One Sword Alone RAW novel - Chapter 598
598화 이건 반칙이잖아
엽현의 앞에 나타난 사람은 그가 아는 얼굴이었다.
아니, 같은 편에 서서 싸웠던 전우라는 표현이 더 어울릴까?
상대는 다름 아닌 강국의 국사, 육구가였던 것이다.
육구가는 여전히 바퀴 의자에 몸을 맡기고 있었고, 머리 역시 그때처럼 백발이었다.
엽현과 마주한 육구가가 가볍게 손을 흔들었다.
“오랜만이네?”
“육, 육국사… 네가 왜?”
육국사가 당황해하는 엽현을 향해 웃으며 말했다.
“내 본명은 육유(陸幽), 신국인이야.”
‘신국인이라고?’
“그럼 묵원과 봉남 두 사람은?”
“그들은 신국 유원(儒院)의 사람들이지.”
“그렇다면…….”
엽현이 웃으며 고개를 흔들었다.
“너희는 애당초 신국 사람이면서 왜 청창계 같은 조그만 지역을 찾아간 거야?”
그 말에 곁에 있던 남궁원이 웃으며 대답했다.
“육유 소저는 작은 세계를 돌아다니면서 신국의 문화를 전파하는 임무를 맡았습니다. 엽 성주는 모를 수 있겠지만, 청주에는 이미 유가와 병가의 학원이 설립 되어있고, 학생 수도 백여 명이 넘습니다. 그리고 강국과 창검종 역시 엽 성주가 상상하지 못할 속도로 발전하고 있습니다. 아마 성주가 오랜만에 청창계에 돌아가게 되면 깜짝 놀랄 것입니다.”
“헌데, 그대들은 어째서 이런 사업을 하는 것이오? 무슨 특별한 목적이 있소?”
“말 그대로 우리의 문화를 전파하기 위함이지.”
육유가 끼어들며 말하자 엽현이 그녀를 바라보았다.
“우리가 굳이 청창계를 선택한 이유는, 발달한 문명일수록 새로운 것을 받아들이는데 보수적이기 때문이야. 반면 작고 낙후한 곳일수록 우리의 문화와 사상을 전파하기 쉽지.”
“그런 속셈이…….”
“너도 언젠가 시간이 있다면 청창계를 방문해 보도록 해. 현재 그들의 문화가 얼마나 발전했는지 보면 너도 깜짝 놀랄 거야.”
“그러지.”
엽현이 고개를 끄덕였다.
“엽현, 오늘은 여기까지만 하도록 하지. 만나서 반가웠어.”
육유가 엽현을 향해 고개를 까딱인 후, 몸을 돌려 퇴장했다.
엽현이 멀어져가는 육유를 응시하며 물었다.
“청창계 외에도 신국 사람들이 들어간 곳이 있소?”
“적지 않습니다.”
“그대들은 보기보다 매우 계획적이구려.”
그 말에 남궁원이 진지한 표정으로 엽현을 바라보았다.
“전쟁은 참혹합니다. 엽 성주가 창해서원에서 했던 말, 저 역시 동의합니다. 하지만 실제로 그 전쟁이 벌어지고 있는 곳은 바로 그대들 세상입니다. 그것도 매일 같이. 힘의 논리만 있을 뿐, 서로가 서로에 대한 적일 뿐, 문화도 정신도 존재하지 않습니다. 힘만 있으면 규칙도 인간의 존엄도 얼마든지 짓밟을 수 있지요. 그대는 우리 신국이 그대들을 어떻게 보고 있는지 아시나요?”
엽현이 고개를 저었다.
“야만적이고 뒤떨어진 사람들이라 여기고 있습니다. 듣기 언짢을 수도 있지만, 그만큼 그쪽의 문화 문명이나 무도 문명이 매우 낙후한 것도 사실입니다.”
