One Sword Alone RAW novel - Chapter 694
694화 반드시 죽여야 한다
중년인의 말을 듣자 노인의 표정이 사색이 됐다.
“그건 아니 될 일이오!”
“고경(古鏡) 장로, 뭐가 안 된단 말씀입니까?”
중년인이 의아하게 바라보자 고경이라 불린 노인이 고개를 흔들며 대답했다.
“엽령이 이곳에 나타난 것은 분명 누군가 우리 검무문을 음해하려는 것이오. 엽현 그자 혼자서 헌원가의 지경 강자 이십여 명과 반보등봉경 강자 셋을 죽인 것을 듣지 못했소? 만약 우리가 그의 동생을 붙잡고 협상을 하려 한다면, 엽현은 반드시 우리 검무문에 복수를 할 것이오. 헌원가에서 벌어졌던 일들이 검무문에서도 일어나게 될 것이란 말이오!”
고경이 중년인의 눈을 똑바로 바라보며 말했다.
“백번 양보해서 우리가 보물을 얻는다고 해도, 과연 안전하게 지킬 수 있겠소?”
“…….”
“알다시피, 현황대세계에서 놈의 물건을 노리는 세력이 한둘이 아니오. 일단 우리가 물건을 차지하게 되면, 그들에게 집중 견제를 받을 수밖에 없소. 엽령을 데려온 자들이 노리는 것은 바로 이 점이 틀림없소!”
이때, 침묵하던 중년인이 드디어 말문을 열었다.
“장로께서 하신 말은 모두 이해했습니다. 다만, 엽령을 이대로 보내주기엔 너무 아깝지 않습니까?”
“…….”
“엽현이 이 아이를 소중히 여긴다는 것은 누구나 알고 있는 사실이요. 이 아이를 우리가 붙잡고 있다면, 놈도 어쩔 수 없이 신물을 내놓을 수밖에 없을 것입니다.”
“하지만 창기(蒼奇), 그 뒤에 벌어질 일을 생각해 보지 않은 것이오?”
창기라 불린 중년인이 웃으며 대답했다.
“그 뒤에 벌어질 일이라면 엽현의 복수와 다른 세력들의 견제를 받는 것이겠지요. 설마 고 장로께선 그 정도 대가도 없이 오유계의 신물을 차지할 수 있으리라 생각하신 겁니까?”
“신물 하나를 얻기 위해 종문의 명운을 거는 것은 현명한 생각은 아니오.”
“하지만 그에게는 우리 검무문의 성검이 있지 않습니까?”
성검!
그 말을 듣자 고경의 표정이 살짝 변했다.
엽현이 사용하는 천주검은 사실 검무문 조사가 사용하던 검.
다시 말해 그것은 검무문의 성물로 존재하던 보물이었다.
“장로께서는 엽현의 강력한 전투력이 어디서 온다고 보십니까? 바로 성검 아니겠습니까? 평범한 무인은 결코 성검을 들고 있는 엽현을 이길 수 없습니다. 그런데 저 엽현은 검을 돌려줄 생각이 있던가요? 흥! 돌려주기는커녕 검무문에 뿌리를 두고 있는 요원종을 멸망시켜버리지 않았습니까! 어차피 그때 이후로 놈과는 돌아올 수 없는 강을 건넜습니다. 그런데 그의 동생을 포로 삼아 성검과 보물을 얻자는 것이 뭐가 그리 잘못된 것입니까?”
“흠…….”
창기의 말을 들은 고경이 잠시 고민 끝에 소리쳤다.
“그럼 문주께 여쭙도록 합시다!”
말을 마치자, 두 사람이 동시에 뒤로 돌아섰다. 그들의 뒤편에는 언제 왔는지 모를 중년인이 서 있었다.
허리에 검을 착용하고, 뒷짐을 진 채 엽령을 바라보고 있던 중년인.
이 남자가 바로 검무문의 문주 이성하(李星河)였다.
한참이 지난 후, 드디어 이성하가 입을 열었다.
“명을 내린다. 엽현에게 가서 성검과 보물을 가지고 검무문으로 오라고 전하거라. 삼일 이내에 나타나지 않을 시, 동생의 싸늘한 주검을 보게 될 것이라는 말과 함께.”
말을 마친 이성하가 엽령을 데리고 자리에서 사라졌다.
두 사람이 떠나고, 고경이 낮게 탄식을 흘렸다.
“고 장로, 너무 깊게 생각하지 마십시오. 조사의 분신이 친히 그를 찾아간 것으로 검무문의 태도는 정해진 것 아닙니까!”
“…조사는 왜 그때 놈을 죽이지 않으신 걸까.”
“그걸 누가 알겠습니까?”
“미심쩍은 부분이 한둘이 아니오. 엽현과 마주했을 때, 조사께서 왜 놀라셨던 것인지 아무도 모르지 않소?”
