One Sword Alone RAW novel - Chapter 557
557화 한 번 더 하러 갑시다
조목이 갑자기 달려들자 흑의노인의 표정이 얼어붙었다.
이 여인은 누구기에 갑자기 달려드는 것인가?
그가 원한이 있을 만한 자들을 떠올리고 있을 때, 조목은 이미 그의 앞에 도착해 있었다.
이윽고 날아드는 강대한 기운!
흑의노인은 결코 피하지 않고 마찬가지로 주먹을 내뻗었다.
얼굴색 하나 변하지 않은 흑의노인.
그는 자신의 일 권에 대단히 자신이 있었다.
아무리 대단하다고는 하나 아직 젊은 무인 아닌가!
그러나 두 주먹이 맞붙은 순간, 노인은 자신의 선택을 후회해야만 했다.
빠각-!
뼈마디가 골절되는 소리와 함께 흑의노인이 순식간에 수십 장 밖으로 미끄러지듯 밀려났다.
그의 발밑 대지는 이미 크게 갈라진 상황이었다.
의외의 결과가 나오자, 이를 지켜보고 있던 질서성의 강자들은 놀라서 혼이 달아날 지경이었다.
무엇보다 가장 놀란 것은 바로 당사자인 흑의노인이었다. 이때 그는 오른팔이 완전히 박살 난 것은 물론 오장육부가 뒤틀린 듯한 느낌을 받았다.
‘고작 주먹 한 번을 날렸을 뿐인데, 이런 결과가 나오다니….’
이는 누가 보아도 분명한 노인의 패배였다.
“너는 도대체 누구냐!”
노인이 눈을 부릅뜨고 소리칠 때, 근처에 서 있던 류사백이 소리쳤다.
“조목… 조목이다!”
순간 노인의 눈동자가 움츠러들었다.
“남파무사(南派武師)의 제자, 조목!?”
남파무사.
그의 이름은 일반 무인에게는 공포의 대명사로 알려져 있었다. 심지어 질서문이라 할지라도 함부로 대할 수 없는 무인이었다.
그는 지금으로부터 백 년 전, 무방 서열 이 위에 이름을 올린 천재였다. 특히 그는 동시에 초범무성의 경지도 달성했는데, 이는 무원조사 주아부를 제외하면 만 년 이래 가장 어린 나이에 이룩한 진기록이었다.
현재에 이르러서는 그의 실력이 어느 정도인지 가늠하는 것도 쉽지 않았다.
다만 세인들은 혼돈우주에서 가장 강한 여섯 무인을 육대지존(六大至尊)이라 부르곤 했다. 성주가 그중 하나였고, 마찬가지로 남파무사 역시 이에 속했다.
이런 배경이 있는 여인이라면 제아무리 질서성이라 할지라도 함부로 건드릴 수는 없는 법이었다.
이에 흑의노인이 공손히 태도를 바꿨다.
“조 소저, 미처 알아보지 못해 미안하오. 오늘 이렇게 질서성을 찾은 이유를 물을 수 있겠소?”
조목이 대답 대신 지면을 향해 빠르게 손가락을 놀렸다. 그러자 바닥에 두 개의 글자가 나타났다.
검수!
“검수? 조 소저, 이게 무슨 뜻이오?”
조목이 다시 한번 손을 놀리자 또 다른 글자가 나타났다.
데려와!
‘검수를 데려오라 하는 건가?’
흑의노인이 긴가민가해 하며 류사백을 바라보았다. 이에 류사백이 앞으로 나섰다.
“조 소저, 혹시 질서문의 검수가 소저의 심기를 불편하게 한 것이오?”
조목이 고개를 끄덕였다.
류사백이 흑의노인을 바라보았다. 그러자 흑의노인이 고개를 저었다.
“우리 질서문에 검수가 둘 있긴 하지만, 현재 모두 폐관 중입니다.”
이때 땅바닥에 또 다른 글씨가 새겨졌다.
젊다.
‘젊은 검수?’
흑의노인이 뭔가 골똘히 생각하더니, 갑자기 손을 들어 올렸다. 그러자 조목의 눈앞에 반투명한 초상화 한 장이 걸렸다.
