One Sword Alone RAW novel - Chapter 512
512화 너는 지금 무슨 일이 벌어지는지 모르지?
엽현의 말을 들은 월무진은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
엽현이 스스로 무원으로 가겠다 하면 그로서는 붙잡을 도리가 없기 때문이다.
물론 그렇게 된다고 하더라도 검종에 큰 피해가 가는 것은 아니었다.
차라리 지금 떠나게 되면 타격이 적지만, 훗날 검종 내에서 입지를 다진 후라면 예측할 수 없는 피해를 받고 말 테니까.
이때, 혁련천이 엽현을 향해 가볍게 웃었다.
“네 생각이 그렇다면 강요는 하지 않으마. 란수는 돌아가서 마저 수련할 수 있도록 하거라.”
안란수가 잠시 머뭇거리다 고개를 끄덕였다.
“그리하겠습니다.”
그 모습을 본 혁련천과 진산은 가슴을 쓸어내렸다.
다행히도 안란수는 무원을 진짜로 떠나지는 않을 모양이었다.
안란수가 무원에 남는 선택을 한 것은 검종에게도 좋은 일이었다.
만약 안란수가 끝까지 엽현을 따라나서겠다고 했다면, 무원은 무슨 수를 써서라도 안란수와 엽현을 떠나지 못하게 막았을 테니 말이다.
경쟁라자 할 수 있는 검종에 유망한 제자를 내어주는 것은 무원으로서는 절대 받아들일 수 없는 일일 것이다.
하지만 안란수가 남게 되면 상황은 달라진다. 비록 엽현이 무원의 제자를 죽이긴 했지만, 안란수를 붙잡는 선에서 일단락 지을 수 있었다.
즉, 서로 한발씩 물러나 타협하는 것이 가능한 상황이었다.
엽현을 살려 보내는 대신 안란수를 남길 수 있다면, 무원으로서는 괜찮은 거래였다.
이때 안란수가 엽현을 향해 돌아섰다.
“오늘은 이만 헤어지도록 하자. 령이는 지금 폐관 중이니 며칠 후에 다시 찾아오면 만날 수 있을 거야.”
“그래, 몸조심해.”
안란수가 가볍게 고개를 끄덕이고는 자리를 떠났다.
이를 본 월무진이 웃으며 혁련천에게 말했다.
“혁련 종주, 이제 오해가 풀린 것 같으니 우리도 이만 가 보겠소.”
말을 마친 그는 잽싸게 엽현을 데리고 자리를 빠져나갔다.
혁련천 역시 두 사람을 가도록 내버려 두었다.
“해산! 모두 돌아가거라!”
혁련천의 말에 무인들은 뿔뿔이 흩어지고, 이제 장내엔 혁련천과 진산만이 남게 되었다.
“만약 란수 저 아이를 내버려 둔다면…….”
“왜, 배신할지도 모른다?”
“…….”
“그녀가 무원에 들어온 지 한 달도 채 되지 않았소. 그런 상태에서 무원에 소속감을 갖길 기대하는 것은 어려운 일이오. 반면, 엽현은 미앙성역에서부터 알아 온 친구라 들었소. 만약, 방금 전 그 아이가 정말로 명령을 듣고 엽현을 공격했더라면, 오히려 그 부분에 대해서 걱정해야 했을 것이오.”
말을 이해한 진산이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“종주 말씀이 맞습니다.”
무원은 제자를 거둘 때, 비단 자질뿐 아니라 인품도 중시한다.
아무리 천재라 하더라도 인성이 잘못돼 있으면, 훗날 큰 피해로 돌아오기 때문이다.
“종주, 그래도 여전히 걱정스러운 부분이 있습니다. 만약 란수 저 아이가 나중에라도 엽현을 따라나선다면 우리로선 곤란해지지 않겠습니까?”
“후후, 그건 걱정 마시오. 걱정해야 할 것은 되레 우리가 아닌 검종이오.”
“어째서 말입니까?”
“생각해 보시오. 검종에는 엽현 혼자뿐이고, 그의 동생과 친구들은 모두 무원에 있소. 과연 어느 쪽이 더 불안하겠소?”
