One Sword Alone RAW novel - Chapter 602
602화 죽더라도 무릎은 꿇을 수 없다
누군가 자신을 모함한다면 두 가지 선택지가 있다.
우선은 증거를 만들어서 반박하는 것.
그러나 결백을 증명했는데도 계속해서 몰아붙인다면 다음 선택지로 넘어가야 한다.
그것은 바로 영원히 헛소리하지 못하도록 눈을 감겨 주는 일이다.
엽현은 친절하게 첫 번째 방법을 먼저 시도했다.
하지만 상대가 여전히 태도를 바꾸지 않으니 어쩔 수 없이 두 번째를 선택할 수밖에 없었다.
그리고 두 번째 방법을 선택한 이상, 상대가 자신의 말을 믿기를 바라는 것은 요원한 일이 되었다.
장내 모든 무인들의 시선이 엽현에게로 향했다. 그들은 당황하고 있었다.
왜냐하면 엽현이 죽인 것은 일반 무인도 아닌, 신도군의 부통령이었기 때문이다. 게다가 엽현이 일검정혼을 사용한 바람에 이천은 영혼도 남기지 못하고 소멸하고 말았다.
이때, 근처에 있던 성주가 엽현을 노려보며 소리쳤다.
“네가 정녕 세상 누구도 널 어쩌지 못할 거라 착각하는 게냐!”
엽현은 성주를 무시한 채, 초진인을 향해 고개를 돌렸다.
“초진인, 이제 시시비비를 따져봅시다.”
그 말을 듣자, 무인들의 표정이 기이하게 변했다.
사람을 죽여 놓고 잘잘못을 따지자니!
이게 도대체 어느 나라의 법이란 말인가?
심지어 성주는 너무나 기가 찬 나머지 웃음을 터트렸다.
“엽현아, 이 세상에 너 말고는 다 멍청이로 보이느냐!”
성주가 막 출수하려는 순간, 초진인이 그를 만류했다.
“성주, 우선 무슨 이야기 하나 들어나 봅시다.”
“…….”
“어법경에 지나지 않는 엽현과 싸웠다간, 그대의 품위만 손상되고 말 것이오. 하등 이익이 없단 말이오.”
그 말에 성주가 침묵했다.
만약 육대 강자의 일인이라 불리는 성주가 어법경에 지나지 않은 엽현과 싸웠다는 소문이 돌게 되면, 그의 명성에 흠이 갈 수밖에 없었다.
반면, 엽현의 명성은 다시 한번 혼돈우주 전체에 울려 퍼지게 될 것이다!
이런 생각이 들자, 성주가 엽현을 노려보며 입을 닫았다.
성주가 한발 뒤로 물러난 것을 본 초진인이 다시 엽현을 향해 시선을 돌렸다.
“자, 하던 이야기마저 해 보거라.”
“초진인, 내가 돌아오자마자 신국의 실력에 대해 모두 이야기해 주지 않았소?”
“그렇다.”
“그러나 이천과 초광, 그리고 성주는 나를 믿지 못했고, 오히려 신국이 허장성세를 부리는 것이라 했소. 기억하시오?”
초진인이 말없이 고개를 끄덕였다.
“그런 그들이 목숨 걸고 신국의 소식을 가져온 내게 한 짓이 무엇이오? 나를 신국과 결탁했다는 둥 얼토당토한 이유로 나를 모함하지 않았소? 내가 정말로 그들과 손을 잡았더라면, 왜 그대들에게 사실을 전해 주었겠소?”
엽현이 이번엔 성주를 바라보며 말했다.
“성주, 나는 분명 신국의 전력이 약하지 않다고 경고했다. 그런데 너희는 내가 군심을 흔들려 한다니 어쩌니, 하면서 모함하기 바빴지. 만약 내가 신국이 약하다 그랬다면, 신국을 얕보게 하려는 속셈이라고 했으려나?”
이에 성주가 엽현을 노려보며 말했다.
“지금 그 문제는 여기서 다룰 게 아니다. 각설하고 신국이 왜 너를 놓아주었는지나 바른대로 말하거라!”
