One Sword Alone RAW novel - Chapter 581
581화 누가 더 강한 거야?
신무성.
신무성으로 돌아온 엽현 앞에 펼쳐진 것은 처참하게 무너진 폐허였다. 검종이든 무원이든 할 것 없이, 치열한 전투로 인해 완전히 쓸려나간 상태였다.
그들의 터전이 사라진 것은 물론 인명 손실 역시 극심했다.
검종은 종주인 월무진을 잃었고, 무원의 무문 역시 장렬한 죽음을 맞았다.
전사한 도경 강자들의 수는 헤아릴 수도 없었다.
이때, 폐허가 된 무원으로 검종과 무원 무인들이 모두 몰려들었다.
그들의 눈이 향한 곳은 잔해 위에 서 있는 한 소년에 향했다.
바로 엽현이었다.
엽현이 등장하자, 그의 뒤로 안란수와 막사 그리고 묵운기 등이 자리했다.
현재 무원과 검종의 살아남은 인원은 채 이백 명이 안 됐다. 증도경은 고작 둘, 지도경은 다섯, 그리고 도경 강자는 겨우 일곱이 전부다.
이번 손실로 인해 검종과 무원은 역사상 가장 힘이 약한 시기를 맞이하게 되었다.
조사의 분신도 사라졌고 그 많던 진법들도 완전히 파괴되어 하나도 남지 않았다.
이제 무원과 검종 무인들의 눈은 오직 엽현에게로만 향했다.
특히 검종의 제자들은 월무진이 죽기 전 그에게 검종을 맡긴 사실을 똑똑히 기억하고 있었다.
게다가 장내에선 그들을 이끌어줄 실력을 가진자 역시 엽현밖에 없었다.
그러니 자연스럽게 검종 무인들은 마음속으로 엽현을 자신들의 종주로 인식하고 있었던 것이다.
엽현은 천천히 장내를 둘러보았다.
코끝을 찌르는 피비린내, 지면 곳곳에 쌓여 있는 수백 구의 시체들…….
이들 중 대부분은 무원과 검종의 무인들이었다.
이때 엽현이 한 구의 시신 앞으로 걸음을 옮겼다. 바로 월무진의 시신이었다.
한참을 말없이 그의 시신을 바라보던 엽현이 마침내 입을 열었다.
“영감… 그대가 흘린 피는 결코 헛되지 않을 것입니다.”
말을 마친 엽현이 뒤로 돌아 도열해 있는 무인들을 바라보았다.
“질서문은 여기서 멈추지 않을 것이오. 그들은 화근을 제거하기 위해 언제든 들이닥칠 것이란 말이오. 그러나 설령 저들이 아무 짓도 하지 않는다고 해도, 나 엽현은 저들을 용서할 생각이 없소. 우리는 오늘 죽은 이들의 피를 결코 헛되이 해선 안 되오. 맹세컨대, 언젠가 질서문의 피가 강을 이루고 그 시체가 산을 이루어 마침내 이 세상에서 질서문이 사라지도록 하겠소!”
엽현의 음성이 천둥처럼 울려 퍼졌다. 그의 음성은 오래도록 폐허 위에서 사라지지 않았다.
먼저 죽은 이들을 잘 묻어 준 엽현은 곧바로 무원과 검종의 재건을 천명했다.
이날 중대한 사건이 발생했다.
엽현은 검종의 종주인 동시에 무원의 원장이 된 것이다.
엽현은 원래 안란수를 원장으로 추대했었다.
하지만, 그녀는 이를 거절했다. 검종과 무원은 완전히 하나가 되어야 한다는 이유에서였다.
이는 어려운 상황에 처한 두 무리의 결속력을 다지기 위해서는 탁월한 생각이기도 했다.
엽현 역시 이 점을 알고 있었기에 안란수의 의견을 받아들였다. 지금 상황에서 가장 중요한 것은 모두가 단결하여 하루 속히 신무성을 재건하는 것이기 때문이었다.
급한 일을 마무리 한 엽현은 무원의 뒷산으로 향했다. 산 정상에는 연만리가 누워있었다. 팔은 이미 재생이 되었지만, 아직 부상에서 완전히 회복되진 않은 상태였다.
팔베개를 하고서 먼 하늘은 바라보는 연만리의 시선 속에 때마침 하얀 구름 한 점이 평화롭게 흘러가고 있었다.
“무슨 생각을 그리하시오?”
엽현이 그녀 머리맡에 앉으며 물었다.
그러자 연만리가 가볍게 웃으며 대답했다.
“전쟁에 대해서.”
“전쟁…?”
“청주에서부터 지금까지 수많은 지역을 거쳐 오면서, 단 한 번도 전쟁을 피해 본 적이 없었소. 큰 전쟁이든 작은 전쟁이든 언제나 우리를 따라다녔지.”
“전쟁을 증오하는 것이오?”
“그저 사람이 죽는 게 싫은 것뿐이오.”