“아…….”
진산이 깨달음을 얻고 고개를 끄덕였다.
이에 혁련천이 미소를 보이며 검종 쪽으로 시선을 돌렸다.
“그대가 해 줘야 할 일이 있소. 지금부터 그대는 사람을 붙여 저 엽현이란 아이에 대해 철저히 조사하도록 하시오.”
* * *
엽현과 월무진은 이내 검종으로 돌아왔다.
“만약 그 여자아이가 총명하지 않았다면 살아서 돌아오지 못했을지도 모른다. 알고 있느냐?”
월무진이 채소밭에 놓인 의자에 걸터앉으며 말했다.
“휴……. 신무성은 네가 생각하는 것만큼 호락호락한 곳이 아니다. 부디 다음부터는 생각을 더 하고 행동하거라. 알겠느냐?”
“…알겠습니다.”
“알긴 개뿔…… 크흠! 당분간은 쓸데없이 돌아다니지 말고 수련에 매진하도록 하거라. 혁련천이나 진산은 신경 쓸 것 없지만, 무원의 젊은 무인들은 너를 단단히 벼르고 있을 테니 말이다.”
엽현이 대답 대신 고개를 끄덕였다.
“한 가지 궁금한 게 있습니다. 무원과 검종은 왜 이리 사이가 나쁜 것입니까?”
“보아라.”
월무진이 산 아래로 보이는 성의 풍경을 가리켰다.
“이 넓은 신무성 안에 무도세력이라고는 무원과 검종 뿐이다. 그러니 바람 잘 날이 있겠느냐?”
“하지만 성 밖에서 두 개의 조각상이 나란히 있는 것을 보았습니다…….”
“잘 보았다. 두 종문의 시작은 평화와 협력이었다. 하지만 오랜 세월이 많은 것을 바꿔 놓았지. 친구도 원수로 만들어 놓는 게 시간 아니더냐?”
엽현이 천천히 고개를 흔들었다.
이곳에 도착하기 전 그는 신무성이 매우 단단한 연합체인 줄로만 알았다.
하지만 직접 와서 보니 신무성 안의 세력들이 갈라져 내분을 일어날 가능성도 있어 보였다.
문제는 검종과 무원 사이에 전쟁이라도 생기게 되면 자신과 무원에 있는 친구들이 적으로 만날 수도 있다는 것이었다.
“사고뭉치 녀석. 아무튼 열심히 수련하고 있거라. 참, 행여나 성 밖에 얼씬거릴 생각은 하지도 말아라!”
월무진은 엽현의 고민을 아는지 모르는지, 한 마디를 툭 던지고는 사라졌다.
‘성 밖에 나가지 말라고?’
엽현은 순간 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다.
그가 검종의 들어온 지도 꽤 시간이 흘렀다. 이 시간 동안 검종은 필시 자신의 내력과 상황에 대해 조사를 마쳤을 것이고, 고위층인 월무진 또한 그의 정체를 알고 있을 것이 분명했다.
그렇다면 월무진이 성 밖을 나가지 말라고 하는 것은 신무성 밖에 계옥탑을 노리는 자들이 와 있다는 의미로 해석할 수 있었다.
잠시 무언가를 생각하던 엽현이 돌연 자리를 박차고 나섰다.
[어디 가려고?]이때 들려온 제견의 음성에 엽현이 무덤덤하게 대답했다.
“답답해서, 좀 죽이려고.”
엽현.
그는 청성시절부터 현재에 이르기까지 계옥탑을 노리는 자들로부터 끊임없이 시달려왔다.
그리고 최근에 들어서는 그동안 쌓인 것이 폭발하려는 순간이었다.
엽현은 더 이상 적들이 먼저 찾아오길 기다리고 싶지 않았다.
특히나 신무성이라는 방패가 든든히 버티고 있는 지금, 엽현이 반격하기엔 최상의 조건이었다.
곧 엽현은 신무성 밖으로 빠져나갔다.
물론 당당하게 나간 것이 아니라, 혼돈지기를 이용해 은신한 상태로.