그러자 엽현이 비릿한 미소를 띠며 쓰고 남은 공간전송석을 꺼내 보였다.
“신국이 놓아준 게 아니라, 이걸 이용해서 도망칠 수 있었지. 이제 됐나?”
“아직 아니다. 그들이 왜 네게 기밀을 발설했는지 말해 보거라.”
“그걸 내가 어찌 아느냐? 신국에 가면 남궁원이라는 여인이 있다. 성주 너는 실력이 대단하니 직접 찾아가서 물어보면 간단하게 알 것이다. 뭔가 알게 되면 내게도 좀 알려 주어라. 왜 내게 그런 말까지 해주었는지.”
성주의 표정이 딱딱하게 굳었다.
“정녕 말하지 않겠다는 게냐?”
“하하하! 성주, 내가 위험을 무릅쓰고 물어온 정보를 입어 넣어줘도 뱉은 주제에, 아직도 할 말이 남은 것이냐? 병신도 이런 병신은 처음이다!”
그 순간, 성주가 자리에서 사라졌다.
이에 남파무사가 몸을 날리려 할 때, 초진인의 음성이 그의 머릿속에 울려 퍼졌다.
[녀석의 성질이 너무 포악하여 한 번 눌러줄 때가 되었소. 이쯤에서 혈기를 눌러주지 않으면 나중에 이용하기 힘들 것이오.]그 말을 듣고 남파무사가 갈팡질팡하는 순간, ‘펑’ 하는 소리와 함께 엽현의 신형이 수백 장 밖으로 날아갔다.
엽현이 겨우 자리에 멈춰 섰을 때, 성주가 이번에는 빈 허공을 가격했다.
쾅-!
엽현 눈앞의 공간이 일순 붕괴되면서, 강대한 기운이 그를 향해 날아들었다.
이에 엽현이 어금니를 꽉 물으며 검을 뽑아 들었다.
쉭-!
검광이 번뜩이자, 엽현을 덮쳐오던 기운이 그대로 소멸됐다.
하지만 그 충격에 엽현은 다시 한번 뒤로 날아가고 말았다.
수백 장 밖 지면으로 떨어진 엽현. 그 순간, 대지가 크게 갈라져 나갔다.
숨 돌릴 틈도 없이, 이번에는 엽현의 머리 위로 태산과 같은 위압(威壓)이 떨어져 내렸다.
쾅-!
엽현이 서 있던 지반이 돌연 아래로 푹 꺼졌다.
이와 동시에 엽현의 다리가 휘청하더니, 하마터면 바닥에 무릎을 꿇을 뻔했다.
멀리, 성주가 다시 출수를 하려 할 때, 어디선가 나타난 그림자 하나가 성주를 향해 달려들었다.
그는 바로, 엽현과 함께 이곳에 온 막사였다.
성주가 막사를 차갑게 바라보며 소매를 펄럭였다.
쾅-!
단 한 번의 손짓으로 막사가 피를 토하며 수백 장 뒤로 날아갔다.
막사를 처리한 성주는 다시 엽현을 향해 고개를 돌렸다. 그러자 다시 한번 태산과 같은 위압이 엽현을 짓누르기 시작했다.
이에 엽현이 오른발로 지면을 강하게 밟았다. 순간, 그의 몸에서 강대한 검세가 공중으로 솟구쳤다.
다만, 이 역시 성주의 간단한 손짓 한 번에 순식간에 흩어지고 말았다.
성주가 천천히 엽현을 향해 걸음을 옮겼다.
한 걸음, 한 걸음 그가 엽현을 향해 다가갈 때마다, 엽현을 짓누르는 압력의 강도가 기하급수적으로 늘어갔다.
“엽현, 네게는 분명 기개와 패기가 있다. 하지만 실력이 없으면 그게 다 무슨 소용이더냐? 만약 지금이라도 무릎을 꿇는다면 노부가 목숨은 살려줄 수 있다.”
무릎을 꿇어라!