연만리가 고개를 돌려 엽현을 바라보았다.
“무문 영감은 참 괜찮은 사람이었소. 신무성 역시 지내기에 좋은 곳이었고.”
“…….”
“딱 보니 복수를 생각하고 있겠군.”
“그야 물론이오!”
“후후, 그때가 되면 날 빼놓으면 안 되오.”
“연 소저가 도와준다면야 나야 고맙지.”
엽현이 영과 몇 알을 꺼내 연만리 옆에 툭 던져 놓았다.
“상처를 회복하는 데 효과가 매우 좋소.”
엽현은 이번에 특별히 엽령에게 부탁하여 무원과 검종 무인들에게 영과를 하나씩 돌린 상태였다.
다행히 영과는 충분했다. 덕분에 신무성 무인들은 빠르게 부상을 회복할 수 있었다.
연만리는 엽현의 호의를 거절하지 않았다.
이때 엽현이 자리에서 일어났다.
“청주로 돌아가고 싶은 생각은 없소?”
갑작스런 연만리의 질문에 엽현이 걸음을 멈췄다.
‘청주?’
문득 엽현의 머릿속에 청주에서 있었던 일들이 빠르게 스쳐 지나갔다.
엽가에서 고생한 일, 계옥탑과 천녀를 만난 일, 기원장과 창란학원의 일 등등……
잠시 후 엽현이 웃으며 대답했다.
“지금은 할 일이 있소.”
이 말을 끝으로 엽현은 연만리에게서 멀어졌다.
* * *
조용한 곳을 찾은 엽현은 그대로 자리에 앉아 계옥탑으로 진입했다.
이층에 오르니 아직 상처를 치료중인 엽령이 있었다.
엽현은 당시 무원에서의 전투에서 큰 부상을 입었다. 당분간은 계옥탑에 머물면서 회복에 전념해야 했다.
엽현은 엽령을 방해하지 않고, 곧장 오층으로 올라갔다.
오층에 들어서자마자 아월이 그를 반겼다.
“뭐 하러 왔느냐?”
“아월, 부탁이 있어서 왔다. 다른 두 개의 도칙은 어떻게 사용하는 건지 좀 알려 줘.”
도칙.
최근 몇 번의 전투를 치루면서 엽현은 아직 자신의 실력이 한참 모자람을 절실히 느끼고 있었다.
비록 예전에 비해 강해진 상태지만, 그만큼 상대 역시 강해져 왔던 것이다.
엽현은 가끔씩 일검에 모든 것을 해결할 수 있는 날을 상상하곤 했다.
물론 지금은 어렵지만, 언젠가 그 경지에 도달하는 것이 그의 목표다.
검 하나로 모든 것을 해결할 수 있는 경지.
이는 모든 검수들이 원하는 영원한 지향점이 아닐까?
“대가는?”
아월의 질문에 엽현이 상념에서 깨어났다.
“뭐, 달리 원하는 거라도 있어?”
“네가 직접 해 줄 수 있는 건 아니고… 만약 탑의 주인들이 돌아오게 되면 네가 나 대신 한 가지 부탁을 좀 전해주거라.”
“무슨 부탁인데?”
“탑에서 벗어나는 것.”
“그건 내가 결정할 수 있는 게…….”
바로 이때, 갑자기 그들 앞에 계옥탑이 나타나더니, 요란하게 좌우로 고개를 흔들었다.
이를 본 순간, 아월이 손을 들어 냅다 탑을 후려쳤다.
퍽-!
“이 망할 탑놈아! 애당초 네 놈이 아니었더라면, 내가 구차하게 이런 부탁을 할 이유도 없다! 내가 다시 자유를 찾겠다는 게 그렇게 아니꼬운 게냐!”
탑이 억울하다는 듯 가볍게 몸을 떨었다.
아월의 분노는 수그러들지 않았다.
“다 자업자득이지, 지금 누굴 탓하고 있는 게냐! 당시 네 놈이 멍청하게 굴지만 않았어도 이런 상황까진 오지 않았다! 그렇게 그들 세 사람하고 싸워선 안 된다고 말렸는데, 굳이 덤볐다가 도대체 꼴이 이게 뭐냐!”
아월이 엽현을 향해 고개를 돌렸다.
“저놈이 얼마나 멍청한지 아느냐? 질 것을 뻔히 알면서도 덤빈 것은 둘째 치고, 이미 승부가 났음에도 도망치지 않고 있다가 괜히 붙잡히지 않았더냐! 사람 볼 줄도 몰라, 도망칠 줄도 몰라, 정말이지 저놈 면상을 볼 때마다 화가 치밀어서 졸도할 지경이다!”
말을 마친 아월이 더 이상 화를 참지 못하겠는지, 두꺼운 영과나무 가지를 하나 꺾어서 계옥탑에게 달려들었다.
곧, 아월의 매타작이 시작됐다.
