One Sword Alone RAW novel - Chapter 56
56화 내게 한 번 인정을 베풀어주는게 어떤가?
칠흑과 같은 어둠 속에서 엽현은 구 공주를 업고 달렸다. 사실 이는 엽현에게 어려운 일은 아니었다. 청성에 있을 때 그는 산속 생활에 익숙해져 있었기 때문이었다.
어느덧 지하궁전에 다시 도착한 엽현은 궁전 뒤편에 있는 대나무집으로 직행했다.
이미 철저히 약탈당한 대나무집엔 겨우 몇 가지 가구만 남아 있었다.
엽현은 구 공주를 대나무 침대 위에 내려놓은 뒤, 자신의 장포를 벗어 그녀에게 덮어주었다.
“잘 쉬고 계십시오. 저는 밖에서 보초를 서겠습니다.”
구 공주는 아무 말 없이 엽현의 뒷모습을 바라보았다.
집 밖으로 나온 엽현은 공터에 털썩 주저앉았다. 품 안에서 작은 인형 하나를 꺼내 들었다. 엽령과 닮은 그 인형은 엽현 자신이 깎은 것이었다. 사실 자기 자신의 모습을 깎은 것도 있었는데, 그 인형은 엽령에게 있었다.
인형을 바라보며 엽현은 옅은 미소를 지었다. 그는 무언가 생각난 듯, 품 안에서 또 다른 인형을 꺼내 들었다. 이번 것은 안란수를 닮아 있었다.
그 두 인형을 손에 들고서 엽현은 환한 미소를 지었다.
바로 이때, 엽현이 고개를 들었다. 멀리로부터 한 남자가 그를 향해 다가오고 있었던 것이다.
그 자는 바로 동굴 입구에서 자신과 싸웠던 산발머리 남자였다. 그의 등 뒤로는 커다란 검은 도끼가 눈에 띄었다.
엽현이 조용히 자리에서 일어났다.
남자가 엽현의 앞까지 다가와서는 대나무 집을 향해 방향을 틀었다.
그러자 엽현이 그의 앞을 막아섰다.
남자는 아무 말도 없이 그대로 일 권을 날렸다.
그야말로 거대한 강이 범람하듯 한 공포스러운 힘이었다.
빠각!
순간, 그들 주위에 있는 단단한 지반이 갈라져 나갔다.
엽현 역시 무표정으로 상대를 향해 일격을 가했다.
권붕!
엽현의 주먹 위로 전의가 요동쳤다.
쾅-!
거대한 소리와 함께, 엽현의 신형이 대나무집 바로 앞까지 밀려났다. 남자 역시 뒤로 대여섯 갈음 후퇴했다. 그리고 방금 그들이 서 있던 땅은 완전히 박살난 상태였다.
남자가 그제야 입을 열었다.
“전의, 권세…. 너는 준(準) 무도종사(武道宗師)로군!”
엽현이 주먹을 천천히 쥐었다. 그러자 순간 그의 권세의 기운이 남자를 에워쌌다.
“난 널 죽일 자신은 없다. 다만, 얼마든지 중상을 입힐 자신은 있다. 네가 그 무기를 얻는다 하더라도 너는 다른 자의 손에 죽을 것이다.”
“내게 중상을 입혀?”
남자가 등 뒤로 손을 뻗어 도끼를 꺼내며 말했다.
“한 번 확인해 보고 싶군!”
이때, 엽현의 손바닥에서 강렬한 검망을 뿜으며 영소검이 모습을 드러냈다.
일검정생사!
남자의 표정이 처음으로 무거워졌다.
엽현이 일 검을 날리며 씩 웃었다.
“어디 한 번 확인해 봐!”
휙-!
남자의 거대한 도끼가 엽현을 향해 날아갔다. 섬뜩한 빛을 발하며 날아가는 패도 넘치는 힘에 사방의 땅이 모두 부서져 나갔다.
이때, 검망을 발하며 쏘아져 나가던 영소검의 검 끝이 도끼와 맞닿았다.
쾅-!
강력한 한 번의 충격에 거대한 도끼가 갈라지며 남자를 향해 다시 날아갔다.
남자가 황급히 손을 뻗어 도끼를 잡는 순간, 그의 신형이 십여 장 뒤로 밀려났다.
겨우 멈춰선 남자가 자신의 손을 들여다보았다. 그의 손바닥은 이미 갈라져 선혈을 내뿜고 있었다.
남자가 고개를 들어 엽현을 바라보았다.
“대검수! 전의! 검무쌍수(劍武双修)란 말인가!”
엽현이 남자를 향해 말했다.
“내게 한 번 인정을 베풀어주는 게 어떤가?”
인정이라?
남자가 두 눈을 가늘게 뜨고 엽현을 잠시 바라보았다. 그가 자신의 도끼를 등에 매며 대답했다.
“대운제국(大雲帝國)의 좌안(左岸)이다. 오늘 빚진 것을 잊지 마라!”
그 말을 끝으로 좌안은 사라졌다.
