One Sword Alone RAW novel - Chapter 867
867화 엽현을 먼저 쳐야 한다
만유서원.
진천의 모든 권한을 이어받은 류사적은 곧바로 서원을 재정비하기 시작했다. 그런 와중에 만유서원의 강자들은 속속들이 만유서원으로 복귀했다.
오랫동안 서원에 등을 돌리고 살아왔던 그들의 마음을 움직인 이유는 다름 아닌 수라여제때문이었다.
분노!
만유서원이 수라여제 한 사람에게 능욕을 당한 사건이 그들의 마음속에 분노를 불러일으켰던 것이다.
만유서원이 또 언제 이런 식으로 모욕을 받은 적이 있었던가!
그렇게 수많은 강자들이 저마다 분노를 안고서 만유서원으로 복귀하게 되었다. 결국 수라여제의 등장은 만유서원을 약하게 한 것이 아니라 오히려 강하게 결속하게 하는 촉매제가 되었던 것이다.
한편, 류사적은 서전을 거처로 업무를 진행하고 있었다. 수라여제에 의해 전각 대부분이 소실되고 온전한 것은 서전을 포함한 몇 채뿐이기 때문이었다.
이날은 만유서원 대부분의 강자들이 서전으로 모여들었다.
* * *
서전 안.
류사적이 상석에 자리하고, 그의 곁에 임소서가 섰다.
잠시 군중을 둘러보던 류사적이 마침내 이야기를 꺼냈다.
“모두 알다시피, 얼마 전 우리 만유서원은 창립 이래로 가장 큰 수모를 겪었다.”
류사적이 자리에서 벌떡 일어나 말을 이어갔다.
“이 수모는 반드시 피로써 씻어 내야만 한다!”
이때 한 노인이 목소리를 높였다.
“설마 수라여제와 전쟁이라도 할 생각이십니까?”
그 말에 류사적이 차분한 어조로 대답했다.
“아니, 먼저 엽현을 죽인다.”
먼저 엽현을 죽여라!
엽현의 이름이 나오자 순간 대전 안이 어수선해졌다.
만유서원이 수라여제에게 당한 것도 따지고 보면 모두 엽현 탓이 아니던가! 심지어 그의 손에 죽음을 맞이한 강자들도 한 둘이 아니었다!
이때 류사적이 말을 이어갔다.
“모두 알다시피 계옥탑은 우리 만유서원의 물건이다. 그러니 반드시 놈을 죽이고 되찾아야만 한다!”
이때 노인 하나가 자리에서 일어섰다.
“하지만 놈은 부문종의 비호를 받고 있지 않습니까?”
“그렇기 때문에 부문종을 먼저 멸해야만 한다.”
류사적이 태연한 얼굴로 말하자 장내는 다시 한번 경악으로 가득 찼다.
부문종을 멸하다니!
그들이 무슨 어중이떠중이도 아니고, 심지어 만유서원과 비교해도 크게 떨어지지 않는데 무슨 수로 친단 말인가?
설령 부문종을 상대로 승리한다고 하더라도 만유서원 역시 큰 대가를 치러야만 했다.
이들의 생각을 읽고 있다는 듯 류사적이 다시 입을 열었다.
“물론 우리의 힘만으로는 버거운 일이 틀림없다. 하지만 누군가 나서서 돕는다면 어떻게 될까?”
누군가의 지원?
웅성대던 무인들이 돌연 류사적의 입을 향해 일제히 시선을 돌렸다.
“우선 각자 전쟁준비를 하고 있거라. 때가 되면 출전할 것이다!”
그렇게 무인들이 썰물처럼 빠져나갔다.
잠시 후 대전 안에는 류사적과 임소서만 남게 되었다.
“누구에게 도움을 구할 생각이오?”
임소서가 묻자 류사적이 웃으며 대답했다.
“남강시족(南疆屍族)이라면 적당할 것이오.”
남강시족!
임소서가 순간 미간을 찌푸렸다.
“정말 그들을 찾아갈 생각이오?”
“후후, 그들은 내 제안을 거절할 이유가 없소.”
“어째서 말이오?”
“왜냐하면… 지금 그들을 이끌고 있는 것은 오래전 부문종에서 축출당한 한 천재이기 때문이오.”
“서, 설마……. 그가 어쩌다 남강까지 흘러 들어간 곳이오? 게다가 심지어 그들의 족장이 되다니!”
류사적이 고개를 저었다.
“나도 자세한 내막은 알지 못하오. 다만 내가 그곳에 들렀을 당시, 그는 오직 복수만을 생각하고 있었소. 그자라면 이번 일의 적임자로 손색이 없을 것이오.”
“흠…….”
잠시 침묵을 지키던 임소서가 다시 입을 열었다.
“듣자 하니 탑은 이미 엽현에게 없는 걸로 알고 있소만?”
