One Sword Alone RAW novel - Chapter 697
697화 정혈이 이렇게 강할 줄이야!
소령은 그렇게 남은 상자를 소중하게 껴안고는 계옥탑으로 돌아갔다.
제견도 돌아갈 채비를 했다.
“나도 돌아갈게. 다시 폐관해야 할 것 같다.”
“제견, 나온 지 얼마나 됐다고 또 들어가? 날 도와주기로 했으면서 너무 태만한 거 아냐?”
“내가 이런 곳에서 기연을 얻을 줄 누가 알았겠나.”
“흠… 그럼 조금 빨리 끝낼 순 없는 거야? 지금 상황이 좀 위험해서 그래.”
“…네가 언제는 위험하지 않은 적이 있었냐?”
“…….”
제견이 탑 안으로 돌아간 후, 엽현은 염가를 향해 다가갔다. 염가 품에 안겨 있는 엽령을 보니 엽현은 마음이 무거워졌다.
“우선 돌아가는 게 좋겠다.”
염가의 말에 엽현이 침울한 표정으로 고개를 끄덕였다. 곧 엽현은 엽령을 안고서 장내를 떠나갔다.
아직 검무문의 잔당들이 남아있긴 했지만 아직은 엽령의 안전을 확보하는 것이 우선이었다.
엽현이 떠나고 난 후, 고요해진 장내.
“무사, 방금 전 그 소녀는…….”
어둠 속에서 여인의 음성이 흘러나왔다.
주인공은 다름 아닌 헌원가의 헌원기.
“나도 모른다. 적어도 이쪽 우주의 존재는 아닌 것 같구나.”
“…도대체 놈은 얼마나 많은 배후를 갖고 있는 것입니까.”
헌원무는 잠시 침묵했다.
그는 조금 전 작은 소녀가 한주먹에 이성하를 죽이는 것을 똑똑히 목격했다.
이성하가 누구인가?
자신과 동시대 인물이면서 지존방에서도 자신보다 높은 서열에 있던 강자 아닌가.
등봉경일 뿐만 아니라, 전투력이 상대적으로 높게 평가되는 검수임을 고려할 때, 이성하의 실력은 지존방 무인들 중 적어도 오 위 이내에 들 수 있었다.
그런 강자를 소녀는 단 한 방에 절명케 했다.
초살(秒殺)!
이성하는 그야말로 반항 한 번 제대로 해 보지 못하고 죽어버린 것이다.
이전에는 소복을 입은 여인, 지금은 괴상한 작은 소녀.
여기에 앞서 엽현을 두둔했던 선검종의 조사까지.
엽현은 이미 세 명의 초절정 강자를 배후로 두고 있는 셈이다.
더 큰 문제는 과연 이들을 제외하고도 엽현의 배후가 더 있는지 확인할 길이 없다는 점이었다.
순간 헌원무는 극심한 두통을 느꼈다.
“원기, 너는 당분간 모습을 드러내지 않는 게 좋겠다.”
헌원기가 고개를 돌리자, 헌원무가 어두운 표정으로 말을 이어갔다.
“녀석의 행적으로 봤을 때 놈은 빚지고는 못사는 성격임이 틀림없다. 모르긴 몰라도 너는 물론 헌원가 전체를 벼르고 있을 가능성이 높다는 말이다.”
“…….”
“나는 가주를 만나 뵈러 가겠다.”
“…그의 복수 대상에는 우리뿐만 아니라 검무문도 포함돼 있을 것입니다.”
헌원기의 말에 막 자리를 뜨려던 헌원무가 걸음을 멈췄다.
“그가 우리를 먼저 치게 놔둬선 안 됩니다.”
이에 헌원무가 고개를 저었다.
“그가 가장 증오하는 것은 가장 먼저 엽령에게 접근한 헌원가일 것이다.”
“아니, 틀렸습니다. 그가 가장 증오하는 대상은 뒤에서 이 모든 일을 조종한 자일 것입니다.”
암중 배후 세력!
순간 헌원무의 눈에서 살의가 흘러나왔다.
“우리 헌원가 뿐만 아니라, 검무문마저 구렁텅이에 몰아넣다니……. 도대체 누가 이런 짓을 꾸미는 것인가!”
“조급하실 것 없습니다. 이미 천망에 의뢰해 놓았으니 조만간 소식이 올 것입니다.”
천망(天網)!
“하지만 너무 늦어선 안 될 것이다.”
헌원기가 독기 어린 표정으로 고개를 끄덕였다.
“기다려 보시지요……. 저 역시 이런 대담한 판을 벌인 자가 누구인지 몹시도 궁금합니다.”
* * *
엽현이 검무문에서 행한 일은 순식간에 현황대세계 전역으로 퍼져 나갔다.
이로 인해 현황대세계에서 그의 이름을 모르는 자는 더 이상 존재하지 않게 되었다.
