One Sword Alone RAW novel - Chapter 656
656화 너희가 나를?
현황대세계 측 무인들의 표정이 순식간에 일그러졌다.
엽현의 실력은 그들의 예상보다 훨씬 더 강했다.
신국 강자들도 놀라기는 마찬가지다. 사실 얼마 전까지 엽현은 신국의 천재들과 비교해서 실력이 월등하다고 볼 수 없었다.
하지만 그 짧은 시간 동안 엽현의 실력은 정상적으로 보이지 않을 만큼 증가했던 것이다.
엽현의 정면, 검에 미간이 관통당한 남자가 아직 숨이 붙은 채로 엽현을 노려보고 있다.
“네 놈의 검…….”
엽현이 자신의 손의 천주검을 바라보더니 웃으며 말했다.
“설마 이번에는 검 때문에 졌다고 말하고 싶은 건가?”
“그렇다!”
조금 전 일합에서 남자의 창은 천주검에 닿자마자 힘없이 박살 나 버렸다. 남자는 자신의 패배가 장비 때문이라 말하고 있던 것이다.
엽현이 가볍게 웃으며 남자를 향해 한 걸음 다가섰다.
“어떻게 해서든 나를 깎아내리려는 그 모습이 너무나 보기 좋구나. 하하하!”
“컥-!”
엽현이 손목을 가볍게 뒤틀자, 남자는 외마디 비명과 함께 숨이 끊어졌다.
손을 뻗어 남자의 납계를 회수한 엽현은 연소천을 향해 고개를 돌렸다.
“또 덤빌 자가 있는가?”
“…….”
“젊은 무인 중에 상대가 없으면 노괴들이라도 상관없다. 나는 정말로 신경 쓰지 않으니까.”
엽현의 말을 듣자 현황대세계 측 강자들의 안색이 보기 좋게 일그러졌다.
물론 현황대세계 젊은 무인 중 인물이 없는 것은 전혀 아니었다.
다만 이번 원정에 많은 수가 참여하지 않았을 뿐.
허나 그렇다 하더라도, 그들이 엽현을 능가하리라는 보장은 없었다.
방금 전 보여 준 무위로 비춰 보았을 때, 엽현은 당장 현황대세계에 던져 놓아도 충분히 강자의 반열에 들 실력이 있던 것이다.
이때 연소천이 제단 위에 있는 신기를 바라보았다.
“아직 얼마나 남았느냐?”
“이미 그녀의 기운을 찾기 시작했습니다. 앞으로 반 시진이면 충분할 것입니다.”
엽현은 신기를 바라보며 생각에 잠겼다.
설마하니 정말로 저자가 천녀를 찾아낼 수 있을까?
엽현이 고개를 들어 망망한 성공 속을 바라보았다. 아직 불확실하긴 하지만, 그는 진심으로 천녀의 행방을 찾길 원했다.
자신의 시작이 되어 준 그녀가 몹시도 그리웠던 것이다.
이때, 연소천이 엽현을 향해 말했다.
“엽현, 내가 출정하기 전, 주군의 명령이 있었다. 만약 네가 오유계의 신물을 바치고 북경에 귀순한다면, 우리는 기꺼이 너를 살려 줄 것이다. 또한 혼돈우주의 영기 중 절반만 가져갈 것이며, 매년 신정 오백억 개만 바친다면 혼돈우주가 계속해서 자치할 수 있도록 허락할 것이다.”
그 말을 듣자 신국 무인들의 안색이 어두워졌다.
영기의 절반? 신정 오백억 개?
말은 그럴싸하지만, 결국 혼돈우주의 살을 천천히 발라 먹겠다는 것 아닌가!
엽현 역시 말없이 고개를 저었다.
그는 현황대세계의 저의가 얼마나 악랄한지 단숨에 파악할 수 있었다.
만약 상대의 제안을 받아들인다면, 혼돈우주는 당분간 명줄을 연명할 순 있겠지만, 말 그대로 반신불수가 될 수밖에 없다. 게다가 신정 오백억 개를 바치라는 의미는 혼돈우주 전체가 북경의 노예가 되라는 뜻이었다.
가장 중요한 것은 제안이 매우 치욕적이란 것이었다.
그렇기에 설령 엽현 자신이 받아들인다고 하더라도, 신국의 무인들은 용납하지 않을 것이 분명했다.
“왜 대답이 없는 게냐? 혼돈우주 자체가 완전히 소멸되는 것보단 낫지 않겠느냐?”
엽현이 잠시 고민 끝에 입을 열었다.
“원래는 조금 걱정이 됐었는데, 지금은 상관없겠다는 생각이 든다.”
“상관없다니, 그게 무슨 소리냐?”