엽현은 그가 사라진 방향을 보고 있었다. 사실 그가 인정을 언급한 것은 그저 시간을 좀 벌어볼까 하고 되는 대로 내뱉은 것뿐이었다.
엽현은 아직 자신의 가치를 아직 모르고 있었다. 한 명의 준 검도종사의 존재는 무수한 세력들로부터 많은 관심을 받기 마련이다. 그러니 준 검도종사와 친분을 맺는 것은 무궁무진한 장점이 있다 할 수 있었다.
이 험난한 세상에서 강한 무인을 친구로 두는 것은 대단히 중요한 일이었다.
게다가 엽현은 준 검도종사일 뿐 아니라, 준 무도종사이기도 하다.
검무쌍수!
이런 엽현과 인연을 맺는다는 것은 하나의 지계 무기를 얻는 것과 다름이 없는 것이다.
가장 중요한 것은, 방금 그 남자는 엽현을 이길 자신이 없었다는 것이었다. 전투를 시작했다면 둘 다 치명상을 입을 수밖에 없었다. 그러니 남자는 지계 무기를 포기하고 엽현에게 인정을 베푸는 판단을 했던 것이다.
좌안이 사라진 쪽을 바라보던 엽현이 문득 자신의 턱을 만지며 말했다.
“이거 참, 너무 나를 과소평가 했었나? 내가 이렇게 인기가 많은 줄은 미처 몰랐는걸!”
바로 그때, 한 명의 여인이 어둠 속에서 걸어 나왔다. 그녀의 얼굴을 확인하자 순간 엽현의 표정이 굳었다.
북신!
북신이 엽현을 바라보며 말했다.
“가장 위험한 곳이 가장 안전한 곳이긴 하지. 너의 꾀는 괜찮았다. 하지만, 너는 지계 무기의 매력을 너무 과소평가했다. 나의 배후의 사람들이 눈이 벌게져서 주시하고 있다는 것을 몰랐나 보구나.”
엽현이 검을 들고 북신을 향해 다가섰다.
“내게 인정을 베풀 생각은 없는가?”
“인정? 그게 무슨 소리냐? 잠이 덜 깬 거 아니냐?”
“…….”
이번에는 안 통했다.
북신이 엽현에게로 천천히 다가왔다. 그녀의 손바닥에 녹망(綠芒)이 번뜩였다.
그녀는 결코 엽현을 얕보지 않았다. 사실, 이 안에 들어온 이상, 누구도 얕볼만한 상대는 없었다.
그러니 그녀 역시 처음부터 전력을 다할 생각이었던 것이다.
엽현은 북신이 자신의 계략에 걸려들지 않자, 지체 없이 검을 꺼내들고 달려들었다.
‘이렇게 된 바에야, 정면 돌파뿐!’
순간, 북신의 신형이 흐릿해지더니, 하나의 잔영(殘影)을 남긴 채 사라졌다.
쾅-!
마치, 폭약이 터지는 듯한 소리와 함께, 엽현의 신형이 대나무 집까지 밀려났다.
그리고 북신은 여전히 원래 있던 자리에 다시 나타났다.
엽현은 영소검을 고쳐 잡았다. 당황한 것이 사실이었다. 역시 상대의 실력은 소문대로 보통이 아니었다.
북신 역시 진중한 표정을 잃지 않았다. 한 번의 출수로 엽현의 실력을 느낄 수 있었던 것이다.
북신이 다시 출수하려는 그 순간, 구 공주가 갑자기 대나무 집에서 나왔다.
엽현의 곁에 선 구 공주가 북신을 차갑게 바라봤다.
“둘은 어떠냐?”
말과 동시에 구 공주가 자신의 허리춤에서 금도를 뽑아 들었다. 금도가 흔들리니 그 사이로 도망이 번뜩였다.
그 장면을 본 북신이 가볍게 웃었다.
“능공경의 경지로 지계 무기를 펼쳤으니 적어도 며칠은 요양해야 할 터인데, 도리어 허장성세를 부리다니!”
북신이 그대로 엽현과 구 공주를 향해 달려들었다.
‘결단이 빠르군!’
엽현 역시 땅을 박차고 그대로 북신을 향해 일 검을 휘둘렀다. 그러나 그의 검은 옅은 녹망(綠芒)이 빛나고 있는 북신의 손바닥에 그대로 막혔다.
바로 이때, 엽현의 검이 그녀의 손에서 미끄러지듯이 흘렀다. 기이한 각도로 북신의 손목을 노렸다. 이를 눈치 챈 북신이 급히 손을 거두며 검을 피했다.
그러나 엽현의 검이 다시 한번 방향을 바꾸어 비스듬히 베어졌다.
북신이 급히 뒤로 일 보 후퇴하며 검망이 깃든 엽현의 검을 피해냈다.
바로 이 순간! 황금빛 도망이 그녀의 정수리를 향해 떨어졌다.
이에 북신의 눈동자가 쪼그라들면서, 급히 양손을 자신의 발밑으로 향했다.
쾅-!
금도가 그녀의 몸에 닿기 일보 직전! 북신의 손에서 다시 한번 녹망이 방출됐다. 그 반동을 이용해 그녀의 신형은 뒤편으로 빠져나갈 수 있었다.
