One Sword Alone RAW novel - Chapter 778
778화 조금만 버텨라
자존심!
엽현이 아는 한, 주사 정도 되는 강자들은 삼류 불한당의 방식으로 일을 처리하는 것을 혐오했다.
원소도 등 역시 엽현의 주변인이나 친구들을 위협하는 짓은 하지 않았다.
왜?
그것은 바로 강자들이라면 필연적으로 가지고 있을 수밖에 없는 자존심 때문이었다.
하물며 신이라 불리는 존재가 어찌 삼류 건달들이나 하는 짓을 일삼을 수 있겠는가?
물론 그런 적이 아예 없던 것은 아니었다. 다만 지금에 이르러서는 대부분의 적들은 그런 생각 자체를 하지 않았다.
실력이 강해지면 강해질수록 그 저변에 깔려있는 기본소양과 자존심 역시 강해지기 때문이었다.
주사는 자신을 향해 웃고 있는 엽현을 보고는 엽령을 향해 말했다.
“네 오라비와 잠시 이야기 좀 해야겠구나.”
“네!”
엽령은 두 사람의 얼굴을 살피고는 자리에서 물러났다.
엽현과 주사는 곧 한적한 곳을 찾아, 마주 보고 앉았다.
“엽현, 긴말하진 않겠다. 내가 널 찾아온 것은 신전을 대표해서 할 이야기가 있기 때문이다.”
“후후, 처음부터 말로 할 생각은 아니었을 테지?”
주사가 고개를 저었다.
“그렇지 않다. 네 배후의 여인이 우리 중 하나를 죽였을 때부터 이럴 생각이 있었다. 다만 네가 결코 신물을 내놓을 것 같지 않아 보였기에, 할 수 없이 원소도에게 기대를 걸었던 것이다. 헌데… 그녀조차 포기해 버렸으니 이제 대화를 선택할 수밖에 없는 것이다.”
“후후……. 그리고 내가 그 제안을 거부한다면 할 수 없이 총공격을 퍼부을 셈인가?”
주사가 고개를 끄덕였다.
“달리 방법이 없지 않겠느냐?”
“흠… 계옥탑이 그렇게나 중요한 건가?”
엽현의 말에 주사가 먼 성공을 바라보았다.
“양계천……. 이곳은 사유계의 강자들, 그중에서도 괴물이라 할 수 있는 자들이 모두 모여 있는 곳이다. 그리고 오유계로 향하는 모든 길에는 이들의 시체가 꽉꽉 들어차 있지.”
말을 하던 주사가 천천히 눈을 감았다.
“그들은 사유계 안에서는 더 이상 오를 곳이 없는 자들이다. 오유계로 갈 수 없다면 그 상태로 늙어 죽는 수밖에 없다. 그 많은 초절정 강자들이 더 이상 위를 바라볼 수 없이 늙어 죽는다는 것, 너는 이게 어떤 느낌인지 이해할 수 있느냐?”
“그래서, 계옥탑이 너희 모두의 희망이다, 이 말인가?”
주사가 고개를 끄덕였다.
“그리고 네게 신물이 있다는 걸 아는 세력은 아직 신전뿐이다.”
“…….”
“도와주겠느냐?”
“내가 어떻게 도와줄 수 있지?”
“음… 이렇게 하자. 우리는 너를 신전의 총본산, 신허(神墟)로 초대하고 싶다. 그곳에 널 보고 싶어 하는 자가 있으니, 그와 담판을 짓는 게 어떻겠느냐?”
초대?
그 말에 엽현이 가볍게 웃었다.
“갔다가 못 돌아오는 건 아니겠지?”
“그럴 일은 없을 거다.”
“믿지 못하겠다. 그곳은 내게는 적진 한복판이 아닌가?”
주사가 엽현을 똑바로 바라보며 대답했다.
“우리는 정말이지 너를 적으로 삼고 싶은 생각이 없다. 왜냐하면 네 배후를 감당할 수 있을지 확신하지 못하기 때문이다. 설령 너를 죽이고 신물을 빼앗는다 한들 그 여인의 복수에 피해를 입는다면 신물의 의미가 반감된다. 때문에 너와 협상을 하는 쪽으로 생각을 바꾼 것이다. 우리의 목적은 오직 하나, 오유계로 가는 것. 만약 이것이 네 이익을 해치지 않는다면 그 안에서 충분히 협상해 볼 여지가 있을 것이다. 그리고 협상이 성공적으로 끝난다면 네게도 분명 좋은 일일 것이다.”
“좋은 일?”
엽현이 눈썹을 치켜세우며 물었다.
“내게 무슨 좋은 일이 있지?”
“너를 대신해서 네 문제를 해결해 줄 수 있다.”