그림 속의 주인공은 다름 아닌 엽현이었다.
“조 소저, 이렇게 생긴 자였소?”
곧바로 고개를 끄덕이는 조목.
그러자 흑의노인이 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬었다.
“조 소저, 착각하셨구려. 이 자는 질서문의 사람이 아니오.”
그 말을 듣자 조목이 불편한 심기를 감추지 않았다.
이에 노인이 황망히 손을 내저으며 말했다.
“노부가 거짓을 고하는 것이 아니오. 이 엽현이란 놈은 질서문의 제자가 아닐뿐더러, 우리 역시 쫓고 있는 인물이오. 혹시…….”
머릿속에 뭔가 불현듯 떠오른 노인.
“이 자가 혹시 조 소저에게 자신을 질서문 사람이라 소개했소?”
조목은 고개를 끄덕였다.
이제야 상황을 파악한 노인의 안색이 순식간에 파래졌다.
이는 바로 엽현이 꾸민 짓이었던 것이다.
바로 이때, 조목이 가타부타 말도 없이 뒤로 돌아 발걸음을 옮겼다.
그러자 흑의노인이 재빨리 그녀의 뒤를 쫓았다.
“조 소저, 말 해 보시오. 놈이 혹시 그대에게 무슨 원한이라도 산 것이오?”
조목은 대꾸 없이 그저 앞만 보고 걸을 뿐이었다.
이때 노인이 조목의 앞을 막아섰다.
“우리 질서문도 마침 놈을 찾고 있었소. 손을 잡을 생각이 없소?”
엽현에게 원한이 있어 보이는 조목.
만약 그녀의 원한을 잘만 이용한다면, 일은 훨씬 손쉽게 흘러갈지도 모를 일이었다.
그러나 노인의 생각과는 다르게 조목은 그를 무시하고 다시 걸음을 옮겼다.
그러자 다시금 그녀의 앞을 막아서는 흑의노인.
바로 이때, 그의 눈앞에 조목의 주먹이 날아들었다.
흑의노인이 깜짝 놀라며 팔을 들어 올리는 순간,
쾅-!
노인의 신형이 순식간에 백 장 밖으로 날아가고 말았다.
주먹을 막은 왼팔은 너덜너덜해져 피를 내뿜고 있었다.
이때, 모두의 눈앞에 또다시 글자가 새겨졌다.
귀찮게시리.
“…….”
그렇게 조목이 떠나간 후, 흑의노인의 표정은 마치 괴물처럼 일그러져 있었다.
“엽현… 이 씹어 먹어도 시원찮을 개자식!”
그가 분을 이기지 못하는 순간, 몸통에 간당간당 달려있던 왼팔이 뚝 하고 떨어져 나갔다.
한편, 류사백은 분노하는 노인을 바라보며 생각에 잠겼다.
* * *
파도가 옅게 이는 어느 한적한 작은 섬.
섬 한가운데 미친 듯이 신정을 흡수하는 이가 있었으니, 바로 엽현이었다.
막강한 실력의 조목을 상대하느라고 기력의 소모가 매우 컸던 탓이었다.
이때, 갑작스레 모습을 드러낸 당청이 엽현을 물끄러미 바라보았다.
“한 가지 비밀을 발견한 것 같아요.”
“무슨 비밀?”
“그대의 실력 말이에요.”
“내 실력? 그게 어쨌단 말이오?”
엽현이 눈썹을 치켜세우자 당청이 설명을 시작했다.
“그대는 방금 전 조목에게 다소 밀린 듯 보였지만, 실제로는 그렇지 않았어요. 끝까지 살초도 사용하지 않았죠. 그대는 마음만 먹이면 일격에 상대를 제압할 만한 수단이 있어요. 예를 들어 전에 그대가 보여준 영혼을 노리는 검기 같은 것 말이죠. 비록 그녀의 육신이 단단하긴 했지만, 영혼까지 그러리라는 보장은 없으니… 그대가 마음만 먹었다면 충분히 죽일 수 있었을 거예요. 그렇지 않나요?”