“감히!”
북신이 살기어린 목소리로 외치자, 구 공주가 차갑게 웃으며 받아쳤다.
“내가, 이 정도 수단도 남겨놓지 않았으리라 생각했나?”
그녀의 말에 북신의 표정이 일그러졌다.
“그래? 앞으로 몇 번이나 더 휘두를 수 있는지 한 번 봐야겠군!”
북신이 외친 순간, 오히려 구 공주의 신형이 공중을 날았다.
구 공주의 체내로부터 거대한 힘이 쏟아져 나와, 북신을 압박해 왔다.
지계 무기!
순간, 심각한 표정을 지은 북신이 몇 개의 잔영을 남기며 뒤를 돌아 사라졌다.
그녀의 실력으로는 구 공주의 지계 무기를 당해낼 자신이 없었기 때문이다. 만약 자신이 중상이라도 입는다면, 이득을 보는 것은 다른 무인이 될 터였다.
바깥에는 수많은 자들이 어부지리를 얻기 위해 기다리고 있지 않은가!
북신이 사라지자, 구 공주의 신형이 공중으로부터 천천히 내려왔다.
“들어가자!”
구 공주의 말에 엽현이 고개를 끄덕이며 대나무 집 안으로 들어갔다. 집 안으로 들어서자마자, 공주가 갑자기 휘청하더니 바닥에 쓰러졌다. 엽현이 깜짝 놀라 공주를 일으켜 세우니, 그녀의 입가에선 적지 않은 양의 피가 흐르고 있었다.
엽현이 급히 그녀를 침대로 옮긴 후, 입가의 피를 닦으며 말했다.
“그 지계 무기라는 게, 목숨과 바꿀 정도로 그렇게 소중한 것입니까!?”
구 공주가 고개를 저었다.
“넌 이해 못해.”
“죽을 수도 있습니다!”
구 공주가 엽현의 눈을 응시하며 말을 꺼냈다.
“너는 지금 강국이 처한 상황을 아느냐?”
엽현이 묵묵히 구 공주를 바라만 보고 있을 뿐이었다.
구 공주가 눈을 감으며 말했다.
“현재 강국에는 수많은 세가들이 존재한다. 그들은 자신들의 제자를 기르고 세가의 힘을 확충하는 데만 관심이 있을 뿐, 나라가 어떻게 되든 신경 쓰지 않는다. 게다가 취선루와 창목학원이라는 두 거대 세력들은 강국의 눈치도 보지 않는다. 그들은 자신들의 세력을 키우기 위해 수많은 인재들을 흡수하고 있다. 그들에게 흡수된 강국의 무인들 중 진정으로 나라를 생각하는 자가 몇이나 있겠느냐?”
구 공주가 눈을 뜨고 엽현을 바라보았다.
“너는 왜 우리가 쉽게 당국과 전쟁을 하지 못하는지 아느냐? 그것은 바로 강국의 세력들을 동원할 수 없기 때문이다. 강국이 망하든 말든 상관없는 저들은 결코 당국과 싸우려 하지 않을 것이다. 그러나 정말로 강국이 망하게 되면 피해를 입는 것은 창목학원, 취선루를 포함한 거대 세력들이 아닌 일반 백성들일게 뻔하다.”
엽현이 탄식했다. 조용히 구 공주의 이야기를 경쳥했다.
“문제는 그 뿐만이 아니다. 현재 국내의 돈 되는 사업은 죄다 취선루가 독점하다시피 하고 있다. 때문에 최근의 국고의 상황이 말이 아니다. 만약 이 지계 상품급의 무기를 판다면, 최소 삼년 치의 국고를 보전할 수 있을 것이다.”
여기까지 말한 그녀가 슬픈 표정으로 고개를 저었다.
“지금 내 밑에 있는 수만의 병사들이 벌써 두 달째 녹봉을 받지 못하고 있다.”
“그것 때문에 이 곳까지 오신 겁니까?”
“그게 아니면?”
“음…. 공주의 고충은 알겠습니다만. 희망이란 것도 목숨이 달려 있어야 가질 수 있는 것입니다. 만약 사람이 죽으면 그깟 무기가 다 무슨 소용입니까?”
엽현이 문을 향해 시선을 돌렸다.
“그 여자는 완전히 물러간 것이 아닙니다. 다음번에 올 때는 분명 더 많은 인원들과 함께 할 것입니다. 게다가 방금 그녀는 자신의 상부의 사람들 또한 이 무기를 간절히 원하고 있다고 했습니다. 이 무기를 가지고 있는 한, 남들의 시선을 따돌리긴 어려울 것입니다.”
구 공주가 천천히 눈을 감으며 말했다.
순간, 엽현이 눈썹을 치켜떴다. 그는 이내 차가운 표정을 지으며 구 공주를 향해 말했다.
“지계 상품 무기를 주십시오!”
그의 말에 구 공주가 불신이 가득한 표정으로 엽현을 바라보았다. 그러자 엽현은 더욱 차가운 목소리로 말했다.
“내 놓으시오!”