남궁원의 말에 엽현이 뭐라 대꾸하려 할 때, 갑옷을 입은 한 무리의 병사들이 두 사람 앞에 멈춰 섰다.
스무 명 정도의 병사들은 모두 강대한 기운과 살기를 뿜어내고 있었다.
게다가 무수한 실전을 겪은 자에게서만 풍기는 피 냄새까지.
흡사 당족기병들을 연상케 했다.
물론 엽현은 이들이 신국 최정예 무인들이라 생각하지는 않았다.
스무 명의 병사들은 남궁원에게 공손하게 예를 차린 후, 가던 방향으로 계속 나아갔다.
“남궁 소저는 신국인들에게 매우 존경을 받는 모양이오.”
엽현의 말에 남궁원이 미소 지으며 대답했다.
“신국에서는 무인들뿐 아니라, 학자들도 존경을 받습니다. 예를 들어 신국의 신상(神相: 점술가)은 일개 사병보다도 약한 육신을 가지고 있지만, 모든 백성의 존경은 물론, 심지어 신주조차 노사(老師)라 부르며 함부로 하지 못하는 존재입니다.”
말을 마친 남궁원이 엽현을 향해 손짓했다.
“엽 성주, 금군(禁軍)의 장군을 만나보러 가시지요. 신무방 십위의 강자입니다.”
엽현이 가볍게 고개를 끄덕이고는 남궁원과 걸음을 옮겼다.
잠시 후, 두 사람은 한 연무장에 도착했다. 연무장 위에는 수백 명의 병사들이 훈련을 받고 있었고, 단상에는 젊은 무인 하나가 그들을 지휘하고 있었다.
겉보기에 강인 해 보이는 남자는 한 손에 한 자루 창을 들고 있었다.
이때, 남궁원을 발견한 남자가 빠르게 다가와 남궁원에게 예를 올렸다.
“남궁 국사를 뵈옵니다!”
“능야(凌夜), 여기 계신 엽 성주와 가볍게 한 번 대련해 보겠소?”
능야라 불린 남자가 엽현을 보며 가볍게 고개를 끄덕였다.
“한 수 배우도록 하겠소!”
곧 두 사람은 연무장 한켠에 마련된 비무대 위로 올라갔다.
수백 명의 병사들이 순식간에 비무대 주변을 에워쌌다.
능야가 먼저 엽현을 향해 들어오라는 손짓을 했다.
그러자 두 자루의 비검이 지체없이 능야의 얼굴로 날아들었다.
크게 힘들이지 않고 창을 세워 막는 비검을 막는 능야.
따땅-!
비검이 창신에 막혀 튕겨 나가는 순간, 엽현은 이미 능야에 앞에 도착해 있었다. 하지만 능야의 창끝 역시 빠르게 정면으로 향했다.
쾅-!
엽현과 능야가 동시에 수 장 뒤로 밀려났다. 능야가 제 자리에 멈춰 선 순간, 또다시 비검 한 자루가 요혈을 노리고 날아들었다.
이에 능야의 창이 횡으로 번뜩였다.
땅-!
금속성이 울려 퍼지며 능야가 비틀거리는가 싶더니, 곧바로 몸을 회전시키며 정면으로 창을 뻗어냈다.
쉭-!
날카로운 창끝에 걸린 공간이 그대로 갈라졌다.
쾅-!
엽현의 신형이 뒤로 쭉 밀려 나갔다. 이때, 수십 자루의 비검이 각기 다른 각도에서 날아들었다. 하지만 능야는 여전히 얼굴색 하나 변하지 않은 채, 창끝을 빠르게 찔러댔다.
콰콰콰쾅……
창의 방어를 뚫지 못한 비검들이 사방으로 튕겨 나갔다.
이 순간, 엽현이 검을 뽑아 든 채, 능야의 앞에 나타났다.
이때 그가 든 검은 조화경급, 능야의 창과 동급 무기였다.
