One Sword Alone RAW novel - Chapter 595
595화 천하를 안녕하게 하리라
소녀의 외침과 함께, 공중에 있던 도가 엽현의 머리 위로 뚝 떨어졌다.
쉭-!
도는 마치 하늘을 종잇장처럼 찢고 내려왔다.
모든 것을 가루로 만들어버릴 것만 같은 패도 넘치는 기운에 엽현의 표정도 일순 어두워졌다.
이에 엽현은 검을 사용하는 대신 손바닥을 펼쳤다가 접었다.
찰나의 순간, 그의 머리 위 공간이 기이하게 재구성되었다. 그에 따라 매섭게 떨어지던 도의 속도가 확연히 꺾이기 시작됐다. 천천히 속도가 줄던 도는 마침내 엽현의 머리 꼭대기까지 와서는 완전히 멈추고 말았다.
도는 멈췄으나, 도에 깃든 강대한 기운이 엽현의 머리 위 공간을 미친 듯이 흔들었다. 하지만 이 역시 이내 잠잠해지면서 종국에는 도 자체가 완전히 사라졌다.
이를 보자, 소녀가 믿을 수 없다는 표정으로 눈을 깜빡거렸다.
‘이렇게 없어진다고?’
엽현이 가볍게 소매를 펄럭였다.
겉으로는 평온해 보였지만, 속으로는 쿵쿵거리는 심장을 달래느라 여념이 없었다.
비록 공간도칙으로 도를 제거하긴 했지만, 도에 깃든 그 강대한 기운은 엽현의 가슴을 놀라게 하기에 충분했던 것이다.
“도대체 어찌 한 것이냐?”
엽현이 놀란 표정으로 자신을 바라보는 소녀에게 점잔을 떼며 대꾸했다.
“이봐, 네가 곱상하게 생겼기 때문에 내가 좀 봐준 거였어. 아니었으면 너는 이미 죽었어. 무슨 말인지 알아?”
“흥! 이 뻔뻔한 검수 같으니. 분명히 또 무슨 신물을 사용한 것이겠지. 이번에는 또 무슨 물건이야? 한 번 보여주면 안 될까?”
“…….”
엽현이 침묵하자 소녀가 차갑게 말했다.
“검수, 네게 충고 하나 하지. 계속해서 외물에 의존하다간 네 존재 자체를 잃어버릴 수도 있다. 특히나 검도를 수행하는 검수에게 외물은 결코 이롭지 못하지. 그래서 말인데… 이참에 내게 넘기는 게 어때? 네가 더욱 검도에 정진할 수 있도록 말이야.”
엽현이 눈을 커다랗게 뜨고는 말을 잊지 못했다.
‘이 여자… 제정신인가?’
소녀가 아랑곳하지 않고 말을 이어갔다.
“걱정하지마. 내가 잘 맡아 놓고 있다가 나중에 때가 되면 돌려줄게. 내가 그래도 신국에서는 꽤나 신용이 있는 사람이라고!”
엽현이 무슨 말을 해야 할지 고민하다 겨우 입을 뗐다.
“신물을 주는 건 불가능한 건 아닌데… 대신 나도 조그마한 조건이 있다.”
“조건? 도와주는 사람은 난데 조건을 붙인단 말야?”
“걱정 마. 굉장히 작은 조건이니까. 그것만 들어주면 네게 신물을 맡기지.”
“…좋아. 들어보지. 하지만 신국을 배신하라든지 하는 얼토당토않은 요구는 거부한다!”
“당연히 그런 요구는 하지 않는다. 아주 간단한 거야… 어때, 네가 보기에 내 용모가 좀 괜찮지 않아?”
“……?”
엽현이 손바닥을 치며 말했다.
“참, 내 정신 좀 봐. 내가 아직 홀몸이거든. 만약 누가 내 신부가 된다면, 신물을 각시에게 맡길 생각이야. 어떻게 생각해?”
“…….”
소녀가 입가에 흐르는 피를 닦아내며 대답했다.