“그 말이 맞소. 하지만 탑이 놈을 주인으로 삼은 이상 다시 자신의 곁으로 불러들이는 것은 어렵지 않을 것이오. 더욱이 탑을 통제할 수 있다는 것은 언제든 만유서옥에 잠입할 수 있다는 뜻이기도 하니, 그 전에 반드시 놈을 처리해야 하오!”
“…….”
“소서, 그대가 이 일을 불미스럽게 생각하고 있다는 걸 알고 있소. 하지만 생각해 보시오. 만유서원은 더 이상 예전의 만유서원이 아니오. 만약 사부의 보물을 취하지 못한다면 외부의 적들에 어찌 대항할 수 있겠소? 설마 수라여제에게 당했던 수모를 또 겪고 싶은 게요?”
임소서는 아무런 반박도 하지 못했다.
그 역시 수라여제가 만유서원에서 벌였던 행태에 대해 깊은 분노를 느끼고 있던 것이다.
언제부터 만유서원이 강자들의 놀이터가 되었단 말인가? 오유계를 호령하던 만유서원은 어디로 갔단 말인가?
그리고 지금과 같은 상황이 발생한 것은 모두 자신들에게 힘이 없기 때문이 아닌가!
여기에 생각이 미친 임소서가 마침내 한숨을 쉬며 대답했다.
“그대 뜻에 따르겠소.”
이 말을 끝으로 임소서는 전각 밖으로 나갔다.
홀로 남은 류사적은 아무런 표정도 없이 한동안 제자리에서 움직이지 않았다.
* * *
수라지옥.
어느 으슥한 대전 안, 엽령이 백골을 쌓아 올려 만든 의자 위에 앉아 있었다. 그 뒤편으로는 여느 때와 마찬가지로 두 노인이 공중에서 살짝 뜬 채로 엽령을 호위하고 있었다.
엽령의 시선은 눈앞에 둥실 떠 있는 계옥탑에 고정된 상태.
계옥탑.
계옥탑은 엽령에게 무슨 의사 표시라도 하는 듯 연신 몸을 부르르 떨었다.
하지만 엽령은 어떤 대답도 하지 않았다.
이때, 뒤편에 있던 노인 중 하나가 가까이 몸을 기울였다.
“주인, 왜인지 모르겠지만 탑이 주인을 거부하지 않는 것 같습니다.”
엽령이 탑을 주시한 채 가볍게 고개를 끄덕였다.
탑이 자신을 거부하지 않는 이유? 그야 물론 자신이 ‘그’의 동생이었기 때문이리라.
잠시 시간이 흐른 후, 마침내 엽령의 입이 떨어졌다.
“깨어난 걸 알고 있다. 이제 내게 대답을 하거라.”
그 말에 탑은 아무런 반응도 보이지 않았다.
엽령이 눈살을 찌푸린 순간, 강대한 기운이 순식간에 탑을 휘감았다.
바로 이때, 탑 안에서 누군가의 음성이 흘러나왔다.
“우리는 원한을 진 적이 없는데, 왜 이리 나를 핍박하는 것이오?”
“대답해라. 그렇지 않으면 당장 죽여 버리겠다.”
엽령이 윽박지르자 탑 안에서 곧바로 음성이 흘러나왔다.
“그 부분은 걱정하지 마시오. 절대 그에게 손대는 일은 없을 테니.”
상대의 대답에도 엽령은 표정을 풀지 않았다. 아니, 오히려 더욱 짙은 살의가 흘러나왔다.
“내 말을 믿으시오. 만약 내가 마음을 먹었다면 그는 오유계로 넘어오기 전 이미 죽었을 것이오. 다만 탑을 떠날 수 없는 것은 개인적인 사정이니 말해줄 수 없소.”
잠시 후, 잠시 침묵에 잠겨 있던 엽령이 가볍게 손가락을 튕겼다. 그러자 검은빛 한 점이 계옥탑 안으로 빨려 들어갔다.
“됐다. 가 보거라.”
엽령의 말에 계옥탑이 기다렸다는 듯 한 줄기 묵광으로 변해 자리를 벗어났다.
바로 이때, 엽령 뒤에 서 있던 노인이 계옥탑을 가로막았다.
쾅-!
계옥탑과 부딪친 노인이 몇 걸음 뒤로 밀려났다. 그가 고개를 들었을 때 계옥탑은 이미 사라지고 없었다.
엽령의 무심한 눈빛이 노인에게로 향했다.
“무슨 짓이냐?”
“주인, 저 탑은 만유서옥을 열 수 있는 유일한 열쇠입니다. 그런 물건을 그냥 보낸다는 것은…….”
“흥, 그래봤자 서옥 따위에 불과하다.”
“주인… 주인께서는 엽현이란 아이를 아직도…….”
