One Sword Alone RAW novel - Chapter 719
719화 여기선 아무도 싸우지 않아
서생의 말에 남자의 표정이 기괴하게 일그러졌다.
“아무튼 그녀가 어디 있는지 아십니까?”
“저쪽으로 한 번 가 보거라.”
남자가 손을 들어 한쪽 방향을 가리켰다.
“감사합니다. 그런데 어쩌다 이 지경이 되신 겁니까?”
“그건… 네가 상관할 바 아니다. 그런데 정말로 그녀와 적이 되기로 한 것이냐?”
“그렇습니다만?”
“후후, 무운을 빈다.”
남자가 웃으며 말하자 서생은 의아한 듯 고개를 갸우뚱했다.
“그런데 그녀는 무슨 경지에 있는지 아십니까?”
남자가 곰곰이 생각한 후 대답했다.
“아마 미지경쯤 일 것이다. 너와는 호적수가 되겠구나. 물론 승패는 누가 본연의 실력을 발휘하느냐에 달려 있을 것이다.”
서생은 남자에게 가볍게 고개를 숙여 보이고는 남자가 가리킨 방향으로 몸을 날렸다.
사라지는 서생을 바라보며 남자는 무엇이 재밌는지 웃음을 터트린다.
“신전… 멍청한 놈들…….”
말을 마친 남자의 영혼은 그렇게 서서히 희미해지기 시작했다.
먼 성공을 바라보는 남자의 머릿속에 그날의 한 장면이 주마등처럼 흘렀다.
* * *
그날은 어느 이른 아침이었다. 어느 성공을 지나던 중, 한 여인이 그를 스치고 지나갔다. 불운의 시작이었다.
여인의 미모에 홀린 그는 자신도 모르게 그녀의 앞을 막아섰다.
그는 자신을 바라보던 그녀의 눈빛을 아직 잊지 못한다. 평온한 얼굴, 그러나 벌레를 바라보듯 하는 시선.
처음부터 보통이 아닌 상대라고 느꼈지만, 개의치 않았다. 그만큼 그때의 그는 스스로의 실력에 자신이 있었던 것이다.
그렇게 남자는 자신만만하게 먼저 말을 걸었다.
그러나 그의 말이 채 끝나기도 전, 여인이 검을 뽑아 들었다.
그는 여인의 검을 보지 못했다.
다만 검을 회수한 그녀가 빠르게 멀어져 가는 모습을 지켜 볼 뿐이었다.
그리고 그때, 남자는 자신의 영기가 빠르게 사라지고 있다는 것을 깨닫고는 돌처럼 굳어버리고 말았다.
생각지도 못하게 이런 곳에서 죽음을 맞이할 줄은 몰랐던 것이다.
초살(秒殺).
손 하나 까딱할 기회도 주어지지 않았다.
절망에 빠진 순간, 그는 처음으로 하늘 위에 하늘이 있다는 말을 실감하게 되었다.
썩 내키지 않았지만, 인정할 수밖에 없었다.
그 신과 같은 여인을.
오랜 세월이 흘러 신전이 그녀를 찾는다고 했을 때, 그는 속으로 웃음을 멈출 수 없었다.
이 세상에 멍청이는 그 혼자가 아니었던 것이다.
그렇게 불운했던 남자는 마지막 순간에 웃으며 생을 마감할 수 있었다.
만나서는 안 될 여인을 만나버린 남자의 회상은 여기서 끊어졌다…….
* * *
한편, 서생은 계속해서 성공 깊은 곳을 향해 전진했다.
그는 본능적으로 상대가 약하지 않다는 걸 알고 있었다. 하지만 그의 가슴 깊은 곳에서는 전의가 끓어오르고 있었다.
자신보다 강한 자와 만난다는 것은 얼마나 두근거리는 일인가! 그는 오히려 상대가 생각보다 약할까 걱정스럽기까지 했다.
이때 서생의 입가에 한 줄기 미소가 흘렀다.
“나를 실망시키지 않아줬으면 좋겠군!”
서생은 크게 소리 내어 웃으며 속도를 끌어 올렸다. 이윽고 그의 신형은 순식간에 어둠 속으로 사라졌다.
* * *
계옥탑.
가부좌를 틀고 앉아 있는 엽현. 그의 기운은 이미 평정을 되찾고 있었다.
이때의 그는 마신의 심장을 완전히 소화했을 뿐만 아니라, 장도경에 도달해 있었다.
장도경(掌道境)!
마신의 심장을 흡수한 이후, 단숨에 세 개의 경지를 뛰어 넘어버린 것이다.
‘정말 대단해!’
엽현은 이 상황이 도무지 믿기지 않았다.
장도경에 이를 동안 한 자루 검도 흡수하지 않았던 것이다.
혹시 앞으로도 검 없이 경지를 돌파할 수 있는 걸까?
어쨌든 장도경이 된 이후, 그의 신혼과 정신은 예전의 몇 배로 강해졌다. 지금 상태라면 일검무량을 펼쳤을 때 등봉경 강자 정도는 단숨에 제압할 수 있을 것만 같다.