같은 시각, 신무성이 훤히 내려다보이는 어느 성공.
한 노인이 어두운 표정으로 아래쪽을 바라보고 있다.
그의 곁에는 일전에 엽현과 겨루었던 붉은 그림자가 나란히 서 있었다.
“놈이 검종에 들어갔다니……. 그놈의 자질이면 금방 많은 발전을 이룰 것인데, 그때가 되면 잡기가 더 힘들어지지 않을까 걱정되는구나.”
노인이 말하자 붉은 그림자가 고개를 끄덕였다.
“지금 현재로도 조화경 강자쯤은 쉽게 죽일 수 있는 놈입니다. 조금만 지체하다간 도경 강자로도 막기 어려울 것입니다.”
“검종의 상태는 어떠한가?”
“아직까진 별다른 태도를 보이고 있진 않습니다.”
“성주 쪽은?”
“여전히 잠잠한 상태입니다. 다만, 당시 미앙성역에서의 일전에서 크나큰 손실을 입었으니, 분명 이를 갈고 있을 것입니다.”
“음… 헌데, 엽현의 배후라는 자는 아직 정체를 밝히지 못했는가?”
그림자가 고개를 저었다.
“여전히 의문투성이입니다.”
노인이 신무성의 어느 한 곳을 바라보며 화제를 돌렸다.
“너는 신무성이 왜 금단의 지역인 줄 아느냐?”
“그야…… 무원과 검종의 힘이 강하기 때문 아닙니까?”
“그것도 한 원인일 수 있겠다만……. 더 중요한 것은 신무성 안에 한 줄기 용맥(龍脈)이 흐르기 때문이다. 그것도 신품용맥(神品龍脈)이 말이다.”
‘용맥!?’
그 말을 듣자 그림자의 표정이 갑자기 변했다.
이 세상의 근간을 이루고 있는 것은 바로 영기였다. 모든 생명체는 영기를 자양분 삼아 생장하고 번성한다. 생명이 있는 곳엔 어김없이 영기를 생성해내는 영맥이 존재하는데, 이 지역은 으레 거대 세력들이 눌러앉는 장소가 되곤 한다.
그리고 이 영맥 중에서도 가치가 높다고 평가되는 것은 용맥으로 불린다.
용맥에서 생성되는 영기는 일반 영맥에 비할 수 없을 만큼 순도가 높다. 그런데 신무성 안에 용맥 중에서도 가장 으뜸이라 할 수 있는 신품용맥이 흐른다니, 그림자가 놀란 것도 무리는 아니었다.
그림자는 검종과 무원의 무인들이 어째서 그렇게나 강한지 이제서야 이해가 갔다.
“신무성에 용맥이 있다는 사실은 알만한 자들은 다 아는 사실이다. 하지만 그동안은 아무도 신무성을 넘보려 하는 자가 없었지. 왜인 줄 아느냐?”
“그야 웬만한 병력으로 신무성을 뚫기가 어렵기 때문이겠지요.”
노인이 고개를 끄덕였다.
“바로 맞췄다. 용맥의 힘을 등에 업은 신무성 무인들은 결코 만만한 자들이 아니다. 성주 정도 되는 자가 전심전력을 다해 부딪치면 결국엔 뚫리겠지만, 엄청난 출혈을 감수해야 하는 위험부담이 있다. 하지만 지금은 상황이 달라졌다.”
“엽현 때문입니까?”
“그렇다. 성주의 입장에서 용맥은 그리 중요한 것은 아니지만, 엽현의 보물은 반드시 손에 넣어야 할 필요가 있을 것이다. 비단 성주뿐 아니라, 우리의 주인께서도 예의 주시하고 계시지. 게다가 듣자 하니 오래전에 모습을 감췄던 강자들마저 속속들이 이곳으로 모이고 있다고 한다.”
“그렇다는 것은…….”
노인이 신무성을 응시한 채 미소를 머금었다.
“얼마 지나지 않아 신무성에 대한 대대적인 공격이 있을 것이다. 그 보물이 주는 유혹은 그 어떤 마약보다 더 강할 테니까.”