“우리 사부께서 말씀하시기를, 남자가 입에 발린 말을 한다는 건 오 할은 돈을 빌리기 위함이요, 오 할은 한 번 자빠뜨려 보려는 속셈이라 하셨지. 혹시 나에게 흑심을 품고 있는 것이라면……”
“…….”
“검수, 정 나와 결혼하고 싶으면 먼저 함께 사부님께로 가자. 만약 사부가 허락하면 네게 시집가도록 할게!”
그 말에 엽현이 딱딱한 표정으로 대꾸했다.
“내가 네 사부한테 그 말을 하면 살아서 돌아올 수 있겠냐?”
엽현이 그대로 뒤로 돌아 발걸음을 옮겼다.
소녀는 생각보다 멍청하지 않았다. 그녀의 꾐에 넘어가 그녀의 사부를 보러 간다면 그날로 엽현의 목숨은 없는 걸로 봐도 좋을 것이다.
이때, 소녀가 엽현의 앞길을 막아섰다. 그녀는 두 주먹을 불끈 쥐고 엽현을 노려보더니 이내 김이 빠진 듯 손에서 힘을 뺐다.
“검수, 너 때문에 내 도가 다 부러졌어. 나한테 도 한 자루만 줘.”
“하지만 넌 날 죽이고 싶어 하잖아.”
소녀가 이해할 수 없다는 듯 손을 펼쳐 보였다.
“널 죽이려 하는 거랑 나한테 도 한 자루 주는 거랑 무슨 상관이야?”
순간 엽현은 머리가 지끈거렸다.
“나를 죽이려 하는 사람 손에 무기를 쥐여주라니, 너 제정신이냐?”
“그냥 좀 달라면 줘!”
“안 줘! 너 거지야?”
소녀가 잠시 엽현을 째려보더니, 갑자기 하늘 위로 금색 부적 한 장을 올려보냈다. 하늘 높이 솟구치는 부적을 보며 엽현이 호기심 어린 표정으로 물었다.
“저게 뭐야?”
“뭐긴 뭐겠어. 널 잡을 사람들을 부르는 거지.”
“…….”
바로 이때, 그들의 주위로 십여 개의 강대한 기운이 나타났다.
이 기운들이 빠르게 다가오는 것을 느낀 엽현은 뒤도 돌아보지 않고 도망치기 시작했다.
엽현이 사라지고 얼마 되지 않아 십여 명의 무인이 소녀의 곁에 나타났다.
“좌청(左婧)아, 방금 네 곁에 있던 자는 누구냐?”
“서쪽에서 온 검수에요.”
우두머리로 보이는 남자의 물음에 좌청이 하늘을 바라보며 대답했다.
“검수? 강했느냐?”
좌청이 고개를 끄덕였다.
“쫓아가자꾸나!”
“아니요!”
남자의 말에 좌청이 고개를 가로저었다.
무인들이 좌청을 쳐다보자 그녀가 고개를 푹 숙이며 대답했다.
“그가 내 도를 다 부러뜨려서 싸울 수가 없어요…….”
“…….”
한편, 한참을 도망쳐 온 엽현은 인적이 드문 땅에 내려섰다. 그를 쫓던 빛도 이미 사라지고 없었다.
바닥에 주저앉은 엽현은 심각한 고민에 빠졌다.
그렇게 조심해서 잠입했는데, 상대는 어떻게 자신을 발견할 수 있었던 것인가?
신국이 스스로 알아낸 것일까, 아니면 누군가 내통하는 자가 있었던 걸까?
만약 내통하는 자가 있다면 그건 누굴까?
‘질서문?’
엽현은 곧바로 질서문을 떠올렸다. 아무래도 그와 가장 원한이 많은 세력이 분명한 것은 질서문이기 때문이다.
잠시 고민하던 엽현은 이내 생각을 떨쳐버리고서 회복에 들어갔다.
방금 전 소녀와의 일전은 목숨을 건 혈투까지는 아니었지만, 많은 소모가 있던 것도 사실이었다. 특히 공간도칙을 운용할 때 드는 현기는 상상을 초월할 정도였다.
다만 다행인 것은 그만큼 도칙의 위력이 엄청나게 강하다는 것이었다.
