One Sword Alone RAW novel - Chapter 504
504화 이제부터 넌 내 동생이다
이제 남은 것은 흑의 여인과 붉은 그림자뿐이었다.
두 사람은 계옥탑을 가운데 두고 대치하고 있었다. 섣불리 움직이지 않았다.
바로 이때, 그림자가 돌연 소리쳤다.
“나와라!”
‘나오라고?’
그 말에 엽현이 순간 움찔했다. 설마 자신의 존재를 눈치챈 것일까?
아니나 다를까. 붉은 그림자가 이제는 아예 대놓고 은신하고 있는 엽현 쪽을 바라보기 시작했다.
이 모습을 본 엽현은 어쩔 수 없이 은신을 풀고 모습을 드러냈다.
“언제부터 알고 있던 것이오? 한참 재밌게 구경하고 있었는데.”
능글맞게 웃으며 다가가던 엽현은 이내 흑의 여인과 눈이 마주쳤다.
검을 든 채 자신을 향해 서 있는 여인은 매우 아름다운 모습을 하고 있었다. 다만 그를 보는 눈빛에선 조금의 온기도 느껴지지 않았다.
“후후, 쥐새끼 같은 놈. 처음부터 앉아서 어부지리를 취하려 했단 말이냐?”
그림자의 말에 엽현이 고개를 흔들었다.
“보시다시피, 나는 이미 탑을 포기했소. 이제 그대들 둘만 남았으니, 둘 중 강한 자가 물건을 차지하면 될 일이오.”
“하하하! 우리가 힘을 뺀 사이에 뒤통수를 치겠다는 생각 아니더냐?”
“후… 정말 내 말을 못 믿겠다는 것이오?”
엽현이 문득 반대편에 서 있는 여인을 바라보았다. 이때 여인의 검이 가볍게 진동하고 있는 것을 보니, 아무래도 더이상 말이 통할 것 같진 않았다.
붉은 그림자가 말을 이어갔다.
“엽현, 네 놈의 잔꾀가 보통이 아니란 건 다 알고 있다. 우리를 몰래 숨어서 지켜본 데에는 다 이유가 있었겠지. 그렇지 않느냐?”
“정 그렇게 말한다면 어쩔 수 없군. 지금이라도 여길 떠나서 내 말이 사실이란 걸 증명 하겠소.”
엽현이 그대로 돌아서서 걷기 시작했다.
바로 이때, 흑의 여인이 그의 앞을 막아섰다.
이에 엽현이 붉은 그림자를 바라보며 소리쳤다.
“뭐 하자는 것이오? 날 보내주지 않겠단 말이오!?”
“후후, 간사한 네 놈을 보내줬다가 무슨 후환이 생길 줄 알고. 그러니 얌전히 여기서 죽거라.”
말이 떨어지기 무섭게 붉은 그림자가 엽현을 향해 달려들었다.
그러자 뒤에 있던 여인이 기다렸다는 듯 엽현의 등을 향해 검을 들이밀었다.
그녀의 검이 막 엽현에게 닿으려는 순간, 엽현이 빙글 돌아섰다.
푹-!
날카로운 검이 엽현의 복부를 관통했다.
그래도 여인의 표정은 어딘가 석연치 않아 보였다.
순간, 관통상을 당한 엽현이 그녀의 시야에서 사라졌다.
그와 동시에 한 자루 검이 그녀의 목을 뚫고 튀어 나왔다.
“컥…….”
여인의 동공이 튀어나올 듯 확장되었다. 그녀의 표정에선 믿을 수 없다는 기색이 역력했다.
그리고 이때, 여인의 뒤에서 모습을 드러낸 엽현.
여인의 목에 검을 박아 넣은 채로 서 있는 엽현의 시선은 붉은 그림자를 향하고 있었다.
이에 엽현을 향해 달려들던 그림자가 황급히 자리에 멈춰 섰다.
이를 본 엽현이 미소 지으며 물었다.
“왜, 덤비다 말지?”
엽현이 여유로운 모습을 보이자 그림자가 자신도 모르게 한 발 뒤로 물러서고 말았다.
잠시 입을 꾹 다문 채 무언가를 생각하던 그림자가 마침내 입을 열었다.
“나는 원래… 임자 있는 물건을 뺏는 취미는 없다. 그건 그렇고… 생각 보다 꽤 하는구나. 크흠… 그럼 나는 이만 가 보도록 하겠다. 급히 할 일이 생각나서…….”
말을 마친 그림자가 재빨리 돌아서더니 그대로 성공을 향해 몸을 날렸다.
“…….”
붉은 그림자는 눈 깜짝할 사이에 어두운 성공 속으로 사라졌다.
엽현은 굳이 무리해서 추격하려 하지 않았다. 아니, 사실 그 속도를 따라잡을 수가 없었다.
저 정도 되는 강자가 마음먹고 도망치고자 한다면, 그 뒤를 쫓는 일은 부질없는 짓이었다.
