One Sword Alone RAW novel - Chapter 864
864화 인간의 마음
“채, 책사!”
진천이 황급히 어딘가를 향해 소리쳤다.
잠시 후 모습을 드러낸 책사. 엽령을 발견한 순간 그의 얼굴은 곧장 창백해졌고, 전신에서는 땀을 비 오듯 쏟기 시작했다. 심지어 머릿속으로는 죽을지도 모른다는 생각이 들었다.
아니나 다를까.
“여, 여제… 그것이…….”
책사가 황급히 변명하려는 순간, 엽령의 소매가 펄럭였다.
쾅-!
책사의 육신이 폭발과 함께 터져 나갔다. 이 와중에 함께 사라진 것이 있었으니 바로 그의 영혼이었다.
단 한 방에 육신과 영혼이 동시에 소멸해 버린 것이다!
“…….”
“나를 찾은 게 아니었더냐?”
엽령의 무뚝뚝한 음성에 진천이 황급히 정신을 차렸다.
“우리가 찾으려던 자는 여제가 아니라 엽령이라는 계집이었소. 다만 그 모습이 매우 흡사하여 착오를 일으킨 것 같으니 부디…….”
이때 엽령의 손이 움직였다.
쾅-!
보이지도 않는 공격에 타격을 입고 멀리 날아가 버린 진천. 이때 아슬아슬하게 남아 있던 그의 육신이 완전히 파괴되고, 영혼이 모습을 드러냈다.
진천은 당혹감에 어찌할 바를 몰랐다.
아무리 상대가 강하다 할지라도 이렇게 무력하게 제압당하리라곤 생각지 못했던 것이다.
진천은 그제야 수라여제가 어떤 존재인지 뼛속 깊이 느낄 수 있었다.
“정녕 이렇게까지 하겠단 말이오?”
진천의 음성이 흘러나옴과 동시에 만유서원의 강자들이 사방에 모습을 드러냈다. 비록 이길 수 없다는 걸 알고 있지만, 이대로 진천이 죽도록 내버려 둘 순 없는 일이었다.
어쨌거나 그는 만유서원의 수장이 아닌가!
만유서원의 영역에서 진천이 목숨을 잃는다면 명맥을 유지하던 만유서원의 명성도 완전히 바닥에 추락하고 말리라!
바로 이때, 진천이 소리쳤다.
“모두 물러나거라!”
“부, 부주…….”
“어서!”
진천이 재차 소리치자 만유서원 강자들이 주춤주춤 자리를 물러났다.
장내가 조용해졌다. 진천이 다시 엽령을 향해 대화를 시도하려 할 때, 투명한 손이 나타나 진천의 목을 움켜쥐었다.
진천의 영혼이 점점 희미해지는 이때, 장내에 누군가의 음성이 울려 퍼졌다.
“여제, 어찌 이리도 극단적이신가?”
음성이 들려온 곳을 향해 고개를 돌린 엽령. 그녀의 차가운 음성이 모두의 귓가를 파고들었다.
“마침내 그럴싸한 자가 나타났구나.”
엽령은 손에 힘을 풀고 뒤를 돌아보았다. 그곳엔 회색 장삼을 입은 중년인이 서 있었다.
한 손에는 책 한 권을, 다른 한 손을 기다란 붓 한 자루를 쥐고 있었다. 겉으로 풍기는 모습은 마치 고상한 문인을 연상케 했다.
“서 교존!”
장내의 누군가 소리쳤다.
서 교존, 본명은 임소서(林笑書)였다. 오래 전 만유서원 육대교존의 하나로 이름을 날렸던 고수였다.
서교전의 등장으로 만유서원 무인들은 한 시름 놓을 수 있었다.
오래 전의 만유서원은 지금의 만유서원과 확연히 다른 지위를 갖고 있었다. 선각자가 사라지고 한참 후에도 여부자를 위시한 무수한 강자들을 보유하고 있던 만유서원이었다. 그때의 만유서원은 수라여제라 할지라도 함부로 대할 수 없었다.
하지만 대부분의 강자들이 떠나간 지금에 와서는 수라여제 정도 존재를 막을 수 있는 자는 만유서원에 있지 않았다.
이런 상황에 육대교존 중 하나인 서교전이 나타난 것은 그들에겐 큰 위안이 아닐 수 없었다.
임소서를 뚫어져라 바라보는 엽령.
반대편, 장내를 한 번 살펴본 임소서가 먼저 웃으며 입을 열었다.
“여제, 도대체 만유서원이 무슨 죄를 지었기에 이다지 화가 났단 말이오?”
엽령이 대답 대신 소매를 휘둘렀다.
그 순간 임소서 역시 붓을 잡고 허공에 한 점을 찍었다.
쾅-!
두 사람 사이에 거대한 파문이 일더니, 모두가 지켜보는 가운데 임소서의 신형이 천 장 밖으로 밀려났다.
반면 수라여제는 겨우 반보 물러났을 뿐!
