One Sword Alone RAW novel - Chapter 521
521화 우리 친구 아니었어?
대전 안.
이현풍이 혁련천을 향해 고개를 돌렸다. 금방이라도 폭발할 듯한 눈빛으로 혁련천을 바라보던 이현풍이 갑자기 안색이 변하더니 순식간에 한 줄기 검광으로 변해 대전 밖으로 날아갔다.
이에 이현풍의 도발을 대비하고 있던 혁련천과 진산은 의아하다는 듯 서로의 얼굴을 바라보았다.
‘이현풍이 왜 갑자기 저렇게 서두르는 것이지?’
“잠시 후에 사람을 보내 무슨 일이 있나 알아보도록 하시오.”
혁련천의 말에 진산이 고개를 끄덕였다.
“그나저나 이번 일은 이대로 끝나지 않을 것입니다.”
“후… 이미 평화롭게 해결하기는 글렀소. 아무래도 극단적인 상황을 대비해야 할 것 같으니, 제자들에게 통금령을 내리고 방어준비를 단단히 하도록 이르시오.”
“그리하도록 하겠습니다. 저들에게 무원이 결코 만만하지 않다는 것을 보여줘야 할 것입니다!”
이윽고 진산이 떠나고 넓은 대전에 혁련천 홀로 남았다.
혁련천의 표정은 그리 밝지 못했다. 이번 일은 그리 간단하지만은 않을 것을 예감하고 있었기 때문이다.
이현풍 말 그대로 번개처럼 검종으로 되돌아왔다.
검종에 막 발을 디딘 순간, 그의 표정이 매섭게 변했다.
검종을 중심으로 천 리 내의 영기가 원래 없었던 것처럼 느껴지지 않고 있었기 때문이다. 마치 누군가에게 도둑맞은 것처럼!
영기 고갈!
그렇다, 이 순간 검종에는 영기가 고갈되어 하나도 남아 있지 않았다.
이때 검을 품에 안고 있는 노인이 그의 곁에 나타났다.
“그놈 짓이 틀림없습니다!”
“이 지경이 될 때까지 그대들은 뭘 하고 있던 게요!”
이현풍이 주위를 돌아보며 말하자, 노인이 고개를 흔들었다.
“순식간에 벌어진 일이었습니다. 저희가 곧바로 주변을 수색했지만, 아무 것도 발견할 수 없었습니다.”
그 말에 이현풍이 눈을 가늘게 떴다.
“어떻게 그럴 수 있단 말인가? 설마 그 보물의 힘인가?”
“후……. 그건 알 수 없습니다. 어쨌든 놈을 살려둬선 안 될 것입니다. 지금도 이런 신출귀몰한 짓을 하는데 더 성장했다간 검종에 큰 재앙이 닥칠지도 모릅니다.”
“…….”
이현풍이 고개를 숙이고 뭔가 생각하기 시작했다. 잠시 후, 그가 번쩍 고개를 들었다.
“명을 내리겠소. 엽현이 검종의 보물을 훔쳤다고 공표하고, 검종은 어떤 대가를 치르고서라도 그를 주살할 것을 천명하시오!”
그 말에 노인이 눈을 크게 뜨고 이현풍을 바라보았다.
“조, 종주… 만약 그렇게 된다면 사람들이…….”
“아직 공식적으로 엽현이 검종의 제자란 사실을 잊은 것이오? 놈과 전면전을 펼치기 위해서는 이런 식으로 명분을 만들 수밖에 없소!”
그 말에 잠시 침묵에 잠겨 있던 노인은 이내 등을 돌려 사라졌다.
홀로 남은 이현풍.
그의 표정은 이미 야차의 그것과 닮아있었다.
“한 번 놀아보자 이거지……. 좋아, 어디 네 소원대로 해 보자!”
검종 주변의 영기가 사라진 것은 순식간에 신무성 전역으로 퍼져나갔다. 그러나 곧 더 놀라운 소식이 흘러나왔다.
그것은 바로 엽현에 의해 검종의 보고가 털렸다는 것이었다.
엽현이 누구지?
신무성 사람들에겐 아직 엽현의 이름이 익숙하지 않을 수밖에 없었다. 그가 신무성에 온 지 오래되지 않았기 때문이다.
하지만 검종의 발표가 있은 후, 신무성 사람들은 곧 엽현에 대한 경멸을 숨기지 않게 되었다.
검수씩이나 되어 사문의 보고를 턴다는 것은 일반적인 상식으로는 도무지 용납되는 일이 아니었기 때문이다.
물론 무원의 제자들은 이 일을 매우 고소하게 생각하고 있었지만…….
어쨌든 이러한 발 빠른 조취로 검종은 엽현을 칠만한 도덕적 명분을 얻게 되었다.
* * *
어느 허름한 방 안, 가부좌를 틀고 있는 엽현.
그의 표정이 백지처럼 창백해져 있었다.