당청의 말에 엽현이 조용히 고개를 끄덕였다.
“그녀에게 아무런 비장의 수가 없다는 가정하에 내가 이길 수 있었을 것이오. 허나, 그녀라고 숨겨둔 패가 없었겠소?”
“그저 그대가 여자를 좋아해서 그런 것 아니었나요?”
당청이 웃으며 말하자 엽현이 필사적으로 고개를 흔들었다.
“첫째, 나는 그녀와 아무런 원한도 없소. 아니, 솔직히 말해서 먼저 잘못한 것은 내 쪽이었지. 둘째, 나는 정말로 그녀를 죽일 자신이 없었소. 만약 진심으로 싸웠더라면 양패구상의 양상으로 흘러갔을 것이오. 마지막으로… 젊은 나이에 그 정도 경지까지 오른 여인이오. 과연 뒤에 배후가 없겠소? 지금 있는 자들로도 벅찬데 더 많은 적을 만들고 싶진 않소.”
“하지만 그녀는 그대를 정말로 죽이려 했어요.”
당청이 무덤덤하게 말하자, 엽현이 웃으며 고개를 저었다.
“당 소저, 우리 다른 이야기 합시다. 예를 들어 당족이 그대를 구하러 올 건지 같은 것 말이오.”
“글쎄… 그대가 보기엔 어떤가요?”
“하하, 그야 그대가 당족에 얼마나 가치 있는 존재인지를 알아야 하지 않겠소?”
당청이 엽현 곁에 털썩 주저앉으며 대답했다.
“혹시라도 나를 이용해 당족을 협박하려 한다면 그건 크나큰 오산일 거예요.”
“어째서 말이오?”
“당족은 오직 이익만을 위해 움직이죠.”
“그대를 포기할 수도 있단 말이오?”
“아마도.”
당청이 무표정하게 대답하자 엽현이 가볍게 미소를 지었다.
“아직 결단하기는 이르오. 과연 당족이 그대를 중요하게 생각하는지 조금은 더 지켜봅시다.”
“…….”
당청이 말이 없자 엽현은 다시 신정을 흡수하기 시작했다.
이렇게 대략 한 시진 가량이 흐르자 엽현은 대부분의 기력을 되찾을 수 있었다. 이때까지 당청은 그에게서 멀리 떨어지지 않은 곳에 가만히 몸을 웅크리고 있었다.
이때, 엽현이 몸을 일으키며 그녀를 부르려는 순간, 엽현과 당청 머리 위의 공간이 찢어지면서 그 사이로 거대한 손 하나가 불쑥 튀어 나왔다.
순간!
윙-!
검명 소리와 함께 한 줄기 검광이 거대한 손 위로 떨어졌다.
쉭-!
손바닥이 양단된 이때, 공중에서 그림자 하나가 지면으로 추락했다.
이에 엽현이 다시 하늘을 향해 손가락을 긋자, 그의 머리 위로 또다시 검광이 번뜩였다.
쾅-!
거대한 폭발과 함께 그림자가 두 사람의 우편 수십 장 멀리 튕겨 나갔다.
이윽고 장내가 다시 잠잠해지고, 엽현의 앞에 이십 대로 보이는 청년이 모습을 드러냈다.
살기등등한 눈빛으로 엽현을 노려보는 남자. 그가 엽현을 향해 무언가 말하려는 순간, 한 자루 비검이 남자의 얼굴로 날아들었다.
남자가 깜짝 놀라며 황급히 몸을 비틀었다. 간발의 차이로 비검을 흘려보낸 순간, 또 다른 비검이 어느새 그의 뒷덜미를 노리고 날아들고 있었다.
이에 남자는 어쩔 수 없이 다시 한번 몸을 기울였다. 하지만 조금 늦었던 탓인지 그의 오른팔이 힘없이 잘려나갔다.
이때, 또다시 검 한 자루가 그의 정면으로 날아들었다.
이번에는 피할 시도조차 하지 않았다. 남자는 이미 자신이 끝났다는 것을 알고 있던 것이다.
하지만 이때, 막 남자의 미간을 뚫으려던 검이 돌연 공중에서 멈췄다.
