One Sword Alone RAW novel - Chapter 550
550화 너도 이곳에 있었어?
성주부 입구.
엽현의 웃음소리가 천둥처럼 울려 퍼진다.
한동안 이어진 그의 웃음은 질서성의 모든 사람들이 들을 수 있을 정도였다.
성주부 안에서 이를 바라보던 류사백은 자신도 모르게 눈살을 찌푸렸다.
그의 눈에 비친 엽현의 모습은 정말로 자신이 있거나, 아니면 미치광이거나, 둘 중에 하나였다.
이때 성주부 밖에서 노기 띤 음성이 흘러나왔다.
“미친놈에겐 매가 약이지. 노부가 손을 좀 봐 주마!”
이 음성과 함께, 한 남자 하나가 엽현의 머리 위에 나타났다. 그러나 그가 막 출수하려는 순간, 한 자루 검광이 그의 목 언저리를 스치듯 지나쳤다.
푸확-!
피를 튀기며 잘려나간 남자의 머리가 엽현의 발치에 힘없이 떨어졌다.
엽현은 머리통을 마치 공처럼 멀리 차 버리고는 다시 웃음을 터트렸다.
“약해! 더 강한 놈으로!”
순간 고요해진 장내.
엽현의 말을 듣고 나서려는 이는 없었다. 왜냐하면 방금 그가 죽인 자는 성경의 강자였기 때문이다.
성경 강자 하나를 손쉽게 처리하는 모습을 보고도 함부로 나서려는 자는 없었다.
아무도 나서지 않자 엽현은 성 쪽으로 걸음을 옮겼다.
대로 양쪽으로 강자들의 기운이 끊임없이 이어졌지만, 그를 막는 자는 아무도 없었다.
곧 성문 앞에 다다른 엽현.
이때, 성문 밖에 그를 기다리고 있는 무리가 있었으니, 바로 당족의 악로와 서른여덟 기의 당족기병들이었다.
그들의 위용은 만약 질서문이 개입하지 않는다면 그대로 질서성 하나쯤은 쉽게 점거할 수 있을 정도였다.
이때 악로가 엽현을 노려보며 소리쳤다.
“아가씨를 어떻게 했느냐!”
“후후, 악로. 그녀와 나는 이미 한 몸이 되었소. 가족끼리 험악하게 하지 맙시다.”
“놈! 무슨 헛소리를 하는 게냐! 아가씨와 어찌 너 따위와…….”
바로 이때, 당청이 엽현의 곁에 모습을 드러냈다.
다소 초췌해진 그녀는 전신에 금제가 가해진 상태였다.
이는 계옥탑이 아닌 육층 존재의 작품이었다.
사실 육층 존재 역시 함부로 바깥세상에 영향을 주는 행위는 하지 않으려 했다. 그의 말에 따르면 사유계에 속한 천도(天道)의 주의를 끌지 않기 위함이었다.
어찌 되었건, 누구든지 탑에 들어오는 자는 낭패를 보는 것이 기정사실!
이때 엽현이 모두가 보는 앞에서 당청의 허리를 감싸 안더니 웃으며 말했다.
“악로, 장인께 돌아가서 전하시오. 나와 청은 진심으로 사랑하고 있으니 괜한 짓을 해서 비웃음을 사는 일 없도록 하시라고!”
“이익… 엽현, 네 이놈!”
악로의 얼굴이 급격하게 일그러졌지만, 엽현은 아랑곳하지 않았다.
“악로, 언행을 삼가시오. 청은 이미 수태를 한 몸이란 말이오. 장인께는 아이가 나오는 대로 찾아뵙겠다고 전해 주시오. 그리고 보물은… 신랑 측 예물로 하기로 했으니 그리 알아 두시오!”
이 말을 마치자, 엽현은 당청을 데리고 자리를 떠났다.
화가 머리끝까지 난 악로가 추격하려 할 때, 그의 머릿속에 누군가의 음성이 울려 퍼졌다.
[쫓지 마시오!]그 목소리에 악로가 자리에 멈춰 섰다. 하지만 그의 표정은 여전히 분노로 가득했다.
한편 사방에서 이를 지켜보고 있던 다른 세력들은 당혹감을 감출 수 없었다.
정말 엽현이 당족의 사위가 되었단 말인가!?
보물은? 당족에 예물로 보낸다는 말이 사실일까?
도대체 어디까지 믿어야 하는 거지?
어떤 이는 믿었고, 어떤 이는 불신했다. 그들의 생각이 어쨌든 간에 상황이 더욱 복잡해진 것은 확실했다. 원래 엽현을 치려 마음먹었던 세력들은 주저하는 모습을 보였고, 심지어 일부는 관망세로 돌아서기까지 했다.
