신왕좌에서 내려왔다.
사방에 있던 신족들 역시 영문을 몰라 서로의 얼굴을 바라보고 있었다.
“방금 무슨 일이었지?”
“도칙!”
엽현이 묻자 제견이 대답했다.
“방금 그게 도칙이 작동한 거라고?”
“그래. 도경 정도의 신물은 모두 자신만의 도칙을 보유하고 있다. 그리고 신왕좌의 도칙은 바로 ‘금령(禁靈)’이지. 금령이 발동되면 순식간에 사방의 영기를 빨아들인다. 방금 네가 신왕좌에 앉았을 때, 반경 십만 리 안에 있던 영기가 모두 증발했다.”
‘말도 안 돼!’
엽현은 속으로 깜짝 놀랐다. 신왕좌를 보유하는 한, 앞으로 영기가 마를 걱정은 없다는 소리 아닌가!
반대로, 자신을 상대하는 적은 사용할 영기가 없어지게 되는 것이다.
“그럼 내게 있는 도칙들은…….”
도칙이라면 엽현에게도 세 개나 있었다. 물론 하나하나가 강한 위력을 발휘하긴 하지만, 몽지도칙을 제외한 두 개는 신왕좌의 ‘금령’에 비교하면 턱없이 부족한 것이 사실이다.
“네 도칙의 위력은 사실 금령보다 더 강하다. 단지, 네가 아직 그들의 진정한 위력을 끌어내지 못하고 있을 뿐. 현재 너의 실력으로는 신왕좌의 힘의 절반 정도를 발휘할 수 있을 것이다. 물론 그 정도만 돼도 역천의 위력이라 할 수 있겠지.”
제견의 말을 들은 엽현이 고개를 끄덕였다.
사실 계옥탑의 도칙이 다른 도칙보다 약하다는 건 말이 되지 않았다. 제견의 말대로 대지도칙과 공간도칙이 제 위력의 절반만 발휘한다면, 능히 금령도칙을 상회할 것이다.
그렇다 하더라도, 방금 금령 도칙이 보여준 위력은 실로 너무나 강했다.
엽현은 혀를 내두르며 신왕좌를 다시 계옥탑에 넣어 두었다. 이때, 엽현을 바라보는 신족 무인들의 눈빛은 완전히 바뀌어 있었다.
신왕검! 신왕좌!
신족을 상징하는 두 개의 신물이 엽현의 손에 있다. 이것이 의미하는 바가 무엇일까? 그건 바로 그가 신왕의 시험을 통과했다는 증거였다.
엽현을 향한 경멸의 시선은 더이상 온데간데없었다. 다만, 신족의 표정이 다소 복잡해졌을 뿐이었다.
엽현이 자신의 앞에 있던 단에게 물었다.
“네 경지는 어디쯤이냐?”
“아직 조화경에 머물러 있습니다.”
“뭐, 뭐?”
엽현이 못 알아들은 것으로 착각한 단이 다시 한번 말했다.
“조.화.경.입니다.”
엽현이 황당한 표정으로 신녀를 바라보았다.
그러자 신녀가 설명해줬다.
“단이는 신족 젊은 일 대 중에서도 가장 우수한 재능을 가지고 있습니다.”
그 말은 즉, 신족의 기대주라는 말이었다.
엽현이 고개를 돌려 다시 한번 단을 바라보았다. 아직 어린 나이에 조화의 경지에 올랐는데도 다른 신족처럼 거만하지도 않다.
그야말로 최고의 인재 아닌가?
“이다음은 어쩌실 생각인가요?”
신녀의 말에 엽현이 대답했다.
“이다음은 쓸 만한 자들을 뽑아 외부세계에 접촉시키는 일이다.”
엽현이 신족 무리를 향해 고개를 돌렸다.
“젊은 무인들 중, 바깥 구경을 하고픈 자가 있느냐?”
그 말에 단이 그의 앞에 가장 먼저 섰다.
뒤이어, 어린 소년 하나가 그녀의 뒤에 서더니, 이후로 점점 더 많은 젊은 신족이 엽현을 향해 나아왔다.
잠시 후, 엽현의 앞에는 무려 수백 명에 달하는 젊은 신족들이 기립해 있었다.
이에 엽현이 고개를 저었다.
“너무 많다. 나와 함께 갈 사람은 열 명으로 제한한다.”
“왜 그렇습니까?”
단의 물음에 엽현이 웃으며 대답했다.
“지금 신족은 매우 약하다. 이만한 인원이 한꺼번에 빠져나가 버리면 적의 침입에 한 번에 무너질 염려가 있다.”
“우리 신족이 그렇게나 약하단 말입니까?”
“안타깝지만 사실이다. 그걸 알려주고자 너희를 데리고 나가려는 것이다. 다른 종족들이 어떠한지, 또 얼마나 강한지를.”
“한 가지만 더 묻겠습니다. 앞으로 신족이 예전의 영광을 되찾을 수 있을까요?”
엽현이 고개를 들어 신족들을 둘러보았다.
“그 답은 너희 스스로에게 달려있다. 신족의 미래는 내가 아닌, 바로 너희 손안에 있으니까.”