이를 보자 안심하고 있던 만유서원 강자들의 안색이 일순 거무죽죽하게 죽어버렸다.
한편, 자리에 멈춰 선 서교존은 미간을 잔뜩 찌푸리며 엽령을 바라보았다. 그가 들고 있던 붓은 이미 반쯤 박살 난 상태였다.
“여제, 정녕 만유서원을 없애려고 하는 것이오?”
엽령이 차가운 표정을 유지한 채 서교존을 향해 천천히 다가갔다.
“너희가 먼저 나를 건들지 않았더냐?”
그 말에 서교존이 영혼으로 변해버린 진천에게 물었다.
“어찌 된 일인가?”
“그것이… 엽령의 여동생을 찾고 있었는데, 여제의 모습이 그녀와 닮아 실수를 저지른 것 같습니다.”
“엽현의 동생을? 무엇 때문에?”
“…….”
진천이 대답하지 못하고 있을 때, 엽령이 끼어들었다.
“분명 그녀를 이용해 엽현을 협박할 생각이었겠지.”
이 말을 뱉은 순간 엽령의 안색이 돌연 흉악하게 일그러졌다.
그녀의 머릿속에 엽현이 자신을 위해 했던 일들이 기억의 단편처럼 떠올랐던 것이다.
그 중 엽현이 자신을 위해 목숨을 걸었던 장면이 흐르는 순간, 엽령의 가슴속에 무언가 뜨거운 것이 솟구쳐 올랐다.
쾅-!
엽령이 갑작스레 출수하자, 반경 수십 리 안에 있는 건물들이 와르르 무너져 내렸다.
이를 보자 임소서와 진천의 안색이 잿빛으로 변했다. 만약 그녀가 화를 삭이지 않는다면 오늘 만유서원은 어쩌면 사라질지도 모를 일이다!
만유서원에서 수라여제를 상대할 수 있는 것은 아마도 여부자가 유일할 것이다. 문제는 그녀가 어디 있는지 아무도 알지 못한다는 것이다.
한편 차갑게 사방을 돌아보던 엽령의 시선이 다시 진천에게로 향했다.
“만유서원의 강자들은 모두 인걸이라 불릴 만큼 대단한 자들이었다. 그리고 오늘 네가 한 행동은 그들의 얼굴에 먹칠을 한 파렴치한 짓이었지.”
말과 동시에 엽령이 오른손 주먹을 불끈 쥐었다.
쾅-!
순간 강대한 힘이 사방에서 휘몰아치기 시작했다. 동시에 하늘이 어두워지더니, 만유서원 상공에 먹구름이 몰려들기 시작했다.
먹구름 속에서 흘러나오는 악령의 울음소리를 듣자, 만유서원 무인들은 심장이 내려앉는 것만 같았다.
눈앞의 여인은 정말로 만유서원을 멸망시키려 작정한 것이 아닌가!
이게 도대체 어찌 된 일이란 말인가?
자신들이 찾아 나선 것은 엽령이건만 어째서 저런 살인귀가 눈앞에 나타났단 말인가!
“여제께서는 손속에 사정을 두시기 바라오!”
바로 이때, 엽령의 정면에 한 남자가 모습을 드러냈다. 푸른 장포를 입은 남자는 머리를 어깨까지 늘어뜨렸고, 한 손에는 검은색 피리를 들고 있었다.
“류사적(柳士笛)!”
몇몇 만유서원 무인들은 한 눈에 남자의 정체를 알아보았다.
그는 앞서 중년인과 마찬가지로 만유서원 육대교존 중 하나인 류사적이었다.
엽령 앞에 나타난 류사적은 여전히 분기를 뿜어내고 있는 엽령을 보자 황급히 포권을 취해 보였다.
“이번 일은 전적으로 우리 만유서원의 잘못이오. 부디 여제께서는 사정을 헤아려 관대함을 보여 주길 바라오.”
엽령은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 하지만 이때에도 그녀에게서 흘러나오는 기운은 점점 더 강해져만 갔다.
“여제, 그분의 체면을 봐서라도 화를 푸시오!”
선각자!
류사적이 선각자를 들먹이자 엽령이 돌연 손을 거뒀다. 하지만 사방에 몰려든 기운은 여전히 남아 있었다.
이에 류사적이 말을 이어갔다.
“여제, 그분께서 만유서원을 창립하신 것은 오유계 전체를 위함이었소. 물론 지금은 상황이 많이 변했지만, 그분의 업적을 기리는 차원에서라도 만유서원은 남아 있어야만 하오!”
“…….”
잠시 침묵에 잠긴 엽령.
그런 그녀를 바라보며 류사적은 마른 침을 삼켰다.
지금 만유서원이 죽고 사는 일은 모두 엽현의 의지에 달린 것이다!
물론 만유서원 역시 전혀 반항할 힘이 없는 것은 아니었다. 하지만 그렇다고 해도 양패구상을 면할 수 없었다. 최악만은 피하고자 하는 바람이었다.