물론 누군가는 엽현의 말에서 이상한 점을 느꼈으나, 어디까지나 추측일 뿐 그 어떤 행동으로 옮기진 못했다.
성주부 안.
“당청이 붙잡혀 버렸군요.”
곁에 있던 노인의 말에 류사백이 고개를 끄덕였다.
“엽현… 쉬운 놈이 아니다.”
노인이 뭐라고 한 마디 거들려는 순간, 류사백이 문득 하늘로 고개를 치켜들었다.
“질서문……. 아쉽게도 한발 늦었군.”
그 말이 끝나기 무섭게 여러 개의 강력한 기운이 성주부 상공에 내려앉았다.
* * *
질서성에서 수천 리 떨어진 어느 숲속.
한적한 폭포를 찾은 엽현은 물웅덩이 옆에 당청을 내려놓았다.
“세인의 시선을 당족에게 돌리고 싶은가 보군요?”
“그렇소.”
“덜떨어진 자들은 믿는 자들도 있겠지만, 머리가 좀 있는 자들은 전혀 믿지 않을 텐데요?”
“후후, 조금의 혼란을 주는 것만으로 충분하오. 결국 그들은 다시 나를 찾게 되어 있소.”
순간 당청의 눈빛이 번뜩였다.
“그대의 목적은 스스로에게 이목을 집중시켜 신무성의 동생을 보호하려는 것이었군요!”
엽현은 웃기만 할 뿐 대답하지 않았다.
당청이 그런 그를 물끄러미 바라보더니, 물웅덩이에 발을 담그고 동동 굴렀다.
엽현은 가부좌를 틀고서 더 이상 그녀를 신경 쓰지 않았다. 지금의 당청은 그에게서 도망치는 것이 불가능했다.
육층 존재의 금제는 도경 이상의 강자가 아니고는 푸는 것이 불가능했다.
“나를 속박한 것이 누군가요?”
당청이 궁금한 듯 묻자 엽현이 미소로 대답했다.
“그런 사람이 있소.”
“소문의 배후라는 존재인가요?”
엽현이 고개를 저었다.
“처음부터 탑에 있었던 사람이오.”
“음? 탑이 사람도 가두고 있는 건가요?”
“그렇소.”
“어떤 자들인가요? 궁금하네요.”
“후후, 세상에 나온다면 순식간에 당족을 괴멸시켜 버릴 강자들이오.”
당청이 냉소를 지으며 고개를 흔들었다.
“그대는 당족을 너무 무시하는군요.”
이에 엽현이 잠시 고민하더니 속으로 물었다.
“선생, 선생의 실력으로 당족을 멸하는 것이 가능한 것입니까? 저렇게 세게 나오니 저도 살짝 헷갈리는군요.”
잠시 후, 육층 존재의 음성이 들려왔다.
[너는 내가 약해 보이냐?]“아이고, 그런 말씀을… 그런 게 아닙니다!”
[근데 왜 그런 덜떨어진 질문을 하는 게냐? 나는 이 탑에 갇혀 있는 반면, 당족의 강자들은 바깥세상에서 활개를 치고 있다. 이걸로 설명이 부족한 게냐?]“하지만… 탑 밖에도 여전히 강한 자들은 있지 않습니까?”
[물론 그렇다. 하지만 진정한 강자들은 이쪽 우주에는 나타나지 않을 것이다.]“어째서 그렇습니까?”
엽현이 이해하지 못하고 물었다.
[왜냐하면 이쪽 우주가 정해 놓은 한계를 뛰어넘는 자들은 천도(天道)에 의해 배척되기 때문이다. 혹시 천도가 뭔지 알고 있느냐?]천도?
“아는 바 없습니다.”
[그것은 우주에 깃든 영혼이라 할 수 있다.]“천도라는 것은 강합니까?”
[별 것 아니다. 나중에 너도 가서 괴롭힐 수 있을 게다.]“…….”
엽현이 더 이상 말을 잇지 못하고 있을 때, 당청이 말을 걸어왔다.
“그대가 말하는 선생이라는 자가 아무리 강하다고 한들 우리 당족 전체를 당해낼 수 있을까요? 그게 가능하다면 왜 갇혀 있는 신세인 건가요?”
엽현이 당청을 바라보았다.
“당 소저, 떠보려 해도 소용없소. 그분의 실력을 알려 준다고 하더라도 어차피 믿지 않을 테니까.”
“믿을 테니 말해 보세요.”
엽현이 웃었다.
“오유계의 존재가 붙잡고 있는 분이오. 더 이상 설명이 필요한가?”
“…….”
엽현은 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
다만 그녀를 데리고 직접 계옥탑 안에 들어갔을 뿐.