엽현이 신녀를 향해 고개를 돌렸다.
“우수한 아이들로 열 명을 뽑아 오도록.”
“그리하겠습니다.”
이내 신녀는 가장 우수한 재원들로 열 명을 뽑았다. 여섯 명의 남자와 네 명의 여자였다. 단까지 하면 총 열한 명의 젊은 무인들이었다.
엽현이 자신 앞에 서 있는 열한 명의 무인 얼굴을 하나씩 보며 말했다.
“너희는 신족의 대표들이다. 너희 어깨에 신족의 미래가 달린 셈이지. 그리고 그 첫걸음으로 해야 할 것은 바로 인간들에게 배우는 것이다.”
“우리는 인간에 비해 못하다고 생각하지 않습니다!”
한 남자가 갑작스레 외치자 엽현이 그를 향해 다가갔다.
“네 이름이 무엇이냐?”
“장연월(章連月)이라 합니다.”
“그래, 장연월……. 네 눈앞에 있는 나 역시 인간이다. 네가 보기에 내게서 배울 점이 하나도 없는 것 같으냐?”
장연월이 침묵했다.
“강해지려면 먼저 존중하는 법을 배워야 한다. 나는 너보다 강하지만, 네게 장점이 있다면 자세를 낮추고 배울 준비가 되어 있다. 바깥세상에는 엄청나게 많은 고수들이 있다. 너는 물론이거니와 나보다 강한 자들도 많지. 아까 했던 말을 다시 하자면… 너희보다 강한 나도 겸손하게 배우고 있다. 그런데 너희는 오만할 자격이 있느냐?”
“…….”
엽현이 단을 바라보았다.
“네가 이 중에서 대장이겠지?”
“그렇습니다.”
“지금 네게 임무를 주겠다. 이들을 데리고 신무성으로 가거라.”
“신무성… 그다음은 어떻게 하면 되겠습니까?”
엽현이 웃으며 대답했다.
“살아남아라.”
온실 속 화초처럼 자라난 신족의 무인들. 투박한 바깥세상에서 살아남기 위해서 그들은 난생처음 겪는 도전을 겪어야 할 것이다.
그러는 과정에서 이들은 인간과 다른 종족들에 대한 편협한 생각을 바꾸지 않으면 안 될 것이다.
단이 엽현을 향해 예를 올렸다.
“반드시 살아남아 보겠습니다! 가자!”
곧, 단은 열 명의 신족을 이끌고 시야에서 사라졌다.
엽현은 단의 결단력과 박력을 보며 흐뭇한 미소를 지었다.
“지금 신족 중에서 가장 강한 자가 누구지?”
엽현이 묻자 신녀가 마사를 가리켰다.
이때 마사의 표정은 여전히 어둡기만 했다.
엽현이 마사를 보며 말했다.
“진법으로 계속해서 위치를 숨기도록 해라. 혹시라도 이곳이 다른 세력들에게 발각되기라도 한다면…….”
엽현이 말끝을 줄였다. 그가 보기에 신족은 형편없는 실력에 비해 너무나도 부유했다. 만약 외부인이 신족을 발견한다면 그땐 큰 곤경에 빠지고 말 것이다.
“떠나려는 것입니까?”
신녀가 묻자 엽현이 고개를 끄덕였다.
“고마족이 있는 곳을 찾아가 보려 한다. 만약에 무슨 일이 생기거든 곧장 달려올 테니 걱정하지 않아도 된다. 그동안 신족은 전체적으로 실력을 끌어올릴 필요가 있다. 그렇지 못하면 너희가 가진 것을 지키지 못할 것이다.”
“그리하도록 하겠습니다. 그런데…….”
신녀가 엽현을 바라보며 말끝을 흐렸다.
“신족이 정말 부흥할 수 있다고 생각하십니까?”
“나도 확실하진 않다. 내가 아는 건 그저 이 모든 게 신족의 젊은 세대들에게 달려있다는 것이다.”
이때, 신녀가 엽현에게 바짝 다가서더니, 엽현의 눈을 뚫어져라 바라보며 말했다.
“아니오, 이 모든 건 그대에게 달려있습니다. 이미 모든 신족이 그대를 따르기로 결정했으니, 그대가 망하면 우리도 망할 것이고, 그대가 흥하면 신족 역시 덩달아 흥하게 될 것입니다.”
그 말을 들은 모든 신족이 엽현을 쳐다보았다.
제견 역시 무언가 기대하는 눈초리로 엽현을 바라보았다.
잠시 침묵이 흐르고, 엽현이 입을 열었다.
“약속한다. 내가 살아 있는 한, 그 어떤 족속도 감히 신족의 땅을 넘보지 못할 것이라고!”
그 말에 신녀가 활짝 웃으며 천천히 무릎을 꿇었다.
“신왕(神王)을 뵙습니다!”
그녀의 뒤편에 서 있던 다른 신족들 역시 일제히 엽현을 향해 무릎을 꿇었다.
“신왕을 뵙습니다!”
“신왕을 뵙습니다!”