“자, 자! 고민은 그만하고 가십시다. 지금 중요한 건 어떻게 엽현을 상대할지 연구하는 것 아니겠습니까!”
고경이 여전히 석연찮은 표정으로 고개를 끄덕였다.
“…그래, 갑시다.”
* * *
헌원계.
이때 헌원계 전역에서는 끊임없이 사람이 죽어 나가고 있었다.
흉수는 다름 아닌 엽현이었다.
엽현의 암살 대상은 대부분 신경 급 강자들이었는데, 그들 정도의 실력으로는 엽현의 공격을 이겨낼 수가 없었다.
시시각각 헌원가 제자들이 살해되고 있었다. 엽현은 살인을 멈출 생각이 없어 보였다.
헌원가의 한 대전 안.
웬 여인 하나가 주변을 둘러보며 모습을 드러냈다. 헌원기였다.
“엽현! 네 동생의 행방을 찾아냈다!”
음성이 떨어지자마자, 엽현이 그녀 앞에 나타났다.
그의 손에는 아직 온기가 식지 않은 머리통이 들려 있었다.
“네 동생은 검무문의 수중에 있다. 삼일 안에 보물과 성검을 가져오지 않으면 네 동생을 죽…….”
헌원기가 채 말을 끝내기도 전, 엽현의 모습이 사라졌다.
엽현이 떠난 것을 확인한 헌원기는 안도의 한숨을 내쉬었다.
‘지긋지긋한 놈, 드디어 떠났구나.’
사실 엽현이 헌원가 전체를 상대할 정도의 무력을 지닌 것은 아니었다. 본연의 실력만 놓고 보자면, 등봉경, 아니 반보등봉경 강자조차 이길 수 없었다.
문제는 그에게 오유계의 신물이 있다는 것이다.
오유계의 신물을 사용하는 엽현은 등봉경 강자라 할지라도 직접 대결을 꺼릴 정도였다.
특히, 그가 정면 대결을 피한 채 암습만 노리는 상황은 상대하는 입장으로서는 최악의 상황이었다.
엽현의 은신술은 그만큼 신출귀몰했던 것이다.
헌원기는 그제야 엽현이 처음 생각만큼 만만한 자가 아니라는 걸 깨달을 수 있었다.
게다가 소복의 여인은 아직 나타나지도 않았다.
만약 엽현과 그 여인이 동시에 등장한다면, 헌원가는 가문의 존폐 여부를 놓고 전력을 다해 싸워야 할지도 모를 일이다.
결코 쉽지 않은 일이었다.
그러나 헌원가가 이대로 포기할 수 있을까?
헌원기는 스스로의 질문에 고개를 저었다.
오유계!
가주는 물론 헌원계 어딘가에 은둔해 있는 몇몇 노괴들이 오유계로 향하는 신물을 포기할 리가 없다.
결국 이게 끝은 아니라는 말이다.
이때, 헌원기 곁에 헌원무가 나타나더니 엽현이 사라진 방향을 응시하며 말했다.
“엽령을 강탈해 갔던 것이 검무문이었느냐?”
“확실하지 않지만, 지금으로서는 그럴 가능성이 높습니다.”
“헌원가는 그들과 아무 원한을 맺은 일이 없거늘, 어찌 이런 짓을 벌였단 말이냐?”
“아마 우리를 이용해 엽현의 힘을 빼놓을 생각이었겠지요. 어쩌면 그의 진정한 실력을 알아보고자 한 것일지도…….”
헌원기가 문득 자조적인 미소를 흘렸다.
“훗, 지금까지 저는 제가 지혜롭다고 여겨왔습니다. 그러나 이제보니 꼴이 아주 우습게 되었군요.”
“그리 말하지 말거라. 한 번쯤 실패해 보는 것도 나쁠 것은 없다.”
“후… 가시지요. 검무문이 어떻게 엽현을 상대하는지 보아야 하겠습니다. 과연 그가 동생을 위해 보물을 내놓을지도 궁금합니다.”
이 대화를 끝으로 헌원기와 헌원무는 자리를 떠났다.
이들 외에도 현황대세계 각지에서 많은 무인들이 검무계로 향하고 있었다.
* * *
현황계, 현황전 안.
문가에 서서 밖을 바라보고 있는 현황주. 그녀가 가볍게 웃으며 말했다.
“그가 정말로 그들이 원하는 것을 내어줄까?”
그 말에 곁에 있던 노인이 고개를 저었다.
“그의 전투력은 상당 부분 그 두 신물에 기대고 있습니다. 만약 검무문에 넘겨주게 되면 등봉경 강자가 아니라 반보등봉경 강자라도 쉽사리 그를 죽일 수 있을 것입니다. 자신이 죽을 것을 알면서 넘겨주겠습니까?”
