One Sword Alone RAW novel - Chapter 62
62화 억울해!
“신합경(神合境)!”
이때, 한 노인이 흑포인의 앞에 나타났다. 노인이 남자를 강렬하게 노려보며 외쳤다.
“귀하는 대체 누구이기에 취선루의 영업을 방해하는 것이오?”
“취선루? 하하하……. 그게 뭐 그리 대단한가?”
그의 목소리는 잠겨있었는데, 고의로 자신의 목소리를 숨기려는 듯했다.
노인이 무슨 말을 하려는 순간, 흑포인의 오른손이 아래를 향했다.
쿠르릉-!
그러자 한 줄기의 번개가 노인의 정수리를 향해 떨어졌다.
노인의 안색이 급변하여 하늘을 향해 두 손을 뻗었다. 그러자 그의 손바닥으로부터 거대한 기운이 솟구쳤다. 그러나 노인의 기운은 번개가 막혀 순식간에 흩어졌다.
쾅-!
다시 한번, 천둥소리와 함께 노인의 신형이 그대로 바닥으로 처박혔다.
흑포인은 손을 거두고 순식간에 어두운 밤하늘을 사이로 사라졌다.
이때, 땅바닥에서 몸을 부르르 떨며 간신히 상반신을 일으켜 세운 노인이 엄지손가락만한 돌을 꺼내 부서뜨렸다. 그러자 그로부터 한 줄기 검은 빛이 공중으로 사라졌다.
보기에 그렇게 해서 누군가를 부르는 것 같았다.
잠시 후, 먼 하늘로부터 맹렬하게 다투는 소리가 들려왔다.
취선루의 누군가가 구원하러 온 것이리라!
이때, 경매를 진행하던 서청이란 여인이 엽현과 강구에게로 다가와 깊이 예를 올리며 말했다.
“구 공주, 용서하십시오. 취선루에서 반드시 물건을 되찾아 올 터이니, 조금만 시간을 주십시오!”
이에 구 공주가 먼 하늘을 바라보며 고개를 끄덕였다.
“닷새 주겠소.”
그 말을 끝으로 구 공주와 엽현이 장내를 떠나려 했다.
바로 그때였다.
[쫓아라!]갑자기 들려온 천녀의 음성에 엽현은 어리둥절했다.
[빨리! 방금 그 자의 몸에서 도칙의 기운이 느껴졌다!]엽현이 깜짝 놀라 천녀에게 되물었다.
“천녀님, 왜 미리 알려주지 않았습니까? 그랬더라면 벌써 그를 따라잡았을 텐데!”
[그때 그자를 따라 갔더라면 너는 이미 죽은 목숨일거다!]“…….”
이때, 강구가 엽현을 향해 물었다.
“왜 그래?”
“어? 어! 나, 급한 일이 생겼어! 너 먼저 돌아가!”
엽현이 급히 신형을 날렸다. 강구가 심히 의아한 표정을 지으며 옆에 있던 한 노인에게 명령했다.
“쫓아가거라. 저 아이가 사고를 치게 놔두어선 안 된다.”
노인이 고개를 끄덕인 후, 순식간에 사라졌다.
그러나 얼마되지 않아 노인은 다시 장내에 모습을 드러냈다.
“저, 전하! 놓쳤습니다!”
노인이 망연자실한 표정으로 말하자 강구가 두 눈을 찌푸리며 물었다.
“그게 무슨 소리냐!?”
“모, 모르겠습니다. 그의 기운이 순식간에 사라졌습니다. 마치 이 세상에서 사라진 것처럼 말입니다!”
노인의 말에 강구가 엽현이 사라진 방향으로 고개를 들었다.
“이 자식…, 무언가 숨기는 게 있었구나!”
한편, 양계성 밖으로 나온 엽현은 바람과 같은 속도로 달리고 있었다. 그가 막 깊은 산 속으로 진입했을 때, 누군가 싸우는 소리가 산맥을 타고 들려왔다.
[멈춰!]천녀가 말했다.
“천, 천녀님?”