“무슨 문제?”
주사가 주변으로 시선을 옮겼다.
“너는 지금 이 자리에 얼마나 많은 명경 강자들이 와 있는 줄 알고 있느냐?”
엽현이 고개를 저었다.
그의 실력으론 아직 명경급 고수의 기운을 느낄 수 없던 것이다.
“최소 여섯이다.”
여섯!
순간 엽현의 안색이 어두워졌다. 자신이 알지 못하는 사이 이렇게나 많은 고수들이 지켜보고 있었다니!
“우리가 너를 대신해 저들을 막아주겠다. 뿐만 아니라, 네 경지를 끌어올려 줄 수도 있다. 물론 그 대가로 오유계의 신물을 이해할 수 있도록 해주어야 한다. 걱정하지 마라. 신물이 이미 너를 주인으로 인정했고, 함부로 뺏을 수 없다는 것도 알고 있다. 우리는 그저 신물을 통해 오유계를 이해하고, 가능하다면 오유계로 진입할 수 있으면 된다.”
“…….”
“어떻게 생각하느냐?”
“후… 말은 그럴싸하지만, 문제는 여전히 남아 있다. 내가 신허라는 곳에 가게 되면 그땐 너희가 말을 바꿀 수도 있는 게 아닌가? 그땐 누가 나를 보호해 주지?”
그 말을 듣자 주사가 가만히 고개를 끄덕였다.
“네 말도 일리가 있다. 나 역시 선택을 강요하진 않겠다.”
이때 성공을 흘끔 쳐다본 주사가 웃으며 말했다.
“알고 있느냐? 점점 더 많은 무인들이 이곳으로 몰려들고 있다는 것을. 아무래도 너를 의심하기 시작한 모양이구나.”
“알았다. 너와 함께 신허로 가겠다.”
“정말인가?”
주사가 엽현을 똑바로 바라보며 묻자, 엽현이 고개를 끄덕였다.
“그러나 두 가지 조건이 있다.”
“들어보마.”
“첫째, 내가 떠난 후, 명경 강자 둘을 보내 현황대세계를 수호하게 할 것. 가능한가?”
“음… 좋다. 너를 위해 명경 강자 둘을 파견해주마. 지금 주변에 있는 무인들 대부분은 네가 떠날 때 함께 떠날 것이니, 명경 강자 둘만으로도 충분히 이 땅을 지킬 수 있을 것이다. 두 번째 조건은 뭔가?”
엽현이 가볍게 웃으며 말했다.
“두 번째 조건은 본원자기(本源紫氣)다. 현황대세계의 본원자기를 돌려주길 원한다.”
현황대세계의 본원자기는 여전히 신전이 장악하고 있었다. 소령이 만드는 지선단은 본원자기와 비슷한 효능을 낼 순 있지만, 모든 무인에게 보급하기에는 무리가 있었다.
지선단에 들어가는 재료가 너무나 귀한 탓에 대량제조가 어려운 탓이었다.
주사가 가만히 엽현의 얼굴을 응시하며 말했다.
“너는 이 세상에 꽤나 애착을 갖고 있구나.”
“하하, 가능한가?”
“좋다. 현황대세계의 본원자기를 풀어 주겠다.”
“고맙군. 그럼 내일 출발하는 게 어떤가?”
“좋을 대로.”
말을 마친 주사는 그대로 자리를 벗어났다.
주사가 떠난 후, 잠시 생각에 잠겨 있던 엽현은 선도종을 향해 걸음을 옮겼다.
엽현은 나머지 시간을 엽령과 함께하면서 보냈다.
그는 여전히 엽령에게 큰 마음의 빚을 지고 있었다.
수련이다 전쟁이다 하면서 하나뿐인 동생을 홀로 둔 것에 대한 죄책감이었다.
게다가 말은 하지 않았지만 엽령 역시 자신의 적들 때문에 마음고생이 이만저만이 아니었을 것이 분명하다.
그렇게 하루가 지나고 다음 날 아침.
엽현은 가장 먼저 소칠의 방을 찾았다. 이때 방 안에선 인기척도 없이 고요할 뿐이었다. 아무래도 출관하기까지는 아직 시간이 남은 것 같았다.
어쩔 수 없이 돌아선 엽현은 뒤에 있던 상관선아와 강구에게 말했다.
“내가 떠나고 나면 모든 중요한 일은 강구가 처리하도록 한다. 그리고 조만간 두 명의 명경 강자들이 현황대세계를 보호하러 찾아올 것인데, 무슨 일이 있으면 바로 그들에게 도움을 구하도록 해라.”
상관선아가 고개를 끄덕였다.
“그렇게 하겠습니다. 그나저나 정말로 신전으로 가시는 겁니까?”