그렇게 한 시진이 지났다. 엽현은 대부분의 현기를 보충할 수 있었다.
이때, 소혼의 음성이 머릿속에 들려왔다.
[주인, 돌파가 머지않았습니다!]“돌파? 네가 곧 도경이 된단 말이냐?”
[그렇습니다, 주인! 그나저나 또 언제 봉제경 강자를 죽이러 갑니까? 만약 이 정도 강자의 영혼을 다시 흡수한다면, 계속해서 경지를 돌파할 텐데 말입니다!]다소 흥분된 소혼의 말에 엽현의 표정이 어두워졌다.
“이봐… 우선 진정 좀 해.”
‘봉제경 강자를 죽이러 가자고? 정신이 어떻게 된 거 아닌가!?’
[알겠습니다, 주인. 아마 앞으로 삼일 정도가 더 필요할 것 같습니다. 이 삼일 안에 주인께서 검의로 저를 좀 도와주셔야 합니다.]“검의로 널 도울 수가 있어?”
[물론입니다! 주인의 검의는 그 자체로 특수할 뿐 아니라, 저와 신혼이 이어져 있는 주인의 도움을 받으면 돌파가 한결 수월해질 것입니다!]그제야 이해한 엽현이 웃으며 말했다.
“좋아, 적당한 곳을 찾으면 도와주도록 하지.”
[감사합니다, 주인!]“하하, 우리 사이에 감사는 무슨.”
잠시 후, 엽현은 원래 있던 자리를 떠나 어디론가로 사라졌다.
* * *
만산장성.
이때의 만성장성은 각 황계에서 온 강자들로 북적대고 있었다.
이들은 대부분 두려움에 위축돼 있기보다는, 다소 흥분된 상태였다.
왜냐하면 질서문 등이 신국은 사실 예전만큼 강하지 않다고 공표해 버린 것이다. 게다가 대부분의 무인들은 당시 신국이 진격할 때, 질서문의 고답천이 홀로 장신원에서 그들을 막아냈다고 알고 있었다.
이에 무인들은 애당초 신국에 대한 두려움이 크지 않았고, 심지어 어떤 이들은 선공을 가해야 한다고 시위를 하기 시작했다.
무인들에게 있어 전쟁은 단연코 최고의 돈벌이 수단이었던 것이다.
게다가 질서문 등 거대 세력이 제시한 보상금 역시 만만치 않았다. 혼돈우주에서 가장 신비한 제국인 신국을 정복하고 나서 얻게 되는 수확은 분명 상상을 초월할 것이 분명했다.
신국이 잠잠하자 몸이 달아오르는 쪽은 오히려 만산장성의 무인들이었다.
그렇게 시간이 지날수록 먼저 선공을 가하자는 요구가 빗발쳤다.
하지만 초진인 등은 이 요구를 받아들이지 않았다.
그들은 엽현이 신국의 정보를 가져올 때까지 신중하자는 입장이었던 것이다.
그럼에도 만산장성 내에서 전쟁을 요구하는 자들은 점점 늘어만 갔다.
초진인 등도 마냥 이들의 요구를 묵살하는 것이 부담스러웠다. 사실 그들의 입장에서는 무인들의 사기를 죽이는 것보다, 그것을 이용하는 편이 전투에 더 유리했던 것이다.
이러지도 저러지도 못하는 사이, 진공을 원하는 목소리는 점점 더 커져만 갔다.
* * *
어느 적막한 산속.
엽현은 풀숲에 숨겨져 있는 동굴을 찾아 들어왔다. 평평한 바닥에 자리를 잡은 엽현은 곧장 계옥탑으로 들어갔다.
엽현은 가능하면 빨리 소혼이 도경에 이르기를 바랐다. 안 그래도 무시무시한 능력을 가진 소혼이 성장하면 자신에게도 매우 좋기 때문이다.
엽현이 계옥탑에 들어서자 그의 앞으로 소혼이 둥실 떠올랐다.
[주인, 많은 양의 검의가 필요합니다.]엽현이 고개를 끄덕였다. 잠시 후, 엽현의 몸에서 많은 양의 검의가 뿜어 나와 곧장 소혼을 향해 날아갔다.