그러나 엽현은 연신 쓴웃음을 지었다.
얼마 전까지만 해도 가장 강한 적은 등봉경을 넘지 않았다. 이제 그는 등봉경 강자를 죽일만한 실력이 되었지만, 문제는 적들의 수준 또한 높아졌다는 것이다.
신전!
신전에 도대체 얼마나 강한 자들이 있는지는 아직 짐작조차 할 수 없다.
이를 악물고 강해지긴 했지만, 이전과 별반 달라진 점이 없다는 사실이 엽현을 답답하게 만들었다.
생각을 거둔 엽현은 찬찬히 자신의 몸을 살피기 시작했다. 마신의 심장은 이미 완전히 그의 몸에 융화된 상태였다. 그의 심장 역시 원래 자리에 제대로 붙어 있었다. 단, 한 가지 달라진 점이 있었다.
그것은 바로, 심장이 강해졌다는 것이다.
뿐만 아니라, 그의 육신 역시 마신의 피를 흡수한 이후, 비록 경지를 돌파하진 못했지만, 예전보다 훨씬 더 단단해져 있었다.
현재 지경 절정의 수준인 그의 육신이 등봉에 이르려면 아직도 갈 길이 멀다.
하지만 어쨌거나 마신의 심장을 흡수한 이득은 매우 컸다.
단숨에 장도경에 이르렀으며, 육신까지 더 단련되었으니, 일검무량과 천주검의 도움을 얻는다면 등봉경 이상의 강자와도 해볼 만하리라!
다시 계옥탑으로 돌아온 엽현은 마주의 시체와 마주했다.
그의 시신을 바라보며 엽현은 잠시 침묵에 잠겼다.
제시!
마문이 제련할 수 있는 마시 중, 가장 강력한 등급인 제시. 만약 생전에도 강력했던 마주를 제시로 만든다면 그 위력은 미지경에 필적하리라.
다만 개인적으로 친분이 있던 자를 마시로 만드는 것은 선뜻 결정할 수 없는 일이었다.
바로 이때, 연천과 염가가 그의 앞에 나타났다.
“그의 의견을 존중해 주어라.”
“그의 마지막 소원이지 않느냐. 들어주는 것이 옳다.”
“말해 줘. 오유계로 가면 정말 사람을 살릴 수 있는 거야?”
엽현이 애절한 표정으로 묻자 두 여인은 잠시 침묵했다.
“아니면… 역시 거짓이었나?”
이에 연천이 고개를 저었다.
“완전 거짓은 아니다. 오유계에는 한 가지 전설이 있다. 그것은 바로 영생검(永生劍)을 차지한 자는 영혼을 빚고 육신을 재건할 수 있으며 영생과 후생의 인과를 끊을 수 있는 권능 즉, 죽은 사람을 살릴 수 있게 된다는 것이다. 물론 그것이 진실인지, 거짓인지는 알 수 없다. 그리고 영생검 외에 한 가지 가능성이 있다면, 그 사람…….”
“그 사람?”
“주인이다!”
주인!
“주인이라면, 계옥탑의 주인을 말하는 건가?”
연천이 고개를 끄덕였다.
“만약 이 세상에 죽은 사람을 살릴 수 있는 자가 있다면 그건 반드시 주인일 것이다.”
이에 염가 역시 고개를 끄덕였다.
“주인은 확실히 그럴 능력이 있다.”
“그 주인이란 자는 지금 어디 있지? 설마 죽은 건 아니겠지?”
엽현이 다급히 묻자 연천이 고개를 저었다.
“살아있는 건 확실하나, 어디 있는지는 우리도 모른다.”
“이런…….”
엽현이 다시 무어라 말하려 할 때, 연천이 먼저 입을 열었다.
“사유계에서 진정한 의미의 부활이란 절대 불가능하다. 설령 천녀라 할지라도. 비록 원하는 자는 누구든 죽일 순 있지만, 죽은 자를 살리는 것은 그녀의 영역이 아니다. 그러니 관 안에 있는 여인을 살리려면 우선 오유계로 가야만 그 가능성이라도 볼 수 있다. 다행히 한 줌의 혼백이 남아 있는 상태니 절망적인 상태는 아니라 할 수 있지. 그리고… 현재 네 상황으로 보자면 오유계로 갈 수밖에 없다.”
연천의 말을 가만히 듣고 있던 엽현이 고개를 끄덕였다.
그리고는 곧바로 분묘로 들어와 마주의 시체를 제련하기 시작했다.
이미 제련에 필요한 비술은 마주에게서 전해 받았기에 혼자서도 별 무리 없이 진행할 수 있었다.
* * *
그렇게 시간이 조금씩 흐르고, 삼 일 째 되던 날, 마침내 마주의 몸에 조금씩 기운이 흐르기 시작했다.
이 기운은 점점 강해지더니, 다시 한 시진 가량 지났다.