계옥탑은 아월을 통제하고 싶었지만, 그러려면 탑의 주인인 엽현의 허락이 필요했다. 엽현의 협조 없이는 지금처럼 신나게 얻어맞을 수밖엔 없는 것이다.
한참 동안 들리던 타격소리가 멈추고 아월이 엽현 앞으로 돌아왔다.
이때 계옥탑은 이미 도망친 후였다.
못 이길 것 같으면 도망치는 것은 누군가를 통해 학습한 것이었다.
이때 아월이 말했다.
“당장이라도 내게 걸린 금제를 풀고 싶지만, 지금의 너는 불가능하다. 내가 원하는 것은 이후에 네가 됐던, 검의 주인이 됐던 나를 자유롭게 해 달라는 것이다.”
“금제가 걸려 있다고?”
“그렇다. 내 임무는 오층을 돌보는 것이었지. 그러나 오층에 있던 놈은 이제 죽고 없으니……. 아무튼 더 이상 이 거지같은 곳에 있고 싶지 않다. 이 멍청한 탑놈과 함께 하는 것은 구역질 나는 일이니까!”
“만약 네가 떠나면 탑에도 영향이 있지 않을까?”
“그건 그렇긴 하다. 하지만 별 영향은 미치지 못할 것이다. 이 탑의 진짜 무서운 점은 우리 도칙들이 아닌 바로…….”
순간 아월의 음성이 뚝 끊겼다.
이와 거의 동시에 그녀의 앞에 계옥탑이 다시 나타나더니, 폴짝폴짝 뛰기 시작했다. 마치 자신의 무서운 점이 뭐냐고 묻는 듯했다.
하지만 아월은 냉정했다.
“어림도 없지! 내가 네 놈한테 가르쳐 줄 성싶으냐!”
퍽-!
아월의 손찌검 한 번에 계옥탑이 다시 멀리 튕겨 날아갔다.
“…….”
“흠흠, 어쨌든 내가 다시 자유를 얻으려면 반드시 금제를 풀어야 한다. 왜냐하면 탑에 무슨 일이 생기면, 내가 어디에 있든지 반드시 영향을 받기 때문이다.”
“음… 좋아. 하지만 탑이 조금 더 기억을 찾을 때까지는 남아 있는 게 좋을 것 같다.”
엽현의 대답에 아월이 그의 눈을 똑바로 쳐다보았다.
“너는 내가 폭력적이라 생각하느냐?”
“조금?”
“탑은 나보다 훨씬 더 잔인한 놈이다. 그러니 결코 동정할 필요 없다. 왜냐하면 놈이 완전히 회복하면 너 역시 된통 당할 수밖에 없을 테니까.”
엽현은 다소 이해가 되지 않았다.
“탑이 왜 나에게 그런 짓을 하지?”
“간단하다. 탑은 원주인 이외에 누구에게도 복종하지 않는다. 심지어 ‘그녀’조자 굴복시키지 못했지. 너 정도는 산 채로 잡아 죽일지도 모른다.”
“하하… 서, 설마 그렇게까지 하기야 하겠어? 살아온 정이 있는데…….”
아월이 어깨를 으쓱해 보였다.
“믿고 안 믿고는 네 자유다. 하나 덧붙이자면, 탑이 완전히 의식을 회복하기 전에 놈을 밖으로 쫓아내던지, 아니면 영원히 회복하지 못하도록 하는 것이 신상에 이로울 것이다. 지금 정도가 딱 좋지. 멍청하긴 해도 가지고 놀기도 좋으니까.”
“…….”
이때 엽현은 하나 궁금한 점이 떠올랐다.
“그런데 이 탑의 원래 주인은 대체 누구야?”
“…….”
“왜, 말할 수 없는 건가?”
아월이 고개를 휙휙 젓더니 대답했다.
“그자는… 매우 매우 매우 대단한 존재다. 모든 것을 손바닥 보듯 꿰뚫는 자이지……. 어쨌거나 네가 상상할 수 있는 것보다 더 엄청난 존재다.”
“그렇게 강하단 말이지……. 그럼 검의 주인들하고 비교하면 누가 더 강한가?”
엽현의 질문에 아월이 다시 입을 닫았다.
‘계옥탑의 주인이 누굴까?’
엽현은 이 점이 매우 궁금했다.
비록 탑에 대해 아는 것은 많이 없었지만, 그것만으로도 탑이 얼마나 대단한 존재인지는 충분히 증명할 수 있었다.
이런 탑을 창조한 인물은 과연 얼마나 대단할지 생각해보지 않아도 알 수 있는 일이다.
그럼 여기서 궁금증이 발생한다.
탑 주인이 강할까, 검의 주인이 강할까?
“그런 건 물어서 뭐 하려는 게냐?”
“궁금하니까!”
엽현이 웃으며 대답했다.
“그런 거 궁금해할 필요가 없다. 네가 알아야 할 건 딱 한 가지다.”
“그게 뭔데?”
“남이 강하든 말든, 너는 엄청, 매우, 최악으로 약하다는 것.”
“…….”