이는 무인의 심경을 끊는 행위나 마찬가지였다.
심경이 전부나 마찬가지인 검수가 어떻게 무릎을 꿇을 수 있단 말인가?
그러나 성주는 엽현에게 사형선고나 다름없는 행위를 강요하고 있는 것이다!
이때 엽현이 갑자기 미친 듯 웃음을 터트렸다.
“성주, 네가 뭘 잘못 먹었구나. 왜 자꾸 똥 같은 소리를 하는 게냐!”
말을 마침과 동시에 엽현이 양손으로 검을 붙잡고 맹렬히 휘둘렀다.
쉭-!
검광이 번뜩이자, 엽현 머리 위를 짓누르던 위압이 일순 흩어졌다. 그러나 이내 위압이 빠르게 재생산되더니, 이번에는 더 강한 강도로 엽현을 짓눌러 내리기 시작했다.
이때 성주가 다시 한 걸음 내디뎠다.
“무릎을 꿇어라!”
빠각-!
한층 더 강렬해진 압력에 엽현의 몸이 견디지 못하고 비명을 질렀다.
이와 함께, 엽현의 무릎이 다시 한번 위태롭게 꺾였다.
성주는 엽현을 단숨에 죽이려 들지는 않았다. 이대로 죽이는 것은 오히려 엽현을 위하는 것이라 생각한 것이다.
그가 보기에 엽현은 오기로 똘똘 뭉친 무인이었다. 만약 만인이 보는 앞에서 무릎을 꿇는다면 그것만큼 심한 형벌은 없으리라!
엽현이 무릎을 꿇고 고통스러운 표정을 짓는 것을 상상하니, 성주의 얼굴엔 정체 모를 미소가 떠올랐다.
이 순간, 성주를 향해 검은 그림자가 빠르게 날아들었다.
성주가 떨쳐냈다고 생각한 막사였다.
이때의 막사는 이미 혈맥지력을 방출한 상태.
이에 따라 그의 기운 역시 방금 전보다 더욱더 강해져 있었다.
막사가 달려드는 것을 본 성주가 걸음을 멈추고 오른손을 가볍게 뻗었다.
쾅-!
강대한 장력이 방출되자, 막사의 신형이 제자리에 우뚝 멈췄다. 이와 함께, 성주가 나머지 손으로 허공에 일권을 질렀다.
콰쾅-!
막사 바로 앞 공간에 커다란 진동이 생김과 동시에 막사가 다시 한번 피를 토하며 날아갔다.
지면에 커다란 구덩이 만들며 떨어진 막사가 하늘을 향해 연거푸 붉은 선혈을 뿜어냈다.
이때 막사는 마치 전신의 마디마디가 전부 끊어지는 듯했다.
불청객을 떨쳐낸 성주는 다시 엽현을 향해 손바닥을 들어 올렸다가, 슬며시 지면을 바라보도록 내리눌렀다.
쾅-!
거대한 폭음과 함께 엽현이 서 있던 자리가 다시 한번 크게 붕괴됐다. 엽현의 입에서 선혈이 폭포수처럼 흘러 내렸지만, 그럼에도 엽현은 결코 무릎을 꿇지 않았다.
이때, 멀리서 지켜보고 있던 남파무사가 초진인을 향해 말했다.
“이쯤이면 됐지 않소?”
“아직 아니오. 저 고집을 완전히 꺾어야만 우리의 검으로 사용할 수 있을 것이오.”
“하지만……”
“섣불리 끼어들었다간 어렵사리 결성한 동맹이 깨져버릴 수 있소. 일단은 지켜봅시다.”
남파무사가 다소 어두운 표정으로 엽현을 바라보았다.
이때 성주는 이미 엽현과 거리를 단 이십여 장 남겨둔 상태.
그리고 이 순간에도 강대한 압력은 엽현을 짓누르고 있었다.
이때, 엽현의 미간 사이에 공간도칙이 나타났다. 그와 함께 그의 앞 공간이 층층이 쌓이더니, 금세 두터운 공간의 장벽을 만들어냈다.