쾅-!
엄청난 기운이 폭발함과 동시에, 계옥탑 전체가 지진이라도 난 것처럼 마구 흔들렸다.
제시였다.
분묘 안, 엽현 앞에 마주의 시체가 등을 꼿꼿이 세운 채 서 있었다.
시체 주위로는 기이한 검은 기류가 흐르고 있었으며, 전신에서는 강대한 기운을 쏟아내고 있었다.
미지경!
제시의 실력은 최소 미지경에 달하는 것으로 보였다.
이제는 제시가 된 마주를 바라보던 엽현이 그를 향해 정중히 예를 차렸다.
“선생께서 베풀어 주신 은혜는 영원히 잊지 않겠습니다.”
말을 마친 엽현은 홀로 분묘를 빠져나왔다.
그는 제시를 데리고 나오지는 않았다. 왜냐하면 음기가 강한 분묘 안에 제시를 보관하는 것이 여러모로 더 좋기 때문이다.
계옥탑 육층, 엽현은 얼음 관 앞에 섰다. 한참 동안 관을 바라보고 있던 엽현이 마침내 발길을 돌리려는 순간, 아래쪽에서 폭음이 전해졌다.
깜짝 놀란 엽현은 곧바로 이 층으로 내려갔다. 그 순간 자욱한 연기가 그의 얼굴을 덮쳤다.
엽현이 황급히 손을 저어 연기를 빼내자, 그 사이로 소령의 모습이 보였다. 시커먼 단로 앞에 주저앉은 소령은 얼굴이 온통 검게 그을린 채로 반쯤 정신이 나가 있었다.
“소령아, 너 뭐 하는 거야?”
소령이 황급히 달려온 엽현을 발견하고는 의기소침하게 대답했다.
“여, 연단…….”
연단(煉丹)!
“그런데… 실패한 거야?”
엽현이 주위를 살피며 묻자 소령이 힘없이 고개를 끄덕였다.
그러자 엽현이 소령 앞에 쭈그려 앉고는 웃으며 말했다.
“겨우 한 번 실패한 것뿐이야. 천천히 다시 해보자!”
“화내지 않는 거야?”
“내가 왜? 나쁜 짓 한 것도 아닌데?”
그 말에 소령이 기쁜 표정으로 자리에서 벌떡 일어났다.
“정말? 나 연단해도 돼?”
“물론이지! 나쁜 일만 아니면 얼마든지 해도 상관없어!”
“응! 절대 나쁜 일 아니야!”
엽현은 귀엽게 웃는 소령의 머리를 쓰다듬어 주었다.
“그래도 조심은 해야지? 너무 위험한 실험은 하면 안 돼. 그리고 무슨 문제가 생기면 혼자서 끙끙대지 말고 나나 염가 언니한테 도움을 구하도록 해. 알았지?”
지금까지의 경험을 토대로 엽현은 절대 소령을 억압해선 안 된다는 것을 알고 있었다. 하지 말라고 하면 몰래 숨어서 하는 것이 소령이었다. 그러니 차라리 살살 달래가며 사고를 쳐도 눈앞에서 치도록 유도하려는 것이었다.
엽현의 말을 들은 소령이 크게 고개를 끄덕였다.
“응! 꼭 그럴게!”
“그래, 좋아! 만약 연단하면서 모르는 부분이 있으면 새로 온 연천 언니를 찾아가 봐도 좋아. 내가 볼 때 그 언니가 아주 아는 게 많아.”
“정말? 귀찮다고 화내지 않을까?”
“절대!”
“헤헤, 그럼 지금 가서 물어볼게!”
소령은 신이 나서 순식간에 어디론가로 달려갔다.
그 모습을 본 엽현은 어쩔 수 없다는 듯 빙그레 웃고 말았다.
잠시 후, 탑의 입구로 내려온 엽현은 문 옆에 붙어 있는 육도진언을 응시하기 시작했다.
‘육도진언… 도대체 얼마나 강한 것일까?’
궁금하긴 하나 당장은 알 방법이 없었다.
왜냐하면 연천이 함부로 사용하지 말라고 신신당부했기 때문이다.
그러나 어쨌든 탑의 능력이니 약하지 않다는 것만은 확신할 수 있었다.
잠시 후, 엽현은 계옥탑을 빠져나갔다.
원래 세계로 돌아온 엽현은 곧장 북경으로 향했다.
그동안 소홀히 했던 엽령을 보고 싶었던 것이다.
끝없이 펼쳐져 있는 푸른 초원, 엽현과 엽령 남매는 서로 손을 잡고 천천히 걸었다. 오순도순 이야기를 나누는 그들의 뒤로 한 무리의 양 떼가 뒤따랐다.
모두 연천이 키우고 있는 양들이었다.
“오빠!”
“응?”
“나중에 바쁜 일이 끝나면 이런 데 와서 살고 싶어!”
“여기가 좋니?”
“응! 여기선 아무도 싸우지도, 죽이지도 않잖아!”