게다가 그의 실력보다도 더 유명세를 탄 것은 그의 배후를 지키고 있는 엄청난 강자들이었다.
그것도 현황대세계 강자들을 전율하게 만들 정도의 강자들 말이다.
이쯤 되자 사람들은 엽현의 내력이 궁금해지기 시작했다. 도대체 어떤 배경이 있는 자이기에 저런 강자들의 보살핌을 받는 것일까?
사실 이런 궁금증은 비단 다른 세력뿐 아니라, 북경인들도 가지고 있는 것이었다.
안란수 등 그와 가까이 지내는 자들조차 엽현의 배후에 대해서는 아는 바가 많지 않았다.
예를 들어 소복의 여인이 누구인지, 선검종 조사가 왜 엽현을 도왔는지.
물론 검무문 문주 이성하의 죽음, 헌원가의 막대한 피해 등에서도 사람들은 궁금해하고 있었다.
* * *
북경, 계옥탑 안.
엽현은 미동도 하지 않은 채 자신 앞의 엽령을 지켜보는 중이었다. 이때 엽령의 전신에선 정순한 영기가 흘러나오고 있었다.
이렇게 대략 한 시진쯤 지났을 때, 마침내 엽령이 서서히 눈을 떴다.
엽령은 자신 앞에 서 있는 엽현을 보고는 빙그레 웃었다.
엽현 역시 따라 웃었다.
그러나 그의 미소에는 서글픔이 섞여 있었다.
곧 엽현의 얼굴은 눈물로 촉촉이 적셔지게 되었다.
엽현에게 엽령이 어떤 의미인지 제대로 아는 사람이 세상에 몇이나 될까?
굳이 설명할 것도 없었다.
엽령은 엽현에게 전부나 마찬가지였다.
어린 시절, 모친마저 떠나고 의지할 곳이 없던 엽현에게 만약 엽령조차 없었더라면 그는 일찌감치 죽어버렸을 것이다. 그만큼 그의 어린 시절은 생존을 위한 사투의 연속이었다.
차라리 죽었으면 하는 순간도 있었지만, 그럴 때마다 엽령을 보며 이를 악물곤 했다.
그가 죽으면 어린 엽령이 생존할 수 없다는 것은 너무나 예측 가능한 결과였던 것이다.
내가 죽으면 령이도 죽는다!
이후로 엽현은 자신이 죽는다는 생각은 감히 해 보지도 못했다.
그 시절, 신념과도 같았던 엽령의 존재.
동생을 위해서라면 아무리 괴로워도, 고통스러워도 견뎌내야만 한다.
왜냐하면 자신이 살아야 엽령이 살 테니까!
자신이 죽었을 때 엽령이 겪게 될 일은 상상도 할 수 없으니까!
한편, 조금 떨어진 곳에서 엽현을 바라보는 염가의 표정은 복잡하기 그지없었다.
엽현이 우는 걸 본 적은 처음이었던 것이다.
그녀가 아는 엽현은 냉정하고 과감한데다 어쩔 땐 더없이 잔인하기까지 했다.
보통 이런 행태를 보이는 자는 감정이 메말라 있는 경우가 많았다.
어린아이처럼 펑펑 울고 있는 엽현을 보고 있으니 그는 그런 자는 아닌 것 같았다.
이 모습을 보며 염가는 엽현이 정말로 동생을 위해서 뭐든지 하리라 확신했다.
설령 그것이 자신의 목숨을 버리는 일이라 할지라도.
“오빠… 미안해……. 괜히 나 때문에…….”
“그런 말 하지마. 이게 다 내가 널 잘 지키지 못해서 생긴 일이야.”
“내가 없었더라면 좀 더 마음 편히 살 수 있었을 텐데…….”
“령아, 그게 무슨 소리야! 네가 없으면 내 인생은 아무 의미도 없는데!”
“오빠…….”
엽현이 엽현을 바라보며 눈물을 왈칵 쏟았다. 한 번 터져버린 눈물샘은 곧 폭포수로 변해 그녀의 얼굴을 지저분하게 만들었다.
이를 보자 엽현이 손을 들어 엽령의 눈물을 쓱쓱 닦아 주었다.
“우리는 반드시 살아 남아야 해. 만약 누구라도 널 건드리려는 자가 있다면 무슨 짓을 해서라도 제거할 거야! 그럼 우선 좀 쉬고 있어. 잠시 볼 일이 있어서 나갔다 올게.”
잠시 후, 엽현이 떠나고 탑 안에는 침울한 표정의 엽령 혼자 남았다.
이때 염가가 그녀 앞으로 다가왔다.
“네 오빠의 적들은 점점 더 강해져 갈게다.”
“……그럼 어떡하죠? 제가 더 강해질 수 있을까요?”
“후후, 물론이다. 그나저나 도칙의 힘에 대해서 관심이 있느냐?”