조금 전 그가 신왕좌를 사용할 때, 육신에 무리가 온 까닭이었다. 신왕좌는 그가 가지고 있는 유일한 도경 급 신물이었다. 그의 현재 실력으로는 신왕좌를 완전히 통제하는 것은 불가능한 일이었다.
‘앞으로는 함부로 사용하지 말아야겠어!’
이제 육 층 존재가 말을 걸어왔다.
[그냥 평범한 의자인 줄 알았더니 효과가 꽤나 탁월하구나.]“그렇습니까?”
[물론이다. 게다가 이 물건은 도칙을 내포하고 있는데, 이는 네가 지금 있는 성역의 도칙을 뛰어넘는 것이다.]갑자기 도칙 이야기가 나오자 엽현은 호기심이 동했다.
“이쪽 성역에도 도칙이 있습니까?”
[각 성역마다 모두 각자의 도칙이 존재한다. 만약 도칙이 없다면 세상은 순식간에 혼란스러워지고 말게다. 예를 들어 네가 싸울 때마다 공간이 무너졌다가 순식간에 회복하는 것은 도칙이 작용하기 때문이다.]“그렇다면 도칙을 파괴하면 곧바로 세상이 멸망하는 것입니까?”
[그러고 싶은 게냐?]“그냥 여쭤보는 것입니다.”
엽현이 고개를 저으며 대답했다.
세상의 파멸?
엽현은 아직 그런 것을 꿈꿀 정도로 미친 것은 아니었다.
[도칙을 파괴하는 것은 쉬운 게 아니다. 전에 5층에 있던 놈 정도라면 가능할지도 모르는 일이지만.]“하하, 그럼 선생은 어떻습니까? 선생 정도의 강자에겐 간단한 일일 테지요?”
[한 손가락은 모르겠고, 두 손가락 정도면 될 것 같긴 한데…….]“…….”
엽현은 대화를 마치고서 선영을 흡수하기 시작했다.
반 시진쯤 지났을까.
방 중앙에 가벼운 파문이 일더니 백지의 음성이 흘러나왔다.
백지의 말을 듣던 엽현은 얼굴이 점점 어두워졌다. 검종이 대놓고 엽현을 잡기로 한 것은 물론, 명분까지 챙겼다는 소식이었다.
검종이 신무성에서 쌓아 올린 명성은 결코 작지 않을 터.
쉽게 포기하지 않겠단 심산이었다.
백지의 음성이 끊기고, 엽현은 자리에서 일어나 방문을 나섰다.
[노부가 하나 조언을 해도 될까?]육 층 존재의 목소리에 엽현이 발걸음을 멈췄다.
“말씀하시지요.”
[지금 당장 이곳을 떠나라. 십 년쯤 후에 돌아온다면 그땐 너의 상대가 없을 것이다.]‘떠나라고?’
엽현은 고개를 저었다.
그는 자신이 절대적으로 열세에 있다는 것을 알고 있었다. 분명 검종 같은 거대 종문을 상대로 도망치는 선택이 최선일지도 모른다.
하지만 그는 자신이 도망치면 상대는 분명 엽령과 안란수 등을 노릴 것이란 것을 알고 있었다. 즉, 자신이 도망을 치면 화를 입는 것은 동생과 친구들이 되는 것이다.
[허면, 정말로 저들과 끝장을 볼 생각이냐?]이때 엽현이 헤헤 웃으며 반문했다.
“선생, 혹시 한 번 도와주실 수 있습니까?”
[그런 생각은 꿈에도 하지 말거라. 나는 이미 내 몸 건사하기도 어려운 상태다!]엽현이 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“그게 무슨 말입니까? 특별히 나올 수 없는 이유가 있는 것입니까?”
[그때 그 검수가 떠나기 전에…….]여기까지 말한 육 층 존재가 갑자기 말을 멈췄다.
하지만 엽현은 그 뒤에 생략된 말을 유추할 수 있었다.
그때 그 검수가 떠나기 전 육 층 존재에게 어떤 금제를 가한 것이 틀림없던 것이다.
엽현은 아쉬움을 뒤로한 채 폐가를 떠났다.
그는 곧장 검종으로 향하지는 않았다. 이번에 그가 방문한 곳은 다름 아닌 통보상회였다.
통보상회 안의 한 서재.
백지가 책상에 앉아 바쁘게 서류를 넘기고 있다. 이때 그녀의 고개가 한쪽 구석으로 향했다.
“엽 공자?”
그 말과 거의 동시에 엽현이 모습을 드러냈다. 그런데 백지를 바라보는 그의 표정이 심상치 않았다.
“어떻게 나를 발견할 수 있었소!?”
혼돈지기로 완전히 기운을 감췄을 때의 엽현은 설령 도경 강자라 할지라도 찾기 어려운 것이었다. 그런데 백지는 어떻게 그를 발견할 수 있었단 말인가?
백지가 가볍게 웃으며 대답했다.
“엽 공자, 놀랄 것 없소. 내게는 남들에게 없는 특수한 능력이 있기에 그대를 볼 수 있었던 것이오.”
‘특수 능력?’