대련이니만큼 천주검을 사용하진 않았던 것이다.
발검정생사(拔劍定生死)!
엽현의 허리춤으로부터 검빛이 번뜩인 순간, 강대한 검세가 먼저 능야를 휘감았다.
하지만 능야는 눈 하나 깜빡하지 않았다. 그가 앞발을 지면에 강하게 구르자, 강대한 힘이 전신을 타고 창끝으로 전해졌다.
다음 순간, 그의 창이 정면을 향해 번뜩였다.
아무런 꾸밈이 없는 단순한 찌르기 동작이었다.
그러나 이 동작엔 마치 태산과 같은 단단함이 담겨있었다.
순수한 힘과 힘의 격돌!
쾅-!
비무대가 요동치고, 두 사람이 동시에 반대편으로 미끄러져 나갔다. 하지만 두 사람은 거의 동시에 제자리에 멈춰 섰다.
이때, 능야가 공중으로 훌쩍 날아올랐다. 능야의 표정이 다소 흉흉해지는가 싶더니, 아래쪽의 엽현을 향해 맹렬히 창을 내리꽂았다.
순간적으로 쩍 갈라져 나가는 공간!
그러자 엽현 역시 지면을 가볍게 박차고 창을 향해 날아올랐다. 순간, 한 줄기 검광이 창신 위에 번뜩였다.
쾅-!
다시 한번 커다란 충돌이 일어남과 동시에, 수십 개의 비검이 능야의 요혈들을 노리고 날아들었다.
이에 능야는 할 수 없이 한 발씩 뒤로 후퇴하기 시작했다. 정면에는 엽현이 검을 들고 달려들고 있고, 사방에서는 비검들이 마치 비처럼 쏟아지고 있으니 그로서는 난처한 상황이었다.
능야는 이 상황 속에서도 수차례 엽현의 빈틈을 노리려 했지만, 그때마다 비검들이 번개처럼 날아드는 바람에 창을 거두는 수밖에 없었다.
이렇게 능야는 수백 장 밖으로 후퇴했고, 이제야 엽현은 공격을 멈췄다.
다시 비무대 위에 돌아온 능야, 그의 몸엔 어느새 십여 개의 검흔이 생겨나 있었다.
“내가 졌소.”
능야가 엽현을 향해 말하자, 엽현이 고개를 끄덕이며 검을 집어넣었다.
“운이 좋았을 뿐이오.”
능야가 패배를 인정한 순간, 장내를 가득 메운 병사들의 표정이 일순 변했다.
능야는 당당히 무방에 그 이름을 올린 천재 무인이었다.
그런 그가 서쪽에서 온 이름 모를 검수에게 패배한 것이 믿기지 않았던 것이다.
바로 이때, 비무대 한쪽 편에서 웃음소리가 울려 퍼졌다.
“능야, 그게 무슨 소리냐!”
그 목소리에 무인들이 고개를 돌리자, 검은 장포를 입은 남자 하나가 뒷짐을 진 채 서 있었다.
엽현 역시 남자를 바라보고 있을 때, 어느새 그의 곁에 온 남궁원이 말했다.
“상구(商丘), 우림위(羽林衛)의 대장입니다.”
이때 상구가 먼저 남궁원을 향해 고개를 숙이고는 엽현을 향해 웃으며 말했다.
“엽 성주, 방금 비무는 매우 불공평했다는 걸 알고 있소?”
“어디가 불공평했던 것이오?”
“능야는 금군 장군으로, 살인에 특화된 군인이오. 당연히 이런 식의 비무에서는 매우 제한적일 수밖에 없소. 엽 성주는 방금 능야가 계속해서 한 수씩 물러준 것을 느끼지 못했소이까? 이는 그가 엽 성주가 죽을까 염려한 탓이오.”
이 말에 능야가 미간을 찌푸렸다.
“상구! 나는 정정당당하게 패배한 것이니, 손님께 결례를 범하지 마라!”
