One Sword Alone RAW novel - Chapter 87
87화 내가 왔다!
검은 사람의 마음을 읽는다.
영수검이 그의 말에 공명(共鸣)하자 엽현의 입가에 조금은 사악해 보이는 웃음이 피었다.
엽현이 시선을 돌리자 한 남자가 나타났다.
남자는 눈같이 흰 장포를 입고 있었다. 장포 위에는 매화꽃 네 송이가 수놓아져 있었다.
엽현과 남자는 아무 말 없이 서로를 응시했다.
누구도 선뜻 출수할 수 없었다. 먼저 달려드는 자는 선기를 잡을 테지만, 반대로 허점을 드러낼 수도 있다.
그렇게 한동안 대치상황이 이어지던 그 순간, 엽현이 먼저 움직였다.
검수에게 가장 필요한 덕목 중 하나는 바로 스스로에 대한 믿음이었다.
일검정생사를 펼치기 위해 가장 필요한 것 또한 이 믿음이었다.
나의 검이 반드시 상대를 죽일 수 있다는 그 믿음 말이다!
순간, 한줄기 검세가 남자를 향해 방출됐다.
그 패도한 기운을 전신으로 받은 남자의 눈동자가 순식간에 쪼그라들었다.
‘대단한 검세로군…….’
순간 남자가 천천히 눈을 감았다.
그러자 그의 몸에서 휘몰아치듯 쏟아진 강대한 기세가 엽현의 검세를 막아섰다.
통유경 강자 특유의 기세에 정체불명의 의경(意境)을 더한 것이다!
용호상박!
서로의 기세가 한 치의 물러섬도 없이 뿜어져 나가던 바로 그때, 남자가 양손을 뻗었다.
“산수소(山水啸)!”
쉬이이이이-!
순간 엽현의 뒤에 위치한 강물이 한데 응집해 솟구치더니 그대로 엽현을 향해 날아들었다. 그와 동시에 남자의 발밑에서 수많은 돌과 자갈이 일어나 마치 화살처럼 엽현에게로 쏘아져 나갔다!
바로 이때, 장내에 귀를 찢는 듯한 검명소리가 울려 퍼졌다.
츠읏-!
한 줄기 검광이 무수한 자갈들 사이로 빠져나갔다.
그와 동시에 엽현의 신형이 사라졌다가 남자의 뒤에서 나타났다.
그러자 엽현을 덮쳐오던 물줄기와 자갈들이 갑자기 힘을 잃고 땅으로 떨어졌다.
그리고 다시 찾아온 적막감.
이때, 남자의 미간에서 흘러내리는 한 줄기 선혈. 남자의 표정엔 불신이 가득했다.
“검의……. 너는… 대검수가 아니었군…….”
그 말을 끝으로 남자는 더 이상 이 세상 사람이 아니었다.
엽현이 담담한 표정으로 손을 내밀었다. 그러자 영수검이 그의 손안으로 들어왔다. 게다가 칼날 끝엔 전대 하나가 걸려 있었다.
엽현이 전대를 계옥탑 안으로 휙 던져 놓고는 걸음을 옮겼다.
그로부터 얼마 후, 엽현이 떠난 자리에 남자 하나와 여자 하나가 나타났다.
남자는 거구의 체격에 등에는 큰 도를 매고 있었고 그의 뺨에는 선명한 칼자국이 있었다. 반면 왜소한 체격의 여인은 머리 뒤로 여러 가닥의 채찍을 달고 있었고, 짧은 도(刀) 두 자루를 허리에 찬 상태였다.
여인의 시선이 장포인의 시신으로 향했다.
“설의와 매화… 분명 초(楚)나라의 설매(雪梅) 공자군…. 이십 세 이전에 이미 통유경에 달하고 산수의경(山水意境)의 오의까지 깨달은 초국의 신성이 여기서 쓰러질 줄이야…….”
여인이 남자를 향해 말했다.
“오빠, 엽현은 아직 무방에 들지 못했지만, 충분히 그 자격이 있는 무인이야. 이만 포기하자!”
남자가 눈을 감고서 나직한 음성으로 말했다.