“너희들이 굳이 수고해서 그녀를 찾고 있으니 크게 두렵지 않다는 말이다.”
“후후, 네가 볼 때 그녀가 우리를 막을 수 있을 것 같은 게냐?”
“하하하! 그야 직접 상대해 보면 알 수 있겠지!”
연소천이 말을 이어가려 하는 순간, 제단 위의 천기가 소리쳤다.
“찾았습니다!”
그 말에 장내 모든 무인들이 신기를 향해 시선을 돌렸다. 이때 신기가 고개를 들어 성공 깊숙한 곳을 바라보았다. 그의 눈동자 속에는 희미하게 소복을 입은 여인의 모습이 비치고 있었다.
“찾았다! 내가 찾았어!”
모든 이의 시선은 신기라 불린 노인에게로 향했다.
신기는 매우 큰 소모를 하고 있는지, 안색이 창백해져 있었다.
이때 신기가 양손을 놀려 하나의 수인을 만들었다.
“천지만법(天地萬法), 심종(尋蹤), 현(現)!”
음성이 떨어진 순간, 공간이 격렬하게 떨리더니, 어느 순간 커다란 화면이 그의 앞에 나타났다.
화면이 비춘 것은 어두운 성공 속, 사방은 고요할 뿐, 어떤 소리도 들리지 않는다. 이따금 성관이 번쩍이는 것이 전부였다.
이때 화면 끝에서 하얀 소복을 입은 여인이 천천히 모습을 드러내기 시작했다.
긴 머리를 자색 비단 끈으로 단정히 묶은 여인은 어두운 성공을 천천히 나아가고 있었다.
화면 속에 여인이 등장하자 엽현은 가슴이 빠르게 뛰었다.
천녀였다. 정말로 그녀였다.
계옥탑 오 층.
아월과 염가 그리고 엽령도 화면 속의 천녀를 지켜보고 있었다.
천녀를 바라보는 아월의 표정이 매우 어두워졌다.
“정말 그녀로군…….”
“아직도 사유계에 있을 줄이야.”
천녀에 대한 두 여인의 감상은 남다를 수밖에 없었다.
왜냐하면 계옥탑을 이 지경으로 만든 세 명의 검수 중 하나가 바로 눈앞의 여인이었으니까.
그때 당시 세 사람의 실력은… 가히 말로 형용할 수 없을 정도였다.
실력과 별개로 세 사람의 성격은 각각 달랐는데, 운백색 장포를 입은 검수를 제외하면 나머지 두 사람은 거의 미치광이에 가까웠다. 특히, 당시 소복녀는 감정 기복마저 극심했던 걸로 기억하고 있었다.
“큰일났군.”
“음, 곧 피바람이 불어 닥치겠어.”
이때 한쪽에 있던 엽령이 궁금해하며 물었다.
“아월 언니, 저 여자가 그리 강한가요?”
“강하지.”
아월이 화면에서 눈을 떼지 않은 채 대답했다.
“우리 오빠보다도요?”
“…너는 네 오라비가 강하다고 생각하느냐?”
“그럼요! 저 여자가 얼마나 강한지는 모르지만, 우리 오빠한테는 한 수 접어줘야 할걸요?”
“…만약 누가 더 낯짝이 두꺼운가를 겨루는 것이라면, 네 오라비를 이길 자는 없겠지만.”
그 말에 엽령이 배시시 웃었다.
“사실 예전보다 많이 뻔뻔해지긴 했지요.”
이때 엽령의 표정이 갑자기 어두워졌다.
“왜 그러느냐?”
아월이 묻자 엽령이 고개를 떨어뜨리며 대답했다.
“청성에 있을 때는 오빠가 웃는 걸 거의 보지 못했어요. 하루하루가 매우 고단했거든요.”
이에 아월이 손을 들어 엽령의 머리를 쓰다듬었다.
“지금도 이 세상 어딘가에 고통 속에 사는 사람들이 많이 있다. 옛날 일이랑은 잊어버리고 현재를 소중히 여기거라. 알겠느냐?”
“네! 앞으로 더 열심히 수련해서 오빠의 짐을 덜어 줄 거예요!”
“후후, 네 실력은 이미 충분히 강하다. 다만 살기가 부족할 뿐. 주변 사람에게 온유함을 품는 것은 괜찮지만, 적 앞에서는 한없이 잔인해져야 한다. 알겠느냐?”
엽령이 눈을 반짝이며 크게 고개를 끄덕였다.
아월 역시 고개를 끄덕이고는 다시 탑 밖으로 시선을 옮겼다.
한편, 탑 밖의 화면에선 천녀의 모습이 점점 또렷해지고 있었다. 이때 천녀가 걸음을 멈추더니 화면을 향해 시선을 돌렸다.