엽령이 웃으며 대답했다.
“지금 당장 시작하시죠?”
* * *
대전 안에 가부좌를 틀고 앉은 엽현.
그는 무서움이 느껴질 정도의 무표정한 얼굴이었다.
그리고 그런 그의 앞에는 강구와 상관선아가 있다.
“배후에서 조종한 자가 누구인지 찾아내야 한다.”
“그렇지 않아도 조금 전 누군가 밀서를 보내 왔습니다.”
엽현이 상관선아를 바라보자, 상관선아가 말을 이어갔다.
“밀서에는 도문, 현황계 그리고 무족의 이름이 적혀 있었습니다.”
“…….”
“밀서를 누가 보낸 것인지는 알 길이 없지만, 어쨌든 그럴 능력도, 동기도 갖추고 있는 것은 이 세 세력뿐입니다.”
“…….”
“제가 보기에 이 현황대세계는 혼돈우주에 비해 훨씬 더 음흉한 것 같습니다. 신주께서는 어떤 선택을 하더라도 신중을 기해야 할 것입니다.”
상관선아는 엽현이 결코 이대로 물러나지 않을 것임을 알고 있었다.
상대가 건드린 것이 엽현 자신이었다면 모를까.
그 대상이 엽령이었기 때문이다.
다시 말해, 검무문과 헌원가는 절대 엽현의 손을 벗어날 수 없었다. 이는 배후에서 이번 일을 꾸민 자 역시 마찬가지일 것이다.
단지 시기의 차이만 있을 뿐!
이때 상관선아의 말을 들은 엽현이 가볍게 고개를 끄덕였다.
“알겠다. 우선 물러가 있거라.”
그러자 상관선아가 자리에서 물러났다.
“너무 충동적으로 처리하려 해선 안 돼.”
상관선아가 떠난 후, 강구가 말했다.
이에 엽현이 고개를 끄덕였다.
“서두르지 않을 거야. 살아만 있다면 복수는 언제든 할 수 있으니까.”
“그래, 알고 있다니 다행이네.”
이때 강구가 주저하며 말했다.
“미안해, 내가 큰 도움이 되지 못해서.”
“그게 무슨 소리야? 너와 상관선아가 없었더라면 결코 북경을 장악하지 못했을 거야. 너희 둘은 내조의 여왕이라고!”
내조의 여왕!
“후후, 그냥 듣기 좋으라고 하는 말 아냐?”
“절대 아냐. 다만 내가 너희를 너무 혹사시키고 있는 게 아닌지 걱정스러워…….”
엽현의 말에 강구가 고개를 저었다.
“그렇지 않아. 네가 아니었으면 혼돈우주는 이미 오래전에 멸망했을 거야. 혹사라면 오히려 네가 하고 있지.”
“…….”
“가끔은… 네 자신을 좀 더 돌보도록 해.”
강구는 그렇게 엽현의 어깨를 툭 치고는 대전을 빠져나갔다.
홀로 남은 엽현.
이때 엽현이 문득 손을 펼쳤다. 그러자 그의 손바닥 위에 한 방울의 정혈이 나타났다.
소녀의 정혈이었다.
잠시 손 안을 들여다보고 있던 엽현은 그대로 정혈을 입안에 털어 넣었다.
순간, 엽현의 몸이 돌연 불타오르기 시작했다.
뜨겁다!
정혈을 집어삼킨 직후, 엽현의 오공에 커다란 변형이 발생했다.
이와 동시에 엽현은 전신이 마치 부식되는 듯한 느낌이 들었다.
뜨거운 쇳물을 전신에 끼얹는다면 이런 고통일까?
더 이상 견딜 수 없었던 엽현은 원정 한 무더기를 쌓아 놓고 미친 듯 흡수하기 시작했다. 뿐만 아니라 통증을 완화해 주는 단약을 죄다 입에 털어 넣었다.
이때, 멀리서 지켜보고 있던 염가가 엽현 앞으로 다가왔다. 엽현의 몸을 들여다본 염가는 그의 육신이 빠르게 무너지고 있음을 눈으로 확인할 수 있었다.
엽현이 각종 영단을 미친 듯 흡수하고 있긴 하지만 정혈로 인한 파괴 속도를 따라잡기는 불가능해 보였다.
순간 염가의 안색이 어두워졌다.
이번 엽현의 결정은 너무나 충동적이었던 것이다.
그는 정혈에 담긴 기운이 이 정도로 강할 줄은 상상도 못 했고, 이는 염가 역시 마찬가지였다.
이때 엽현의 주변으로 불길이 강하게 일었다. 불길이 점점 강해질수록, 육신 또한 천천히 소멸되기 시작했다.
신경 급 육신이 이렇게 붕괴될 줄이야!
“엽현, 혈맥을 개방해! 혈맥의 힘을 이용해서 진압해야 한다!”