바로 이때, 엽령의 표정이 싸늘하게 변한 것을 눈치챈 노인이 황급히 무릎을 꿇었다.
엽령이 자신의 발밑에 벌벌 떨고 있는 노인을 가만히 응시하더니 입을 열었다.
“어쨌거나 연이 닿은 사람이다. 내 명령이 있기 전에 건드는 일이 없도록 하거라.”
“명심하겠습니다, 주인!”
두 노인이 고개를 숙이며 대답하자 엽령이 천천히 두 눈을 감았다.
“얼마간 폐관에 들어갈 것이다. 조만간 그 노괴들이 나타날 테니 나도 대비를 해야겠지.”
두 눈을 감고 생각에 잠긴 엽령. 그녀의 손엔 어느새 작은 나무인형이 들려 있었다.
이를 본 노인들은 궁금했지만, 감히 묻지 못하고 자리에서 물러났다.
* * *
한편, 이 시각 연만리와 비무 중이던 엽현이 갑자기 자리에 멈춰 서서 하늘을 올려다보았다. 잠시 후, 그의 시야가 향한 곳에 검은 점 하나가 나타나더니 이내 엽현의 눈앞에 떨어졌다.
계옥탑!
그에게 날아온 것은 다름 아닌 계옥탑이었다!
돌아온 탑을 바라보며 엽현은 잠시 머리가 멍해졌다.
계옥탑이… 시키지도 않았는데 스스로 돌아왔단 말인가?
아직 그가 정신을 차리기도 전, 계옥탑이 돌연 엽현의 몸 안으로 사라졌다. 이제 잠시 뭔가 생각하던 엽현이 손을 펼쳤다. 그러자 그가 익히 아는 검은 탑이 손 위에 모습을 드러냈다. 이때 탑이 몸을 부르르 떨며 엽현에게 자신의 의사를 전달했다.
이 모습을 본 엽현이 가볍게 웃으며 대꾸했다.
“미안해. 다음부터는 함부로 미끼로 내던지지 않을게.”
그 말에 계옥탑이 제자리에서 가볍게 방방 뛰더니, 도로 엽현의 몸 안으로 돌아갔다.
엽현은 몸 안의 계옥탑을 느끼며 자신도 모르게 미소를 지었다.
계옥탑과 함께한 지 적지 않은 시간이 흐른 지금, 그는 이미 탑을 친구처럼 여기고 있던 것이다.
그런데 이때, 엽현의 안색이 돌연 잿빛으로 변했다.
탑이 돌아온 것이 결코 좋은 일이 아니라는 것을 깨달았던 것이다!
탑이 있음으로 적들은 더욱 자신을 노릴 것이다. 게다가 탑 구층에는 자신에게 적의를 보이는 적이 존재하지 않던가!
더 이상 생각할 겨를이 없었다.
검을 쥔 엽현은 재빨리 연만리를 향해 돌아섰다.
“쉬고 있을 시간이 없어! 계속하자!”
말이 끝나기 무섭게 돌진하는 엽현.
이에 연만리가 웃으며 청룡도를 높이 들었다. 청룡의 포효소리를 신호로 두 사람의 비무가 재개되었다.
한편, 근방에서 이를 지켜보고 있는 검령과 연천.
“무도에 대한 이해가 높은 편은 아니지만, 제법 노력하는군.”
검령의 말에 연천이 고개를 끄덕였다.
“재능이 모자라면 노력이라도 해야지.”
“후후, 그 말을 들으니 갑자기 주인이 생각나는군. 그 역시 꽤나 노력하며 살았는데…….”
“한 가지 궁금한 게 있다. 지금 네 주인의 상태는…….”
“죽었다. 정확히 말하자면 수명이 다했지.”
수명이 다했다!
연천은 잠시 말을 잇지 못했다.
세상에는 난다 긴다 하는 강자들이 많지만, 그들도 결국은 수명이 다하면 죽기 마련이다.
세상에 죽지 않는 자가 있는가? 설령 최강의 무인이라 할지라도 어느 날 죽음을 맞이하기 마련 아닌가!
전설 속에 영생은 과연 존재하는 걸까?
그건 그녀도 알 수 없었다.
오래전 선각자에게 물어보긴 했지만, 대답을 듣진 못했기 때문이다.
그렇게 오 일이라는 시간이 훌쩍 지났다. 이때부터 엽현은 드디어 검혼을 다루기 시작했다. 그가 검혼을 수련하기로 결심한 이유는 첫째, 검규를 보조하기 위한 수단이 필요했고, 둘째, 진혼검의 특성을 강화하기 위함이었다.
한편, 엽현이 하루하루 검혼을 수련하고 있는 이때, 만유서원은 어떠한 소동도 없이 고요하기만 했다.
한 가지 달라진 점은 진천이 떠났다는 것이었다.
하지만 누구도 그가 어디로 향했는지는 알지 못했다.