소혼은 이내 미친 듯이 검의를 흡수하기 시작했다.
한편, 멀지 않은 곳에는 소령이 제견을 베개 삼아 누워있다. 영과를 베어 물면서 엽현과 소혼을 흥미롭게 구경하던 소령은 가끔씩 고개를 돌려 한쪽 구석을 확인하곤 했다.
그곳엔 어떤 검은 물체가 몸을 웅크린 채 벌벌 떨고 있었다.
천신갑이었다.
지난 며칠간 천신갑의 신세는 믿을 수 없을 만큼 처량했다. 매일 같이 소령을 피해 도망치는 것이 하루 일과였기 때문이다. 가끔씩 재수가 없을 때면 소령에게 붙잡히곤 했다.
붙잡히면 마구잡이로 얻어맞는 게 일이었다.
한편, 연거푸 몇 개의 영과를 먹어치운 소령이 배를 벅벅 긁더니 자리에서 일어났다.
잠시 후, 탑의 검을 든 소령이 사악하게 웃으며 천신갑 앞에 나타났다.
“…….”
* * *
신국.
신국은 얼마나 큰가?
이에 대해 답할 수 있는 이는 아무도 없었다.
다만 동황계 전체가 신국의 영역이라는 것 말고는.
신도(神都).
신도는 신국 권력의 중심지이자, 신국 내에서 가장 번화한 도성이었다.
성 안에 무려 열여덟 개의 신맥을 소유한 신도는 비록 크진 않았지만, 고성의 오래된 정취가 물씬 풍기는 그런 곳이었다.
신도성 관도를 쭉 따라가다 보면 중앙에 놓인 백 장 높이의 거대한 조각상을 볼 수 있는데, 뒷짐을 진 채 성공을 바라보고 있는 조각상 여인의 표정은 차가웠다.
이 여인이 바로 신국의 시조, 무안녕(武安寧)이다.
전설에 따르면 오래전 동황계에는 수백 개의 소국들이 존재했다고 한다. 게다가 각 소국마다 크고 작은 세력들이 존재했었는데 당시의 동황계는 전쟁이 끊이지 않는, 혼돈우주에서 가장 혼란스러운 황계라 할 수 있었다.
그러나 영원할 것만 같던 전쟁도 무안녕의 등장으로 막을 내리게 된다.
당시 그녀는 등장과 함께 다음과 같은 말을 남겼다고 한다.
내가 이 천하를 안녕하게 하리라.
그렇게 혜성처럼 등장한 무안녕은 불과 오 년의 시간 동안 동황계를 통일하고 결국 신국을 세웠다. 신국의 특징이라면 모든 세력들이 오직 신국 신주의 명령에 따르는 강력한 일 국가 체제라는 것이었다.
신주가 손 하나만 까딱해도 신국의 백성은 물론이고 하늘과 땅도 그의 명령에 복종해야 했다.
한 가지 흥미로운 점은 신주의 자리는 세습이 아닌 선양제(禪讓制)라는 것이었다.
당대 신주가 다음 신주를 직접 지명하는 것이었다.
후계자로 지목되기 위해서는 무공은 두말할 것도 없고, 성품, 자질, 지력 등등 모든 면에서 최상급이어야만 했다. 우둔한 신주를 두게 되면 여러 세력들이 그에게 복종하지 않을 것을 고려한 것이었다.
신국의 역대 신주들이 항상 천재 중의 천재였던 까닭은 모두 이러한 배경 때문이었다.
신뢰(神殿).
한 소녀가 가만히 서서 무안녕의 조각상을 바라보고 있다. 그녀의 허리에는 한 자루 검이 비스듬히 내려와 있다.
이때, 노인 하나가 소녀의 뒤로 다가오더니, 걸음을 멈추고 예를 차렸다.
“폐하, 팔왕과 이십육 존성(尊聖)들이 도착하였습니다.”
그 말을 듣자 소녀가 가볍게 고개를 끄덕이더니 곧 자리를 떠났다.