One Sword Alone RAW novel - Chapter 543
543화 죽어도 할 수 없소
당족 여인은 엽현이 도망칠 줄은 꿈에도 몰랐다.
보아하니 이미 자신의 의중을 읽은 듯했다.
이와 함께 장내 공기도 기이하게 변했다.
어쨌거나 검종을 쳐야 할까?
여인은 잠시 고민에 빠졌다.
만약 전투가 벌어진다면 검종은 목숨을 버리면서 덤빌 것이 뻔하다. 그렇게 되면 당족도 어느 정도 피해를 감수해야 한다. 하지만 내버려 두자니 그것도 안 될 말이었다.
지금 이 시점이야말로 검종이 가장 약한 순간.
지금을 놓치면 다음번에는 더 큰 대가를 치러야 했다.
‘쳐야 하나? 말아야 하나?’
여인은 심각한 고민에 빠졌다.
검종 무인은 어두운 표정으로 여인의 입만 바라보았다. 눈앞의 여인의 한 마디에 그들의 명운이 결정될 것이기 때문이다.
월무진은 마음이 쓰라려 견딜 수가 없었다.
언제 검종의 명운이 다른 이의 결정에 달린 적이 있단 말인가?
그러나 현재 검종에겐 선택권이 없었다.
만약 그들이 무원과 싸우면서 선조의 혼을 소모하지 않았더라면, 여전히 해 볼 만한 상황이었을 것이다. 하지만 지금의 검종은 그 어떠한 패도 남아 있지 않았으니, 무력할 수밖에 없었다.
그러니 그들에게 최선은 싸우지 않는 것이었다.
하지만 그 결정을 하는 것은 검종이 아니라 당족이라는 것이 큰 문제였다.
바로 이때, 야란이 정적을 깨고 말했다.
“큰 아가씨, 지금 치지 않으면 다음에는 기회가 없을지도 모릅니다. 게다가 검종이 지금까지 쌓아온 재산 역시 엄청날 것입니다. 아시다시피, 현재 당족에게 재화가 매우 부족하지 않습니까? 만약 검종이 모은 부를 흡수한다면 향후 몇 년 간은 풍족하게 지낼 수 있을 것입니다.”
“…계속해 보시오.”
“문제는 또 있습니다. 검종은 아마도 이미 질서맹과 결탁한 것으로 보입니다. 만약 저들이 훗날 질서맹과 손을 잡고 복수를 하겠다고 나서면 곤란한 위치에 놓이는 것은 당족이 될 것입니다. 아무래도 노부가 보기에 검종 선조의 분신이 사라진 지금이 최소한의 피해로 검종을 멸망시킬 적기인 듯합니다.”
“…….”
여기까지 말한 야란이 잠시 여인의 눈치를 본 후 말을 이어갔다.
“큰 아가씨, 잘 생각해 보십시오. 검종을 치고 나서 만약 보물을 찾지 못한다면 다시 엽현을 쫓으면 그만입니다. 하지만 검종을 놓아 주었다가, 혹시라도 검종과 무원 그리고 엽현이 화해라도 한다면…… 상황은 매우 어려워집니다. 허나 검종이 사라지면 무원 역시 엽현을 보호해 줄 생각을 하지 못할 테니, 그때 가서 혼자 된 놈을 처리하는 것은 식은 죽 먹기일 것입니다.”
야란의 말을 끝까지 들은 당족 여인이 월무진을 돌아보았다.
“혹시나 해서 말인데, 우리 당족에 귀의할 생각이 있습니까?”
당족이 검종을 흡수한다?
그 말에 당족 무인들이 당황해하며 여인을 향해 고개를 돌렸다.
야란 역시 믿을 수 없다는 표정으로 그녀를 빤히 바라보았다.
검종을 그대로 집어삼키려 하다니, 여인의 생각은 자신보다 한술 더 뜨지 않는가!
한편, 그 말을 들은 월무진은 안색이 차갑게 굳어갔다.
“우리 검종이… 당족 밑으로 들어간다?”
“밑으로 들어가다니요, 연합을 하자는 말이지요.”
여인의 말에 월무진이 코웃음을 쳤다.
“네가 생각했을 때, 그게 말이 된다고 보느냐?”
“왜, 싫으십니까?”
이때 월무진이 아래쪽의 검종 제자들을 향해 말했다.
“너희는 어떠냐? 이쯤에서 투항하고 싶으냐?”
“차라리 죽기까지 싸우겠습니다!”
“절대 그럴 수 없습니다!”
검종 제자들이 검을 치켜들며 저마다 목소리를 높였다.
그들의 의견을 들은 월무진이 당족 여인을 향해 고개를 돌렸다.
“보았느냐? 이것이 검종의 대답이다.”