이에 상구가 능야를 향해 차갑게 소리쳤다.
“너는 지금 신국의 대표로 그 자리에 있는 것이다! 이는 그저 단순한 비무가 아니란 말이다!”
그 말에 능야가 침묵했다.
이때 상구가 다시 엽현을 돌아보았다.
“엽 성주, 다시 한번 겨뤄보는 게 어떻겠소? 아무런 제한 없이 모든 걸 걸고 말이오.”
“…….”
엽현이 망설이자 상구가 여유 있는 미소를 지었다.
“만약 자신 없으면 없던 일로 하시오.”
“…다시 한번 붙는 것은 상관없소. 다만 그냥 하는 건 재미없으니, 내기를 합시다.”
엽현의 말에 상구가 미간을 찌푸렸다.
“내기? 뭘 걸고 말이오?”
“만약 내가 이기면 도경급 신물을 하나 주시오.”
‘도경급 신물!?’
그 말을 들은 상구의 표정이 일순 어두워졌다.
도경급은 신국에서도 매우 귀중한 것인 탓이었다.
“왜 표정이 어두운 것이오? 없으면 없던 걸로 합시다.”
“없을 리가 있겠소?”
상구가 대답과 동시에 손바닥을 내밀었다. 그러자 황금색 인형 하나가 그의 손 위에 나타났다.
“그게 무슨 물건이오?”
엽현이 호기심 어린 표정으로 묻자, 곁에 있던 남궁원이 웃으며 설명했다.
“이는 묵가에서 만들어낸 도경급 신물, 금인(金人)입니다. 사람으로 치면 장도경(掌道境) 절정에 이르는 수준으로, 영기만 충분하다면 천도경(天道境) 강자를 상대로도 충분히 대항할 수 있습니다. 재료의 특성상 매우 단단한 재질로 이루어져 있어 위급 상황에서 목숨을 보전하기엔 이만한 물건도 없습니다.”
설명을 들은 엽현이 고개를 끄덕였다. 엽현 역시 예전에 금인을 소유한 적이 있었다. 다만 눈앞의 금인은 그것의 강화판으로 보였다.
이때 상구가 말했다.
“만약 엽 성주가 지면 무얼 내놓겠소?”
“내가 지면, 내 목숨은 물론 내가 가진 모든 보물을 그대들에게 넘기겠소.”
“분명 그대 입으로 그렇게 말했소!”
“물론이오. 나 엽현, 한 입 갖고 두말하는 사람 아니오.”
“좋소! 그럼 시작하시오!”
“그 전에 먼저 보물을 남궁 국사에게 넘기시오.”
상구가 못마땅한 듯 엽현을 쳐다보더니, 금인을 남궁원에게 건넸다.
또다시 비무대 위에 서게 된 엽현과 능야. 능야가 엽현을 향해 가볍게 고개를 숙여 보였다.
“신국의 명예가 걸려 있으니, 조금 전과는 다를 것이오. 엽 성주 역시 전력을 다 해 주시오.”
“좋소!”
엽현은 대답과 함께 손안에서 한 자루 검을 뽑아냈다.
진혼검(鎮魂劍)이었다.
도경급의 진혼검을 본 순간, 능야와 상구의 표정이 일순 변했다.
바로 이때, 엽현이 반대편 손을 내밀었다. 이번엔 그의 손안에 천주검이 나타났다.
천주검이 나타난 순간 돌연 하늘에 먹구름이 끼었고, 이와 동시에 상구의 표정도 지극히 어두워졌다.
“세상에나… 저건 반칙이잖아…….”
이때 엽현이 양손에 한 자루씩 검을 들고서 천천히 능야 쪽으로 다가갔다.
“능 장군, 전력을 다 해 보시오. 다만… 내 검을 상대하려면 창을 여러 자루 준비해 두는 것이 좋을 것이오.”
“…….”