수련!
엽현은 당청이 있든 말든 수련을 시작했다.
수련의 목적은 여전히 근접전투능력의 향상이었다.
엽현은 수련을 하고 제견은 잠을 자며 소령은 영과를 돌본다.
한편 당청은 계옥탑을 둘러보며 깊은 생각에 잠겼다.
처음 탑을 보았을 때 느낀 것은 그저 가치 있는 보물일 뿐 결코 당족의 위협거리가 될 수 없다고 생각했다.
그러나 시간이 지날수록 생각에 변화가 일었다.
눈앞의 탑은 결단코 평범한 존재가 아니었던 것이다.
‘이건 그냥 보물이 아니야!’
직감이 알려주고 있었다. 당족은 결코 탑을 장악할 수 없다는 것을.
하지만 당족이 포기한다는 것은 더더욱 있을 수 없는 일이었다.
당청은 여전히 침묵을 유지한 채 이층으로 올라왔다. 마침 나무의 가지를 치고 있던 소령이 그녀를 보더니 깜짝 놀라 손에 있던 가지를 치켜들었다.
경계의 눈빛.
그녀에게 있어 엽현을 제외한 존재는 무조건 경계의 대상이 될 수밖에 없었다.
이때 당청이 옅은 미소로 말을 걸어왔다.
“다 네가 심은 것이니?”
“그렇다.”
소령이 눈을 떼지 않고 고개를 까딱했다.
“너 같은 아이가 어떻게 인간과 함께 지내게 된 거야?”
이미 소령의 정체를 눈치챈 듯한 어투였다.
이에 소령이 큰 눈을 깜빡이며 대답했다.
“왜냐면 좋은 사람이니까. 믿어도 좋은 사람이니까.”
“그가 이용하지 않는다고 확신할 수 있어?”
“너…….”
소령의 눈에서 순간 불똥이 튀었다.
“지금 무슨 수작이라도 부리는 건 아니겠지? 만약 그렇다면 일찌감치 포기하는 게 좋아. 왜냐면 네가 육층에 있는 놈을 쫓아내 주기 전에는 너를 믿지 않을 테니까.”
‘육층에 있는 자……. 엽현이 선생이라 칭한 그 자인가?’
“그가 그렇게 강해?”
“엄청!”
“그가 여기 얼마나 있었는지 알아?”
“그런 건 왜 묻지? 수상한데?”
“…….”
소령이 손가락으로 위를 가리키며 말했다.
“육층. 만약 나를 도와 그 사람을 쫓아내 주면 특별히 한 번 믿어주지.”
“쫓아내?”
당청이 쓴웃음을 지으며 고개를 흔들었다.
“내게 그 정도 능력은 없을 것 같은데?”
“그럼 할 수 없지!”
어깨를 으쓱 해 보인 소령은 다시 돌아서서 영과를 돌보기 시작했다.
그러자 당청 역시 곧장 돌아섰다. 이윽고 그녀는 제견 앞에 멈춰 섰다. 곤히 잠들어 있는 제견을 신기하게 쳐다보던 중, 그녀의 표정에 갑자기 큰 변화가 일었다.
“너, 너… 그 신족을 지킨다던 전설속의 신수… 제견!?”
이때 잠이 깬 제견이 눈을 번쩍 뜨고는 당청을 올려다보았다.
“나를 아는가?”
제견이 스스로 인정하자 당청의 안색은 더욱 하얗게 변했다.
“정말 네가… 너도 이곳에 갇혀 있었단 말야!?”
이때 제견이 물었다.
“말해라. 어찌 나를 알고 있는 거냐?”
“왜냐하면 우리 당족에 신족과 관련된 자료들이 있기 때문이지!”
“음… 그래, 내 잠을 깨운 건 죽을 일이지만, 용서해 줄 테니 저리 가서 놀거라.”
제견은 흥미를 느끼지 못하고 다시 눈을 감았다.
지나간 신족의 영광 따위 이제 아무렴 상관없던 것이다.
하지만 당청은 매우 흥미를 느끼고 있었다.
“말해 줘. 어째서 여기 갇히게 된 거야?”
잠시 후, 제견은 코를 고는 것으로 대답을 대신했다.
이에 당청은 할 수 없이 탑 일층으로 돌아오게 되었다.
여전히 목인과 구슬땀을 흘리고 있는 엽현을 보며 당청은 깊은 생각에 잠겼다.
바로 이때, 엽현이 갑자기 안색이 변하더니 목검을 내팽개치고는 탑을 빠져나갔다.
그가 막 현실 세계로 돌아온 순간, 날카로운 창 촉이 그의 목을 노리며 날아들었다.