성주가 눈 하나 깜빡이지 않고 손을 휘둘렀다.
쾅-!
순간 엽현을 둘러싸고 있던 공간이 와르르 무너지고 칠흑 같은 어둠이 모습을 드러냈다. 그 어둠 속에서 엽현이 받는 압력은 훨씬 더 강력해졌다.
엽현이 입술을 질끈 깨물자, 붉은 선혈이 그의 하관을 타고 전신으로 흘러내렸다.
성주가 엽현을 노려보며 다시 한 걸음 다가서려 했다. 바로 이때, 죽은 듯 쓰러져 있던 막사가 벌떡 일어나더니, 성주를 향해 양손을 뻗어냈다.
“파공(破空)!”
음성이 떨어진 순간, 성주 앞의 공간이 돌연 화산처럼 폭발하며 무너졌다. 뒤이어 검은 공간 틈으로 엄청난 양의 기운이 성주를 향해 휘몰아쳤다. 성주의 움직임이 잠시 멈춘 순간, 엽현이 이를 놓치지 않고 비검을 날렸다.
하지만 이때, 강대한 기운이 성주의 몸에서 뿜어져 나왔다. 이와 함께 성주의 주변 만장 내의 공간이 지진이라도 난 것처럼 흔들렸다.
쾅-!
엽현의 비검이 흔적도 없이 사라지고, 장내가 마치 대낮처럼 환해졌다.
이때, 막사가 정면으로 날아드는 기운을 느끼고는 황급히 양손으로 앞을 막았다.
쾅-!
마치 실이 끊어진 연처럼 힘없이 날아가는 막사.
그가 떨어진 지면에는 다시 한번 커다란 구덩이가 생겼다. 흰자를 드러내며 끊임없이 피를 토해내고 있었다. 아무래도 다시 일어설 순 없어 보였다.
성주가 막사를 한 번 노려보고는 다시 엽현을 향해 고개를 돌렸다.
“엽현, 이래도 꿇지 않는 게냐?”
‘꿇으라고?’
“하하하하… 하하하하!”
엽현이 갑자기 소리 높여 웃기 시작했다. 이때, 그의 전신의 혈맥이 부풀어 오르기 시작했다. 이와 함께 천주검 역시 격렬히 몸을 떨었다.
이를 보고 성주가 눈살을 찌푸린 순간, 엽현이 고개를 번쩍 들었다. 이때 그의 두 눈은 피처럼 붉었으며, 얼굴은 한 마리 야수처럼 일그러져 있었다.
“나 엽현, 지금까지 살아오면서 몰염치했고, 체면을 소중히 하지도 않았으며, 때로는 동생을 울린 적도 있었다. 다만, 한 번도, 단 한 번도 누군가에게 무릎을 꿇은 적은 없었다. 내 목이 떨어질지언정, 네까짓 놈에게는 절대 고개 숙일 수 없단 말이다!”
엽현이 포효하자,
쾅-!
엽현의 몸 안에서 기이한 기류가 안개처럼 흘러나오면서, 엽현이 심하게 몸을 떨기 시작했다.
이를 본 장내 모든 무인들이 자신도 모르게 한 발 뒤로 물러났다.
자폭!
이는 자폭의 전조 증상이었다.
엽현이 자폭을 선택하자 한 줄기 검의가 솟구치더니, 성주가 만들어 낸 위압을 순식간에 무력화했다.
초범검성!
절제절명의 순간에 새로운 경지에 이른 엽현. 하지만 이는 다소 늦은 감이 있었다. 왜냐하면 그의 몸은 이미 불타오르기 시작했기 때문이다.
* * *
이 시각, 어느 이름 모를 성역.
하얀 소복을 입은 여인이 동작을 멈추고 어딘가를 바라보았다. 잠시 후, 평온하던 그녀의 얼굴이 순간 잿빛으로 변했다.
“안 돼!”
음성이 울려 퍼진 순간, 수천수만 개의 검기가 방출되어 순식간에 성역 전체를 가루로 만들어 버렸다.