“그럼 그분께선 어떤 계획이십니까?”
“그분은 아직 관망하실 생각인 것 같다. 그자가 참지 못하고 덤벼들면 그때 상황을 봐서 출수하시려는 것이겠지.”
“그자라면, 성주?”
노인이 고개를 끄덕였다.
“성주는 참을성이 많은 자가 아니다. 길어야 한 달, 혹은 그 전에 무언가 움직임을 보일 것이다.”
“하지만 제 생각으로는 신무성이 무너질 것 같지 않습니다.”
“물론 만만한 곳이 아니지.”
노인의 시선이 신무성 앞에 세워진 두 개의 동상에게로 향했다.
“소문에 의하면 성안에 무원과 검종의 조사들이 남긴 분신이 남아 있다고 한다. 그 말이 사실이라면 성을 뚫는 것은 매우 어려울 것이다. 하지만… 인간의 탐욕이 얼마나 대단한지를 생각한다면, 분신이 아니라 조사들이 살아 돌아온다고 하더라도 결국엔 막아내지 못할 것이다.”
바로 이때, 뭔가 말하려던 붉은 그림자가 안색이 변하여 황급히 뒤로 물러났다.
한편, 반응이 조금 더 빨랐던 노인은 그림자가 물러나는 순간, 이미 정면을 향해 일 장을 뻗고 있었다.
콰쾅-!
폭음과 동시에 노인의 앞 공간이 와르르 무너져 내리기 시작했다.
하지만 공간이 완전히 무너지기 직전, 한 줄기 검광이 그 틈을 비집고 나와 그대로 노인의 미간을 꿰뚫었다.
“컥…….”
노인이 황급히 영혼만이라도 탈출하고자 했다. 하지만 그는 어째서인지 꼼짝도 할 수 없는 자신을 발견하게 되었다.
일검정혼!
그의 미간에 꽂힌 검은 다름 아닌 엽현의 진혼검이었다.
그리고 어느새 노인의 뒤편에 나타난 엽현. 이때 그의 기운은 평소보다 훨씬 강력해져 있었다.
용혼(龍魂)!
엽현은 공격을 하기 이전에 이미 용혼을 몸에 두른 상태였다. 노인과 같은 고수를 일격에 죽이려면 부득이하게 용혼을 개방할 수밖에 없다고 판단했기 때문이다.
노인이 당한 것을 본 붉은 그림자는 뒤도 돌아보지 않고 도망쳤다. 그 속도가 어찌나 빠른지, 엽현이 눈을 한 번 깜빡이자 더 이상 시야에서 보이지 않을 정도였다.
엽현은 그 뒤를 쫓는 대신 아직 숨이 붙어 헐떡이고 있는 노인에게로 다가왔다.
“너…… 어떻게”
“어떻게 이렇게 강할 수 있느냐고 묻는다면… 그건 그냥 내가 천재이기 때문에 라고 답해줘야겠지?”
이때 노인의 입가에 비릿한 웃음이 번졌다.
“후후… 불쌍한 녀석. 무슨 일이 벌어지고 있는지도 모르고 의기양양하구나.”
“일이라니? 그게 무슨 소린가?”
엽현의 입가에서 웃음기가 사라졌다.
“흐흐… 너의 최대 약점이 바로 네 동생이란 사실은 이미 잘 알려져 있지. 내 예상대로라면 너를 노리는 자들은 네 동생을 향해서도 마수를 뻗고 있을 것이다.”
이 말을 듣자 엽현이 표정을 일그러뜨리며 검 끝을 노인의 미간에 밀어 넣었다.
푹-!
“좋은 정보 고맙군. 하지만 내 동생에게 털끝 하나 건드렸다간 그 누구라도 죽음보다 더한 고통을 맛보게 될 것이다.”
그의 손의 진혼검이 노인의 미간을 더 깊숙이 뚫고 들어가기 시작했다.
하지만 그럼에도 이미 피범벅이 된 노인의 얼굴엔 미소가 짙어져 갔다.