“훗, 어떤 선택을 하던 우리로서는 흥미로운 장면이 될 것이야.”
“전하께서는 그가 신물을 포기하리라 생각하십니까?”
노인의 물음에 현황주가 싱긋 웃으며 답했다.
“우리에게 그런 것은 중요치 않아. 중요한 것은 그다음에 벌어질 일들이지. 점점… 재밌어지는구나.”
현황주를 바라보던 노인이 하늘을 향해 고개를 들었다. 그의 표정에서 우려 섞인 기색이 스쳐 지나갔다.
* * *
검무계.
검무문은 현황대세계의 무수한 세력들 가운데서도 역사와 전통을 자랑하는 종문이었다. 전해지는 말로는 그들의 조사인 검무쌍절(劍武雙絕)은 당시 전 대륙에 상대가 없을 정도였다고 한다.
바로 이때가 검무문의 전성기였다.
그 이후로 다시는 그런 인물이 나오진 않았지만, 나름 애를 쓴 결과 검무문은 두 명의 미지경 강자를 배출해 낼 수 있었다.
그런 저력이 있는 만큼 현황대세계 내에서 검무문을 얕볼 수 있는 세력은 아무도 없었다.
비록 전성기만큼은 아니더라도, 썩어도 준치라 하지 않던가!
이날, 청아한 검명 소리가 검무문 상공에 울려 퍼졌다.
뒤이어 나타난 것은 다름 아닌 엽현이었다.
엽현의 등장과 함께 검무문의 문주인 이성하가 검무문 상공에서 그를 맞았다.
그리고 이성하의 뒤로 창기와 고경, 그 외에 십여 명의 강자들이 자리를 잡았다.
그중 세 명은 반보등봉경이었으며, 나머지는 지경 강자들이었다.
이들이야말로 검무문의 최정예라 할 수 있는 전력이었다.
“물건은 가져 왔느냐?”
이성하의 말에 엽현이 무심한 표정으로 대꾸했다.
“먼저 령이를 보고 싶다.”
“주제를 모르는구나. 네가 그런 요구를 할 입장은 아닐 텐데?”
이때 돌연 엽현이 돌아서서 자리를 이탈하기 시작했다.
“그렇다면 물건은 헌원가에 넘길 테니, 그들을 찾아가 보던지!”
금방이라도 자리를 박차고 떠날 것 같던 엽현이 순간 발길을 멈췄다. 그가 고개를 돌렸을 때, 이성하 발치에 누워있는 한 소녀가 눈에 들어왔다.
엽령이었다.
엽령은 두 눈을 감고 있었지만, 가슴 부위가 부풀었다 꺼지는 것이 아직 살아있음을 증명하고 있었다.
“이제 물건을 내놔라.”
이에 말없이 손을 펼치는 엽현.
그의 손안에 작고 검은 탑 하나가 나타났다.
“령이를 이쪽으로 보내라.”
“흥! 물건부터!”
“…….”
“한 입 가지고 두 말은 하지 않는다!”
그러자 계옥탑이 엽현의 손을 떠나 천천히 이성하를 향해 날아갔다.
뒤이어 이성하가 소매를 펄럭이자, 엽현 앞에 엽령이 모습을 드러냈다.
조심스레 엽령을 받아 든 엽현은 지체없이 뒤로 돌아섰다.
“너는 이대로 갈 수 없다.”
뒤에서 들려온 이성하의 음성에 엽현이 걸음을 멈췄다. 이때 이성하가 순식간에 엽현 앞에 나타났다.
“네가 죽지 않으면 발 뻗고 잘 수 없을 것 같아서 말이다.”
“…….”
이성하가 엽현을 응시하며 천천히 허리춤에 있던 검을 향해 손을 뻗었다. 순간 강대한 기운이 엽현을 완전히 뒤덮었다.
엽현은 엽령을 안은 채로 꼼짝하지 않았다.
그의 정면에서는 이성하가 엽현을 뚫어져라 바라보며 서 있다.
이성하는 그는 현황대세계에서 전통의 강자로 군림하고 있는 일류 무인이었다.
등봉경의 경지.
이는 일류 강자들 사이에서도 극강의 경지로 분류된다.
허나, 이런 그조차 눈앞의 엽현에게 만큼은 꺼리는 마음이 들었다.
엽현의 잠재력으로 볼 때 앞으로 크게 성장할 가능성이 있었고, 그리되면 훗날 검무문의 앞날에 방해가 될지도 모른다.
게다가 그의 동생을 인질로 삼은 검무문은 이미 엽현과 원수로 돌아선 상황. 지금 제거하지 않으면 검무문으로서는 언제 또 기회가 올지 몰랐다.
반드시 죽여야 한다!