“후후… 싸우다 죽겠다니……. 그렇다면 소원대로 해 드려야죠.”
말을 마친 여인이 손을 활짝 폈다. 그러자 손바닥 안에 있던 전음부가 모습을 드러냈다. 이때, 월무진이 별안간 여인의 머리를 향해 검을 내리쳤다.
결국은 둘 중 하나가 쓰러져야만 한다면, 선수를 치는 게 유리하다는 생각이었다.
월무진의 검은 순식간에 여인의 머리 바로 위까지 떨어졌다.
이때까지 제 자리에 머물러 있는 당족 여인.
월무진의 검날이 머리에서 약 반 촌가량 남아 있을 때, 갑자기 한 자루 도가 나타나 검을 후려쳤다.
챙-!
순간 월무진이 원래 있던 자리로 밀려났다.
그가 고개를 들자, 여인의 앞에 어느새 검은 갑옷을 입은 남자 하나가 서 있는 것이 보였다. 일반인보다 머리 하나는 큰 남자는 검은 투구를 뒤집어써 얼굴을 알아볼 수 없었다.
그는 손에 한 자루 도를 들고 있었는데, 이것이 바로 방금 월무진의 검을 쳐낸 도였다.
이때 당족 여인이 굳은 표정의 월무진에게 말했다.
“아직도 투항할 생각이 없나요? 아, 이렇게 말하면 당연히 안 먹히겠구나. 잠시 기다려 보세요.”
말을 마친 여인이 조금 전 던지려 했던 전음부를 하늘로 날려 보냈다.
그러자 하늘 위에 열려있던 공간 속에서 한 무리의 기병이 튀어 나왔다.
당족 기병!
그것도 무려 열여섯이었다.
이뿐 아니었다. 그들의 뒤편으로 이번엔 아홉 명의 검은 무복을 입은 자들이 나타났는데, 그들의 손은 각각 검은색 장궁이 들려있었다.
이들이 등장한 순간, 검종 무인들의 표정이 삽시간에 굳어갔다.
한편, 무원에서 이를 지켜보고 있던 무문 등의 얼굴에도 긴장이 드러났다.
원래 있던 당족 기병들까지 합치면 서른일곱 명의 초절정 강자들이 검종 상공에 나타난 것이다.
여기에 당족 여인과 야란 그리고 흑갑인 등등…….
당족의 위용은 설령 당장 검종과 무원이 연합한다고 하더라도 쉽게 막아낼 수 있을 것 같지 않은 것이었다.
당족이 어느새 이렇게 강성해졌단 말인가?
무문의 눈빛엔 짙은 근심이 서리기 시작했다.
이제까지만 해도 무원과 검종은 스스로를 혼돈세계의 최강자로 여기고 있었다. 하지만 지금 보니 이는 시대의 흐름을 읽지 못한 생각이었다.
선조의 분신이 있다면야 상대가 아무리 강해도 걱정이 없겠지만, 지금은 더 이상 기댈 곳도 없는 상태였다.
무문은 자신도 모르게 깊은 한숨을 내뱉었다. 만약 검종과 무원이 예전처럼 똘똘 뭉쳐 있고, 선조들도 남아 있었더라면 그 누가 감히 신무성을 넘볼 수 있겠는가?
이 순간 무문은 자신들도 결코 위협에서 안전하지 않음을 깨달았다.
검종에서는 당족 강자들의 등장과 동시에 무형의 기운이 검종 전체를 짓눌렀다.
이는 커다란 전력 차이에서 오는 압력이었다.
검종 상공에서 당족 여인이 무표정한 얼굴로 월무진을 바라보았다.
“지금은 어떤가요? 아직도 항복할 마음이 없나요?”
“흥! 너와는 더 이상 할 말이 없…….”
“내 말을 좀 들어 보거라!”
월무진이 말하고 있을 때, 목풍진이 갑자기 그의 말을 가로챘다.
“너는 아직도 검종에 보물이 있다고 믿고 있는 것이냐?”
이에 당족 여인이 목풍진을 향해 시선을 돌렸다.
“아직도 그 이야기인가요? 그런 것은 이미 중요하지 않습니다.”
“아니, 중요하다! 만약 오늘 정말로 전쟁이 벌어진다면 설령 우리가 전멸할지라도 너희들 중 구 할은 목숨을 부지할 수 없을 것이다. 그렇게 되면 엽현은 어떻게 잡을 생각인가?”
당족 여인이 고개를 저었다.
“더 이상 엽현에 대해 언급하지 않겠어요. 내가 듣고 싶은 것은 단 한 마디입니다. 투항할 건가요?”
“…….”
순간 목풍진은 말이 없어졌다.