그림자 쫓기를 포기한 엽현은 여인의 시체를 향해 고개를 돌렸다.
이미 싸늘하게 식어버린 여인.
그녀의 죽음은 운이 없었다는 말로밖에 설명할 길이 없었다.
무적검체.
엽현이 천녀에게서 전수받은 무적검체는 검을 단전으로 사용할 수 있게 해줌과 동시에 단전검보다 낮은 경지의 검을 흡수하는 특성을 가진다. 그리고 엽현의 단전을 형성하고 있는 것은 무려 진혼검이었다.
여인의 검은 진혼검보다 등급이 낮았기에 엽현에게 타격을 줄 수 없었고, 도리어 반격을 당하고 말았던 것이다.
만약 그녀가 검수가 아니었더라면, 혹은 그를 먼저 덮친 것이 붉은 그림자였더라면 과연 엽현은 살아남을 수 있었을까?
엽현은 천천히 고개를 저었다. 이번만큼은 운이 크게 작용한 것을 부정할 수 없었다.
여인의 손에서 납계를 빼낸 엽현은 고개를 돌려 계옥탑을 바라보았다.
이때, 계옥탑이 스스로 한 줄기 흑광으로 변해 엽현의 미간으로 쑥 들어왔다.
이를 본 엽현은 절레절레 고개를 저었다.
계옥탑은 처음부터 엽현을 떠날 생각이 없었던 것이다.
엽현의 몸으로 들어온 계옥탑은 언제 그랬냐는 듯 잠잠하기만 했다.
아무래도 계옥탑으로부터 해방되고자 했던 엽현의 바람은 영원히 그의 헛된 희망으로만 남을 가능성이 높아 보였다.
엽현은 한숨을 푹 쉬고는 눈앞의 신무성을 향해 몸을 날렸다.
그가 떠나고 한참이 지난 후, 떠난 줄로만 알았던 붉은 그림자가 다시 한번 장내에 나타났다.
그림자는 얼마간 엽현이 떠난 방향에서 시선을 떼지 않았다.
잠시 후, 적막한 성공의 그의 목소리가 울려 퍼졌다.
“신무성이라…….”
* * *
신무성 앞에 도착한 엽현은 고개를 들어 하늘을 보았다. 공중엔 멀리서 보았던 것처럼 두 개의 거대한 조각상이 떠 있었다.
긴 머리를 하고서 한 손에 창을 들고 있는 여인,
그리고 청삼을 입고서 허리에 검을 차고 있는 남자.
‘익숙하다.’
멀리서 볼 때도 느꼈지만, 가까이서 본 남자의 조각상은 확실히 어디선가 본 듯한 인상이었다.
‘어디서 봤더라…….’
바로 이때, 그의 뒤편에서 한 줄기 강대한 기운이 불어 닥쳤다.
깜짝 놀란 엽현이 고개를 돌리자, 칠흑같이 검은색을 띠는 거룡 한 마리가 엽현이 있는 방향으로 날아오고 있었다.
거룡의 등 위에는 비단옷을 입은 남자도 보였다.
이때, 거룡이 결코 멈출 생각이 없다는 듯 속력을 올렸다. 엽현 역시 제자리에서 한 발도 물러나지 않고 거룡을 노려보았다.
이제 거룡과 엽현 간의 거리는 채 수십 장도 남지 않은 상황이었다.
엽현이 굳은 표정으로 출수하려는 찰나, 갑자기 웬 중년인 하나가 그의 앞에 나타나더니 거룡을 향해 주먹을 날렸다.
콰쾅-!
그 순간 급강하하던 거룡이 보이지 않는 기운에 막혀 공중에서 멈췄다.
이에 광분한 거룡이 중년인을 향해 거칠게 포효하며 다시 한번 돌진하려 했다. 이때, 거룡의 뒤에 타고 있던 비단 장포의 남자가 거룡의 등을 부드럽게 다독였다. 그의 손길에 거룡은 공격을 멈추긴 했지만, 이글거리는 눈빛은 여전히 중년인을 향해 있었다.
이때 거룡의 등에서 뛰어 내린 남자가 중년인을 향해 웃으며 다가갔다.
“왜 나를 저지하는 것이오?”
“여기는 신무성이오.”
단호한 태도로 중년인이 대답했다.
그러자 비단옷의 남자가 억울하단 듯이 양손을 펼쳐 보였다.
“하지만 아직 아무 잘못도 저지르지 않지 않았소!”
“…부친의 체면을 위해서라도 제발 얌전히 지내시오.”
차가운 한 마디와 함께 중년인이 성안으로 들어갔다.
이에 어이없다는 듯 비단옷의 남자는 성문을 바라보고만 있었다.
“하! 나보러 얌전히 지내라고? 나도 그러고야 싶지. 그런데 나도 내 힘을 주체하지 못하는 걸 어쩌란 말이냐!”
남자는 아직 분이 풀리지 않았는지 이번에는 성벽 위를 올려다보며 소리쳤다.
“신무성! 나 형천(邢千)이 왔다! 모두 나와 영접하거라!”