[싸움이 끝나길 기다려라.]그녀의 말에 엽현이 평평한 돌을 찾아 앉았다.
“천녀님, 도칙이란 게 도대체 무엇입니까?”
[나중에 자연히 알게 될 것이다!]“알겠습니다. 참, 2층의 존재가 깨어난 것 같습니다!”
[알고 있다.]“그럼 천녀님께서 그 녀석을 한 번 혼내주시면 안되겠습니까?”
짜악-!
갑자기 엽현의 신형이 공중을 날아 수십 장 밖에 있는 나무에 부딪쳤다!
겨우 몸을 일으킨 그의 얼굴엔 선명한 발톱자국이 나있었다!
[그러게 왜 까부느냐.]“…….”
[우선 2층의 존재에 대해선 생각하지 마라. 지금 너의 급선무는 한시라도 빨리 도칙을 찾아내는 것이다. 그렇지 않으면 탑에 중대한 문제가 생길 지도 모른다.]엽현이 자신의 볼을 문지르며 고개를 끄덕였다.
“알겠습니다. 그럼, 2층의 그 녀석은…….”
[걱정하지 마라. 그는 너를 죽이지 못할 것이다. 현재 너는 계옥탑의 주인이다. 네가 죽게 되면 탑은 다시 주인이 없는 상태로 돌아간다. 탑에 갇힌 존재들은 다시 탑과 직접 대면해야 하는 것이다. 비록 도칙이 사라진 상태지만, 탑은 여전히 그들 존재들에 대항하려는 본능이 있다. 그리고 여전히 그 것은 그들이 감당하기 버거운 힘이지. 현재는 네가 있음으로 해서 계옥탑은 아슬아슬하게 질서가 유지되고 있는 것이다. 그러니 그들은 탑에서 나오기 전엔 네가 죽도록 하진 않을 것이다.]엽현은 그녀의 말이 도통 이해가 가지 않았다.
자신이 있음으로 해서 오히려 탑이 위협을 가하지 않는다니……, 이게 무슨 소리란 말인가!
쾅-!
바로 그때, 천지가 폭발하는 듯한 소리가 났다. 곧이어 수많은 전류가 광활한 하늘을 뒤덮었다.
이에 엽현의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.
“천, 천녀님……. 저 자식 너무 강한 거 아닙니까? 저런 놈을 계속 쫓다가는 목숨이 남아나질 않겠습니다!”
[호랑이 굴에 들어가야 호랑이를 잡는 법이다.]“…….”
그들이 말하는 순간에도 산맥 전체에는 무수한 폭발음이 작렬했다. 뿐만 아니라, 산 전체가 지진이라도 난 것처럼 끊임없이 흔들렸다.
‘이, 이렇게 강한 건 반칙 아냐!?’
엽현의 안색이 삽시간에 굳어버렸다.
그때, 갑자기 주위가 조용해졌다.
[쫓아라.]천녀의 말에 엽현이 주저하지 않고 소리가 나는 방향으로 신형을 날렸다. 엽현은 전진하면 할수록 심장이 점점 얼어붙는 것만 같았다. 번개가 쳤던 자리에는 나무들이 모두 불타, 검은 재가 되어 있었다. 땅은 지진이라도 난 것처럼 온통 갈라져 있었다.
엽현은 아찔함을 느꼈다.
흑포인은 결코 그가 대적할 수 있는 자가 아니었다!
[내가 있는데 뭐가 걱정이냐?]천녀의 말에 엽현이 표정을 바꾸며 대답했다.
“맞습니다! 천녀님이 있는 한, 취선루 전체와 맞붙는다 해도 두려울 것 없습니다!”
엽현이 속도를 더욱 빠르게 했다.
어느덧, 작은 산 정상에 오른 그는 전기가 흐르는 언덕에 다다랐다. 그 곳 역시 완전히 폐허가 되어 있었다.
“이렇게나 강한 자가 왜 지계 무기를 훔쳐야 했을까요?”