극단으로 치닫는 상황이 온다면 설령 수라여제를 막아낸다고 하더라도 원기가 크게 상하고 말리라.
바로 이때 엽령이 돌연 상공을 향해 고개를 들었다. 구름 너머의 공간이 가볍게 떨리는 것을 목격한 그녀는 미간을 찌푸리더니 순식간에 온데간데없이 자리에서 사라졌다.
나머지 무인들은 영문을 알지 못했으나, 일단 수라여제가 사라진 것에 대해 가슴을 쓸어내릴 수 있었다.
실제로 마주한 수라여제는 정말이지 매우 두려운 존재였던 것이다.
이때 구름 너머를 주시하고 있던 류사적이 입을 열었다.
“누군가 출수했군.”
“혹시 ‘그녀’가?”
임소서의 물음에 류사적이 고개를 저었다.
“그녀의 기운은 아니오.”
“흠…….”
잠시 후, 하늘에서 시선을 뗀 류사적이 주변을 한 바퀴 돌아본 후 말했다.
“오늘은 만유서원 역사상 가장 치욕스러운 날이다.”
치욕!
그 말에 무인들의 표정이 숙연해졌다.
그의 말대로 만유서원은 수라여제 한 명에 의해 멸망 직전에 이르렀었다. 이는 만유서원 강자들에게 씻을 수 없는 치욕과도 같았다.
선각자가 있었을 때만 해도 감히 그들을 건드리는 자는 존재하지 않았다.
아니, 선각자가 사라지고 여부자 등이 건재할 때만 해도 만유서원은 여전히 초월적인 존재였다.
그런데 지금은?
수라지옥 전체도 아닌, 수라여제 한 명에게 만유서옥 전체가 무너진 것이 아닌가!
이때 임소서가 진천을 향해 시선을 돌렸다.
“너는 어째서 엽령을 찾고 있던 게냐?”
“…….”
진천이 우물쭈물하는 모습을 보자 류사적이 그를 대신해 나섰다.
“사실 이 일은 전적으로 진천의 잘못만은 아니오. 내가 조사해 본바, 엽현은 보통 인물이 아닐뿐더러, 그 배후에 있는 검수는 우리보다 같거나 한 수 위의 실력을 지니고 있소. 이런 상황에서 엽현을 처치하기 위한 가장 효율적인 방법은 바로 그의 동생을 노리는 것이 옳소. 다만 엽령과 수라여제가 닮은꼴이었을 줄 누가 알았으며, 이로 인해 그녀의 심기를 건드릴 줄은 또 누가 알았겠소?”
말을 마친 류사적은 한숨을 쉬며 고개를 절레절레 흔들었다. 확실히 이번 일은 만유서원이 제 무덤을 판 꼴밖에는 되지 않았다.
사람을 헷갈려 수라여제의 기분을 상하게 했다?
이 소문이 밖으로 퍼지면 만유서원은 그날로 오유계 전체의 웃음거리로 전락할 것이 분명했다.
이때 침묵하던 진천이 입을 열었다.
“이번 일은 모두 제 탓입니다.”
“그럼 아닌 줄 알았느냐! 지금부터 너는 더 이상 만유학부 부주가 아니다!”
“…….”
류사적의 호통에 진천은 아무 대꾸도 하지 못했다.
“그럼 그 뒤를 이을 사람이 필요한데…….”
류사적이 말끝을 흐리며 임소서를 바라보자, 임소서가 손을 내저었다.
“나는 번거로운 건 딱 질색이오. 그대도 알지 않소?”
“…그럼 우선은 내가 맡도록 하겠소.”
“그러시오.”
임소서가 동의하자 류사적이 한쪽을 향해 시선을 돌렸다.
“만유서옥……. 이 국면을 타개하기 위해선 반드시 선각자가 남긴 보물을 취해야 하오.”
“허나 계옥탑은 이미 엽현을 주인으로 인정했소.”
“그럼 다시 되찾아 와야지.”
임소서가 류사적을 바라보자, 류사적이 웃으며 말했다.
“탑은 본디 우리 만유서원의 물건이오. 우리의 것을 되찾아오는 것은 당연한 일 아니겠소?”
“흠… 그야 그렇지만, 내가 알기론 게옥탑은 엽현에게 없는 걸로…….”
“그건 걱정할 필요 없소. 탑이 그를 주인으로 삼은 이상, 그가 원하기만 하면 탑은 곧장 그에게 돌아갈 테니까!”
“…….”
조금 떨어진 곳, 진천은 두 사람의 대화를 들으며 한 가지를 깨달을 수 있었다.
임소서와 류사적이 돌아온 이유는 어쩌면 만유서원의 안위를 걱정해서가 아닌, 만유서옥 때문일 수 있다는 것을…….
순간 선각자가 예전에 자주 했던 말이 떠오른 진천은 쓴웃음을 지었다.
‘세상에서 가장 알기 어려운 것이 인간의 마음이요, 가장 변하기 쉬운 것 역시 인간의 마음이다.’