“누가 감히 나를 지켜보는 게냐?”
화면 밖, 천기가 천녀를 뚫어져라 바라보며 말했다.
“어디, 이쪽으로 넘어와서 우리와 한번 겨뤄보겠소?”
“내가… 너희와?”
“후후… 왜, 겁나시오?”
“하하하하!”
돌연 웃음을 터트린 천녀.
이때 그녀의 입꼬리가 흉악하게 일그러졌다.
“쓰레기들이 주제를 모르고…….”
“우리가 쓰레기인지 아닌지는… 직접 와서 보면 알 것이오. 그렇지 않소?”
“…….”
차가운 눈으로 천기를 바라보던 천녀의 시선이 이윽고 엽현에게로 옮겨갔다. 순간, 그녀의 안색이 눈에 띄게 누그러졌다.
천녀와 눈을 마주친 엽현이 환하게 웃으며 손을 흔들었다.
“저, 보이십니까?”
“…검.”
이때 엽현이 미처 반응하지도 못하는 사이, 그의 허리춤에 있던 천주검이 스스로 날아올랐다.
푹-!
찰나의 순간, 한 줄기 검광이 장내에 번뜩이면서, 신기의 미간 사이에 커다란 구멍이 뚫렸다.
순간, 조용해진 장내.
연소천이 믿을 수 없다는 표정으로 천기를 바라보았다. 소복녀는 지금 그들이 있는 곳에서 아득한 위치에 떨어져 있는 상태였다.
그런데 그곳에서부터 검을 조종할 수 있다는 것이 도저히 말이 되지 않았다.
그것도 힘 하나 들이지 않고!
한편, 검에 관통당한 천기는 불신의 표정으로 눈을 커다랗게 뜨고 있었다.
그는 방금 전 검이 어떻게 날아들었는지도 제대로 알지 못했다.
그 검에는 말로 형용할 수 없는 기운이 깃들어 있던 것이다.
그렇게 신기는 천천히 쓰러졌다.
신기가 죽자, 연소천이 주먹을 불끈 쥐고 천녀를 바라보았다. 이때, 천녀가 그를 향해 시선을 돌렸다.
연소천은 아직 여유가 있었다.
“그대의 실력을 다소 얕보았구려.”
“다소?”
순간, 천녀의 눈에서 차가운 빛이 흘러나왔다.
“너는 영원히 모를 것이다. 네가 얼마나 하찮은 존재인지를.”
“하하하! 내가 비록 북경에서 최강은 아니지만, 어디 가서 약하다는 소리를 듣지는 않소만?”
연소천이 천녀를 향해 손짓을 했다.
“자, 방금 전에 보여줬던 그 초식 그대로 와 보시오. 그대가 나도 쓰러뜨릴 수 있는지 확인해 보겠소.”
음성이 끝남과 동시에 연소천의 전신에서 강대한 기운이 쏟아져 나왔다.
쾅-!
기운이 출현함과 동시에 사방의 공간이 마치 지진이라도 난 것처럼 격렬히 흔들리기 시작했다.
이를 보자, 신국 무인들의 표정은 한층 더 어두워졌다.
연소천의 기운은 그들 전체를 압도하고도 남았던 것이다.
엽현 역시 겉으로는 무덤덤한 척했지만, 다소 놀란 상태였다. 그는 일검무량으로 연소천을 상대하려는 계획을 갖고 있었지만, 연소천의 진짜 실력을 보고 나니 완전히 제거할 수 있다는 확신은 들지 않았다.
물론 여전히 칠 할 이상의 확신은 있었지만.
일검무량.
경계를 무시하는 강력한 검기.
하지만 세상의 그 어떤 검기도 무적이라 칭할 순 없는 법이다.
물론 천녀가 나타난 이상 일검무량을 사용해야 할 상황이 올지는 알 수 없었다.
엽현이 고개를 들어 천녀를 바라보았다. 이때 장내 모든 무인들의 시선 역시 그녀에게로 향해 있었다.
연소천이 천녀를 향해 흉악하게 웃으며 소리쳤다.
“자, 덤비시오. 하늘도 뒤집어 버리는 현황대세계이거늘, 그대 하나 감당하지 못하겠소?”
“…역천은 어렵지 않지. 그러나 나를 상대하는 것은? 아마 이번 생에는 어려울 것이다.”
천녀가 말을 마침과 동시에 가볍게 손가락을 구부렸다.
그러자 엽현 앞에 부유해 있던 천주검이 가볍게 몸을 떨더니 하늘 높이 솟구쳤다. 다음 순간, 천주검이 날카로운 비명을 지르며 연소천을 향해 날아들었다.
이에 연소천이 양손을 칼날처럼 모아 그대로 허공을 갈랐다.
쾅-!