[그 무기는 그자의 손에서 완벽한 위력을 낼 수 있다. 뿐만 아니라, 본신의 실력 또한 증가할 것이니 유용하게 사용할 수 있을 것이다.자, 그럼 여기서 우측으로 꺾자. 그러면 수백 장 떨어진 곳에 폭포가 나올 것이다.]
엽현은 그녀의 명령에 따라 오른쪽으로 방향을 잡았다. 빠른 속도로 폭포에 도착한 엽현은 입을 다물지 못했다.
이 폭포는 예전에 그가 강구와 함께 잠시 몸을 숨겼던 곳이었던 것이다!
엽현이 조심스레 폭포 뒤에 있는 작은 동굴로 발걸음을 향했다.
아니나 다를까!
동굴 안에는 그 흑포인이 다리를 뻗고 누워 있었다.
“천녀님! 도칙이 그의 몸에 있습니까?”
[아니!]“…….”
[하지만 그의 몸에 도칙의 기운이 묻어있다. 그 말은 분명 도칙이 있던 장소에 가까이 간 적이 있단 소리다!]“천녀님! 보아하니 기절한 것 같은데, 깨워서 물어볼까요? 그랬다가 죽을 것 같긴 한데 말입니다!”
[글쎄, 내 생각에 기절한 것 같지 않은데 말이다.]“…….”
바로 이때, 어디선가 하나의 거대한 기운이 엽현의 주위를 감쌌다. 엽현은 마치 산 아래 깔리기라도 한 듯, 몸을 옴짝달싹 할 수 없었다.
엽현이 당황해서 천녀에게 소리쳤다.
[천녀님, 도와주십시오!]천녀는 갑자기 말이 없었다.
그러자 엽현은 얼굴이 창백해져서 더욱 간절한 목소리로 외쳤다.
[천녀님! 혹시 절 일부러 골탕 먹이시는 건 아니시죠!?]그때, 기절한 줄로만 알았던 흑포인이 어느 샌가 엽현 앞에 나타났다. 흑포인은 면구를 벗은 상태였다. 그의 장포 역시 크게 찢겨져 나가 있었기 때문에 엽현은 그의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다.
그리고 엽현은 예상과 다른 그의 정체에 조금 놀랐다.
그의 눈앞에 있는 자는 그가 보여준 패도 넘치는 무위와는 달리, 한 명의 아름다운 여인이었다.
그것도 절세미인!
그녀의 커다란 두 눈은 평온함과 차가움을 간직하고 있었다. 홍조 섞인 그녀의 피부는 마치 물과 같이 투명했다. 게다가 오밀조밀한 그녀의 이목구비는 보는 이로 하여금 무한한 상상을 하도록 강요하는 아름다움이 있었다.
그리고 가장 중요한 것은…,
몸매였다.
그녀의 풍만한 가슴은 얇은 무복으로는 가리지 못했다. 가슴과는 다르게 몸매는 호리호리했다.
그야말로 뭇 남자들의 피를 끓어오르게 할 정도로 아름다운 미인!
그러나 여자에 대해 쑥맥인 엽현은 피가 끓어오르기는커녕 아무런 생각이 들지 않았다.
“네 놈은 누구냐!”
여인이 살벌한 목소리로 물었다. 그러자 엽현이 곰곰이 무언가 생각하더니 대답했다.
“그냥 못 본 걸로 해 주면 안 되겠소?”
엽현을 쳐다보는 여인의 눈빛이 점점 무거워졌다. 그녀는 엽현이 나타날 때, 결코 그의 기척을 느끼지 못했다.
그건 아마도 천녀에게 원인이 있는 듯했다.
바로 이때, 여인이 갑자기 폭포를 향해 고개를 돌렸다. 그러자 웬 노인 하나가 나무 위에서 뛰어내려왔다.
여인이 안색이 크게 변해 엽현에게로 밀착했다. 그러자 엽현은 순간 전신이 얼어붙었다.
폭포 바깥쪽에 있는 노인은 주위를 둘러봤다. 하지만 폭포 안쪽에 있던 엽현 등을 발견하지 못한 채, 그대로 사라졌다.