“후……. 그대와 적이 되지 않은 걸 하늘에 감사해야겠소. 그랬다간 진즉 발각돼서 죽임을 당했을 것이오.”
백지가 엽현의 넉살에 가볍게 웃으며 손가락을 튕겼다. 그러자 납계 하나가 엽현을 향해 날아갔다. 납계 안에는 선기 급 검들이 들어있었다.
“확인해 보시오. 그대가 저번에 부탁했던…….”
이 순간, 갑자기 표정이 딱딱해진 백지가 다급한 음성으로 말했다.
“상황이 좋지 않소. 어서 이곳을 빠져나가시오!”
잠시 얼떨떨한 표정을 짓던 엽현이 무언가를 눈치채고 장내를 빠져나가려 했다.
바로 이때, 통보상회 전체가 폭발하면서 엄청난 기운이 엽현과 백지를 향해 날아들었다.
순간 엽현이 백지의 머리 위로 날아오르면서 강하게 검을 휘둘렀다.
쾅-!
두 사람을 덮쳐오던 기운이 산산조각 나면서 엽현 역시 지면으로 추락했다.
바로 이때, 여섯 명의 노인이 나타나 순식간에 엽현을 에워쌌다.
여섯 명의 도경 강자였다.
“미안하오. 이곳에 매복해 있을 거란 걸 미리 눈치챘어야 하는 건데…….”
“괜찮소. 모두 내가 경솔한 탓이오.”
이때 공중에 떠 있던 흑의 노인이 엽현을 내려다보며 소리쳤다.
“엽현, 보이느냐? 지금 너는 여섯 명의 도경 강자에게 둘러싸여 있다!”
“…….”
“긴말하지 않겠다. 네가 가진 물건만 내놓는다면, 그 즉시 떠날 것과 네 목숨을 건들지 않을 것을 약속한다!”
‘계옥탑을 내놓으라고?’
엽현이 가소롭다는 듯 씩 미소를 지었다.
“그대들은 미앙성역에서 성주가 어떤 꼴을 당했는지 벌써 잊은 건가? 기억력이 상당히 나쁘군.”
엽현의 말에 흑의 노인의 표정이 급격히 어두워졌다.
“네까짓 게 감히 우리를 협박하는 것이냐?”
엽현이 고개를 저으며 말했다.
“난 그저 사실을 말한 것뿐이다. 보물을 노리려거든, 목숨을 걸어야 한다는 사실을!”
“흥! 네 놈에게 뒤를 봐주고 있는 존재가 있다는 건 알고 있다. 그를 불러내 보거라. 만약 우리가 진다면 그땐 깨끗하게 포기하겠다!”
엽현이 노인을 향해 뭐라 말하려는 순간, 갑자기 육 층 존재의 목소리가 들렸다.
[쟤들은 뭘 믿고 이렇게 까부는 게냐?]“…….”
[톡 건드려도 부러질 것 같은 앙상한 놈들이 네 배후에게 도전하겠다고? 정말 기가 막히는군!]“…….”
[에효……. 사실 이해는 간다. 사람이 힘이 생기면 분수를 모르고 까부는 경우가 생기지. 나도 그랬고. 만약 이 빌어먹을 탑과 맞닥뜨렸을 때, 허세 부리지 않고 도망쳤더라면 지금의 신세는 면할 수 있었을 텐데.]“왜 그때 도망치지 않았습니까?”
[그때 나는 내가 천하무적인 줄 알았다. 그러니 낡은 탑쯤이야 뭐 있겠나 싶었던 게지. 물론 후회하는 데는 얼마 걸리지 않았지만. 아이야, 사람이란 항상 겸손해야 하는 거란다. 처맞기 전에는 그걸 깨달을 수 없다는 게 문제지만. 에휴…….]“…….”
이때, 공중에 있던 흑의 노인이 소리쳤다.
[엽현, 마지막 기회다. 번거롭게 하지 말고 당장 물건을 내놓거라!]엽현은 노인을 바라보기만 할 뿐, 대답하지 않았다.
이에 노인이 다시 말했다.
“검종은 널 버렸고, 무원 역시 널 돕지 않을 것이다. 지금 네 곁엔 아무도 없으니, 전혀 승산이 없지 않느냐!”
“누가 그러던가?”
바로 이때, 누군가의 목소리가 울려 퍼졌다.
엽현이 고개를 돌리니 한 남자가 이쪽을 향해 천천히 다가오고 있었다.
그의 얼굴을 확인한 엽현은 살갑게 미소를 지었다.
목소리의 주인공은 다름 아닌 막사였던 것이다.
마침내 막사가 걸음을 멈추고 엽현곁에 섰다.
“이봐, 굳이 나 때문에 위험을 자초할 것까지는 없는데.”
“우리 친구하기로 한 거 아니었던가?”
“그런 게 아니라, 아무리 친구라도…….”
막사가 고개를 저으며 엽현의 말을 잘랐다.
“그럼 됐어. 친구 사이에 무슨 말이 이렇게 많아?”