그는 원래 여인의 관심을 다른 곳으로 돌려볼 생각이었다. 하지만 이제 보니 그녀의 마음은 확고히 결심이 선 상태였다.
검종을 흡수해 버리겠다는 결심 말이다.
상대의 의도를 파악한 목풍진이 여인을 향해 고개를 들었다.
“너… 처음부터 보물뿐 아니라 검종까지 삼킬 생각이었구나…….”
“사형, 틀렸소.”
이때 한쪽에 있던 월무진이 말했다.
“저들의 목표는 오직 보물을 탈취하고 병력을 빼는 것이었소. 하지만 우리 검종이 무원과 싸우면서 비장의 무기들을 모두 소모하는 것을 보자 마음이 바뀌었을 것이오. 바로 검종을 흡수하는 쪽으로 말이오. 굳이 우리를 먼저 치는 이유라면 엽현보다 우리가 더 강하기 때문이오. 먼저 약해진 검종을 처리하고 나면 혼자 있는 엽현을 상대하는 것은 별로 힘이 들지 않을 테니까!”
이때, 가만히 듣고 있던 당족 여인이 웃음을 터트렸다.
“과연, 그대같이 명석한 사람이 종주가 되지 않은 것은 검종에게는 매우 애석한 일이 아닐 수 없군요.”
말을 마친 여인이 가만히 한 손을 들어 올렸다. 그러자 뒤편에 있던 당족 무인들이 자세를 잡으며 출수 준비를 했다.
바로 이때, 목풍진이 소리쳤다.
“우리 검종은 당족과 손을 잡길 바라는 바이오!”
그가 이 말을 뱉은 순간, 장내 모든 무인이 깜짝 놀라 그를 바라보았다. 곁에 있던 월무진 역시 그를 보며 눈동자가 크게 흔들렸다.
검종 무인들도 자신의 귀를 의심하지 않을 수 없었다.
투항이라니? 검종이 투항이라니!
목풍진은 한 치의 변화도 없는 표정으로 말을 이어갔다.
“다시 한번 말 하겠소. 검종은 당족에 협력할 준비가 되어 있소!”
“후후, 어떻게 협력한다는 것인가요? 말씀해 보시지요?”
목풍진이 그 물음에 대답하려 할 때, 월무진이 끼어들었다.
“사형, 지금 무슨 소릴 하고 있는지 알고 있소!?”
목풍진이 차가운 표정으로 대꾸했다.
“사제, 너는 정말로 검종이 오늘로 끝나길 바라는 것이냐?”
“…….”
“검종이 쌓아온 수천년의 역사가 우리 대에서 무너지는 일은 없어야 할 것이다!”
월무진이 고개를 저었다.
“사형, 하지만 여기서 무릎을 꿇는다면 오랜 시간 쌓아 온 검종의 명성이 한순간 무너지게 될 것이오! 우리가 살아서 고개를 들지 못하는 것은 둘째 치고, 검종에 무수한 영예를 안겨 준 선조들에게 죄를 짓는 것이란 말이오! 게다가 우리 검수들이 다른 자의 검으로 전락하게 되면 그것을 검수라 부를 수 있겠소? 나는 못 하겠소! 차라리 부러질지언정 굽히지 않을 것이오!”
“그렇다고 이대로 검종이 사라지도록 내버려 둘 순 없지 않느냐! 살아만 있다면… 살아만 있다면, 다시 일어설 수 있다는 걸 왜 모르느냐?”
바로 이때, 월무진이 목풍진의 시야에서 사라졌다.
푹-!
찰나의 순간, 한 줄기 검광이 목풍진의 미간을 관통했다.
믿을 수 없다는 듯 눈을 부릅뜨고 정면을 응시하는 목풍진. 설마하니 자신의 사제가 자신을 향해 검을 휘두를 줄이야…
검종 무인들이 반쯤 넋이 나간 가운데, 장내에 월무진의 음성이 울려 퍼졌다.
“살아만 있다면 뭐든 가능하다는 말… 절대 틀린 말은 아니오. 하지만 개처럼 무릎을 꿇고 목숨을 구걸하는 짓은 결코 할 수 없소. 검종의 검수는 패배할 수 있고, 죽을 수도 있지만, 결코 적에게 무릎을 꿇을 수 없소!”
말을 마친 월무진이 아래쪽의 검종 제자들을 향해 고개를 돌렸다.
“검종의 모든 제자들에게 명한다! 우리 검종은 죽더라도 허리를 굽히지 않는다! 죽더라도 장렬하게 전사한다! 죽여라!”
죽여라!
그의 말이 끝난 순간, 검종 전체에서 나온 강렬한 함성 소리가 구름을 뚫고 솟구쳤다.
검종의 반격이 시작된 것이다.