한편, 엽현은 남자를 무시한 채 성문을 향해 걸어가고 있었다.
이때, 형천이라 자칭한 남자가 엽현 앞을 가로막았다.
“이봐, 방금 무서웠어, 안 무서웠어?”
‘음… 미친놈인가?’
“무, 무서웠소.”
“그래, 무서워서 오줌 좀 지렸을 거야. 근데 왜 도망치지 않았지?”
“그게… 너무 긴장해서 도망칠 생각조차 못 했소.”
형천이 잠시 심각한 얼굴로 엽현을 바라보더니, 갑자기 엽현의 어깨를 두드리며 미친 듯이 웃기 시작했다.
“하하하하하! 좋아, 좋아! 내가 들었던 대답 중에 가장 마음에 들었어! 내 특별히 너를 죽이진 않겠다. 아니, 가만있어봐. 내가 동생이 없으니 너를 내 동생으로 삼아 주겠다. 앞으로 나를 형님으로 모시면서 보필하도록 하거라! 하하하하하!”
“…….”
이때 뚝 끊기는 형천의 웃음소리.
“왜, 싫어?”
“…그대의 동생이 되면 뭐가 좋은 것이오?”
“뭐가 좋냐고?”
형천이 엽현의 눈을 뚫어지게 바라보았다.
“내 동생이 된다는 것 자체로 좋은 거 아냐?”
“물론 그렇기는 하지만, 그대의 동생이 되어서 내게 떨어지는 게 없다면 보기에 좀 그렇지 않소? 그대의 체면도 있는데 말이오.”
“흠… 네 말이 일리가 있다. 그래서 네게 뭘 주면 좋겠느냐?”
“뭐든지!”
이에 형천이 손가락을 튕기자, 납계 하나가 엽현의 얼굴을 향해 날아갔다. 엽현이 확인해 보니 납계 안에는 무려 자원정 백만 개가 들어 있었다.
‘큰 손… 큰 손이다!’
횡재했다는 느낌이 드는 순간, 엽현의 딱딱했던 표정이 부드럽게 바뀌었다.
“형님!”
“하하하하! 그래, 아우야. 앞으로 신무성에서 누가 널 괴롭히거든 주저하지 말고 내 이름을 대거라. 모든 게 해결될 것이다.”
말을 마친 형천이 엽현의 어깨를 두어 번 두들겨 주더니 성안으로 발걸음을 옮겼다.
“형님, 살펴 가십시오!”
이미 보이지도 않지만, 깍듯이 인사까지 올리는 엽현.
전혀 알지도 못하는 자였지만, 그는 아무 상관없었다.
자원정 열 개만 던져줘도 형님 소리가 나올 법한데, 무려 백만 개라니!
이 정도면 형님이 문제가 아니라, 춤이라도 추면서 할아버님이라고 부를 판이었다.
시작부터 입이 귀에 걸린 엽현은 기분 좋게 신무성에 입성했다.
신무성 안은 생각보다 매우 화려했다. 하지만 무엇보다 엽현을 놀라게 한 것은 거리에 보이는 검수들이 매우 흔하다는 것이었다. 청성에서는 한 명도 찾아보기 힘들었던 검수인데, 이곳에서는 열 명 중 네 다섯은 검수였다.
게다가 그들에게서 풍기는 기운도 결코 약하지 않았다.
검종.
엽현은 신무성 안에 있다는 검종에 대해 매우 궁금해졌다.
가볍게 성안을 한 바퀴 둘러 본 엽현은 이번에는 검종이 있는 방향으로 걸음을 옮겼다.
잠시 후, 엽현은 검종이 있다는 산 아래에 도착했다. 아직 초입인데도 불구하고 이곳에선 매우 많은 수의 검수들을 볼 수 있었다.
검도(劍道).
창검종을 빠져나온 이후로 엽현의 검도는 대부분 스스로에 의해 다듬어져 왔다. 스승이 없이 홀로 길을 걷는다는 것은 어려운 일이었다. 때문에 그의 가슴속엔 언제나 검도 종문에 대한 동경과 갈망이 자리하고 있었다.
만약 그를 지적해 줄 훌륭한 스승을 만날 수만 있다면, 그의 검도는 조금 더 빨리 정상을 향해 도달할 수 있을 터였다. 마치 창검종에서처럼 말이다.
이내 엽현은 산 정상을 향해 이동하기 시작했다. 그가 어느 거대한 검 아래로 나 있는 돌계단에 도달했을 때, 그의 앞에 검을 등에 맨 노인 하나가 나타났다.
“검종에 가려 하는 것이냐?”
노인의 질문에 엽현이 고개를 끄덕였다.
그러자 노인이 손으로 엽현의 오른쪽 방향을 가리켰다.
“검종의 제자가 되려면 우선 시험에 통과해야 한다.”
노인이 가리킨 곳을 바라보니 엽현의 우편 수십 장 떨어진 곳에 거대한 원형 비무대가 보였다.