“후후, 그럼 가짜로 가겠느냐?”
“하지만 신전은…….”
상관선아가 걱정스레 말하자 엽현이 가볍게 웃어 보였다.
“걱정 말거라. 그들이 어떻게 나오든 간에 나는 반드시 떠나야 한다. 그렇지 않으면 북경 땅은 불바다가 되고 말 테니까.”
이미 북경을 향해 수많은 강자들이 몰려들고 있는 상황. 그가 북경에 남게 되면 절대적으로 큰 소동이 벌어질 수밖에 없다. 이에 엽현은 그들의 시선을 다른 곳으로 유인하고자 하는 것이다.
이런 일을 막고자 큰맘 먹고 계옥탑까지 경매로 팔아버렸건만, 검존이 다시 돌려주러 오는 바람에 계획이 틀어지고 말았다.
정말이지 세상일은 계획대로 되는 일이 없다고 느낀 엽현이었다.
엽현의 그 말에 상관선아는 어쩐지 측은한 마음이 들었다.
그와 알고 나서부터 지금까지 엽현은 언제나 풍파 속을 걷고 있던 것이다.
이때 엽현이 강구를 향해 말했다.
“내가 없는 동안 조심하도록 해. 언제 어디서 현황대세계를 집어삼키려는 자가 나타날지 모르니까. 알았지?”
강구가 고개를 끄덕였다.
“그러는 너야말로 신전에 아가미에 들어가는데 조심하도록 해.”
“하하 그런 걱정은 하지 마. 도망치는 재주는 날 따라올 자가 없으니까!”
두 여인과 헤어진 엽현은 곧장 안란수의 거처를 찾았다.
지선단을 복용한 후, 그녀는 아직 폐관에서 나오지 않은 상태였다.
소칠이든 안란수든, 다음에 만나게 되면 크게 달라져 있을 것이 분명하리라!
잠시 안란수의 방을 응시하던 엽현은 한 줄기 검광으로 변해 하늘로 솟구쳤다.
어두운 성공에 도착한 엽현.
주사는 이미 오래전부터 그를 기다리고 있었던 것 같았다.
“그럼 갈까?”
주사가 고개를 끄덕였다.
“오지랖일지도 모르지만, 신경 쓰는 자가 많은 것은 네게 결코 도움이 되지 않을 것이다.”
“도움이라……. 너는 가족이 있나?”
“가족? 물론이다. 과거형이지만.”
“그럼 혹시 신경 쓰는 사람도 없나?”
“…무슨 말을 하려는 게냐?”
주사의 질문에 엽현이 웃으며 대답했다.
“만약 아껴줄 친구도, 가족도 없다고 한다면 그건 매우 불행한 일이다. 네 부모가 너를 낳았을 때, 나중에 도움이 될 거라 생각해서 키우진 않았을 것 아닌가?”
“그건…….”
주사가 무어라 말하려는 바로 이때, 이변이 발생했다.
멀쩡하던 우주 공간이 갑자기 쩍 하고 갈라지더니, 무수히 많은 혈홍빛 쇠사슬이 두 사람을 옭아매기 시작했다.
갑작스런 이변에 엽현과 주사는 잔뜩 인상을 찌푸렸다.
“너희 쪽 사람인가?”
“오해하지 마라. 우리 신전은 이런 치졸한 짓은 하지 않으니까.”
엽현이 한쪽 눈썹을 치켜세웠다.
신전이 아니면 도대체 누구란 말인가?
바로 이때, 엽현의 눈에 주사의 주변이 점점 희미해지는 것이 들어왔다.
아마도 그들을 에워싼 쇠사슬들이 작동하는 듯했다.
이때 주사의 오른손에서 강대한 기운이 빠져나갔다.
콰쾅-!
순간, 온 우주가 크게 뒤흔들렸으나, 붉은 쇠사슬은 아무 이상도 없었다.
아니, 오히려 하나의 감옥처럼 두 사람을 더욱 꽁꽁 에워쌌다.
쇠사슬이 멀쩡한 것을 보자 주사의 미간에 깊은 골이 패였다.
“주사, 도움을 요청해!”
“도움?”
“그래! 너와 나를 동시에 공격한다는 건 분명 그만한 자신이 있기 때문일 거다!”
“우리가 대화를 시작하자마자 이런 일이 벌어지다니…….”
주사가 주변을 돌아보며 말했다.
엽현 역시 이 상황이 뜻밖이었다.
지금 자신들을 공격한다는 건 누군가 계속해서 기회를 엿보고 있었다는 뜻이 아닌가!
“반 시진. 반 시진 후면 지원병력이 도착할 것이다. 그때까지 어떻게든 버티기만 하면 된다.”
“그 정도쯤이야……”