작은 동굴 안에서 여인이 지척거리에 있는 엽현을 향해 말했다.
“나를 업어라. 저국(貯國)으로 가자.”
그녀의 음성에는 의심할 여지없는 살의가 가득했다.
엽현이 이러지도 저러지도 못한 채, 마음속으로 천녀를 간절히 찾았다.
[천녀님…, 제발 살려주십시오…….]그러나 천녀는 아무 대답도 하지 않았다.
깊은 밤 중. 은은한 월광 아래 온 천지가 은은하게 젖을 무렵.
폭포 뒤에 있는 작은 동굴 안에는 엽현이 이름 모를 여인과 마주보고 앉아 있었다.
그렇지 않아도 협소한 동굴이었다. 두 사람이 달라붙어 있으니, 엽현은 여인의 상쾌한 향기를 분명하게 느낄 수 있었다. 이렇게 완벽한 환경(?)이 조성되어 있었지만, 엽현은 결코 그런 마음을 품을 수 없었다. 아니, 오히려 달아날 기회만 주구장창 보고 있었다.
비록 상대가 심대한 중상을 입은 상태라 하더라도, 그 하나쯤은 가볍게 제압할 수 있는 강자였다. 섣불리 발을 뗄 수 없었다.
천녀? 지금 상황에선 아무런 도움도 안됐다!
“가자! 날 업어라!”
흑포여인이 몸을 일으켰다. 그러자 그의 눈에 핏자국이 선명한 그녀의 다리가 들어왔다. 아마도 상처를 입었으리라! 이때, 엽현이 머리를 굴리기 시작했다.
“도망가려고?”
너무 오랜만에 굴린 탓일까? 삐걱거리는 소리가 그녀에게도 전해진 모양이다. 여인이 입가에 웃음이 지어졌다.
“한번 해 보던가.”
엽현이 여인을 한 번 올려보더니, 결국 도망치기를 포기했다. 둘 사이의 격차는 정말로 거대한 것이었다.
이 경지의 차이는 어떤 외부 요인으로 메워질 수 있는 성질의 것이 아니었다.
엽현이 어쩔 수 없이 등을 내 보였다. 그녀가 사양하지 않고 그의 넓은 등에 몸을 포갰다.
‘여, 역시 크다…….’
이 것이 그의 첫 번째 느낌이었다. 눈으로 보았을 때도 크다고 생각 했었다. 그런데 직접 그 감촉을 느껴보니, 이는 그것보다도 더 굉장했다!
그리고 부드러웠다. 마치 갓 쪄낸 찐빵을 꺼냈을 때의 그 부드러움이랄까?
엽현은 쓸데없는 생각을 멈추고 그대로 동굴 밖을 나섰다. 그리고는 여인의 손짓에 따라 방향을 잡았다.
여인은 의혹이 가득한 눈으로 엽현을 바라보았다. 그녀는 눈앞에 있는 이 사내가 왜 자신 앞에 나타났는지, 어떻게 그 기척을 숨길 수 있었는지 여전히 의심스러웠다. 이렇게나 경지의 격차가 큰 상황이라면 어떤 비법을 동원한다 하더라도 기척을 숨기는 것이 불가능했다.
그러다 결론적으로 자신은 엽현의 존재를 인지하지 못했다.
이러한 이유 때문에 그녀가 살수를 펼치기를 꺼려하고 있다는 사실은 엽현은 전혀 몰랐다.
어쨌든 그는 그저 억울할 뿐이었다. 천녀의 말을 철썩 같이 믿고 따랐을 뿐이다. 그런데 정작 중요한 순간에 사라져 버린 것이다!
그리고 자신의 목숨은 바로 등 뒤에 있는 여인의 손에 달려버렸다.
‘억울해!’
결코 입 밖으론 낼 수 없기에, 그의 절규는 몸 안을 맴돌았다. 자신이 업고 있는 이 여인은 결코 그가 딴 생각을 품을 수도 없는 강자인 것이다!
엽현은 여인을 업은 채 저국의 변경을 향하여 빠르게 이동하고 있었다.