남자의 곁에는 언제 나타났는지 모를 노인이 날아오던 검을 붙잡은 채로 서 있었다.
엽현의 시선이 노인에게로 향했다.
화려한 장포를 입은 노인은 기운이 매우 잘 갈무리 된 탓에 그 경지를 알아보기 어려웠다.
이때 노인이 차가운 눈으로 남자를 돌아보았다.
“못난 놈. 주제도 모르고 설치더니, 이제 하늘 위에 하늘이 있다는 걸 실감 했더냐?”
“…….”
남자는 낯빛이 어두웠지만 아무런 대꾸도 하지 못했다.
노인은 이내 엽현을 향해 고개를 돌렸다.
“과연 질서문과 검종의 골머리를 썩게 한 놈답구나. 보통이 아니야!”
엽현이 곁에 있던 당청에게 물었다.
“당족 사람이오?”
“아니에요.”
“그럼 누구지?”
“저 사람은… 진가 사람이에요.”
‘진가?’
엽현이 어리둥절한 표정으로 노인을 바라보았다.
“내 기억엔 진가와 적이 된 적은 없던 것 같은데?”
이에 당청이 무덤덤하게 대꾸했다.
“그대가 아니라, 나 때문에 온 거예요.”
“그런데?”
엽현이 얼떨떨한 얼굴로 노인과 남자를 바라보며 물었다.
“혹시, 당 소저에게 청혼이라도 하려는 것이오?”
이때 노인이 콧방귀를 뀌며 소리쳤다.
“엽현, 너와 길게 할 말 없다. 당장 저 여자를 내놓거라!”
“청혼하려는 게 아니고?”
이때 당청이 끼어들었다.
“엽 공자, 내가 그대에게 납치 당한 지 한참이 지났는데, 사람들이 내가 아직 순결하다고 믿겠어요?”
그 말을 들자 엽현은 상황이 조금은 이해가 됐다.
진가는 당청을 구하러 온 것이 아닌, 죽이러 온 것이다.
“아니, 그러면 당족은 뭐 하고 있는 게요? 저들이 그대를 죽이도록 내버려 두는 것이오?”
“엽 공자, 순진하시군요. 저들이 이곳에 왔다는 것은 제가 이미 버림받았다는 증거에요.”
“…….”
잠시 침묵한 엽현이 고개를 들어 노인을 바라보았다.
“이보시오. 나는 그녀에게 아무 짓도 안 했소. 털끝 하나 스친 적 없단 말이오.”
“엽현!”
이때, 노인 곁에 있던 남자가 갑자기 소리쳤다.
“내 약혼녀를 더럽힌 죄! 너를 죽여서 이 분을 풀어야겠다!”
엽현은 남자의 말을 무시한 채 당청을 향해 고개를 돌렸다.
“이를 어쩌면 좋소! 저들이 믿으려고 하질 않으니! 이제 조금 있으면 온 우주에 엽현이 당청에게 순결을 뺏겼다고 소문이 날 것이오!”
“내가 그대의 순결을? 그게 무슨 말…….”
당청이 입술을 파르르 떨며 대꾸하려는 순간, 앞에 있던 남자가 돌연 소리쳤다.
“내 이럴 줄 알았다! 당청, 그런 짓을 하고도 그런 태연한 얼굴을 하고 있다니, 구역질이 나는구나! 너는 진가와 나의 명성에 먹칠을 했다! 네 어미도 그러더니, 과연 더러운 여인에게서 태어난 자식은 마찬가지로 천박하기 짝이 없구나!”
더러운 여인에게서 태어난 더러운 자식?!
그 말을 들은 순간 엽현이 깜짝 놀라 당청의 안색을 살폈다. 자고로 아무리 화가 나도 부모는 건드리는 게 아니라고 했거늘!
하지만 이때, 당청은 오히려 평온한 얼굴이었다. 아니 정인(情人)을 보는 얼굴로 엽현을 바라보며 말했다.
“서방님, 어젯밤에는 정말… 몸이 녹아내리는 것 같이 황홀했어요. 우리 빨리 한 판(?) 더 하러 가요.”
“…….”