“그를 죽이면 세상에 우리 이름을 알리는 것은 물론이거니와 엄청난 보상을 얻을 수 있다. 그렇게 되면 더 이상 우리 남매는 떠돌이 생활을 청산하고 다시 가문을 일으킬 수 있을 것이다. 이 기회를 절대로 놓쳐선 안 돼!”
“하지만 엽현은 우리가 상대할만한 자가 아니야!”
“하! 둘이서 안 되면 다른 자들과 연합하면 될 일! 가자!”
남자가 성큼성큼 걸음을 옮겼다.
왜소한 여인이 발아래 시신을 보고선 한숨을 쉬었다. 그러나 이내 남자의 뒤를 쫓기 시작했다.
* * *
엽현은 빠른 속도로 강을 건너고 있었다. 그의 표정은 마치 무언가에 쫓기는 듯이 다급하게 보였다.
엽령이 어떤 상황에 있는지 모르는 만큼 서둘러야만 했던 것이다.
그의 머릿속엔 단지 엽령을 찾아야 한다는 생각밖에 없었다. 그의 눈빛이 점점 맹렬해져 갔다.
강을 건너자 이번엔 거대한 늪이 나왔다. 늪을 우회하려면 시간이 많이 걸릴 것 같았다. 엽현은 늪 기슭에 서서 주변을 둘러보았다.
늪 안에는 수많은 나무들이 둥둥 떠 있었다. 그것들은 바로 옆에 있는 밀림에서 나온 것처럼 보였다.
이때, 영수검이 엽현의 손을 떠나 밀림 속으로 날아갔다.
쾅-!
거대한 소리와 함께 밀림 속에서 그림자 하나가 튀어 나왔다.
그리고 그의 뒤를 영수검이 번개처럼 뒤쫓았다.
푹-!
미친 듯이 뒷걸음질 치던 무인은 어느새 자신이 늪지에 발을 디뎠다는 사실을 깨달았다. 끈적끈적한 진흙 속에 오도 가도 못하는 신세가 된 그가 엽현을 향해 소리쳤다.
“사, 살려……!”
서걱-!
무인은 영수검의 제물이 되었다.
그 후로도 같은 상황이 계속 발생했다. 엽현은 조금이라도 수상쩍다 싶으면 어김없이 영수검을 날렸다. 그때마다 시체가 점점 늘어갔다. 그렇게 늪의 절반쯤을 건넜을 때, 그의 뒤엔 이미 수많은 시체가 너부러져 있었다.
물론 그들의 실력이 약한 것은 아니었다. 단지 그들이 기습을 하기엔 영수검의 어검 실력이 너무 대단할 뿐이었다.
만약 그들이 한꺼번에 몰려와 정면승부를 펼쳤더라면 엽현에겐 결코 쉽지 않은 일이었을 것이다. 기습이라는 잔꾀를 쓰다가 오히려 각개격파 당하는 결과를 가져왔다. 이는 모두 엽현의 경계심을 너무 과소평가한 결과였다.
이때, 엽현이 제자리에 멈춰 섰다.
‘위험하다!’
그가 미간을 찌푸렸다.
그는 수많은 전투를 통해 본능적으로 위기에 대한 감각이 극도로 발달되어 있었다.
엽현이 주변을 유심히 살펴보았다. 그가 서 있는 통나무에서 가장 가까운 거리에 있는 통나무는 약 오장 거리였다. 자신의 정면 약 십여 장 거리에 다른 통나무가 떠 있었다. 만약 정면에 있는 통나무를 건너게 된다면 오랜 시간을 공중에 머물러 있어야 한다.
‘그때 누군가 나타난다면…….’
물론 그는 능공비행이 가능하지만, 이때만큼은 본신의 힘을 모두 발휘할 수 없다. 그 이야기는 자신의 허점이 노출될 수밖에 없다는 것이다.
게다가 만약 저 나무가 눈앞에서 사라진다면?
그대로 죽을 수밖에 없다!
‘후퇴할까?’
물론 그것도 어려운 이야기다. 상대는 자신이 후퇴할 것까지 미리 예상해 놓았을 것이 분명하니 어느 방향으로 간다 하더라도 그에 대한 대비가 되어 있을 것이다.
장고 끝에 엽현이 정면에 있는 통나무를 향해 뛰었다. 그가 막 착지하려는 순간 통나무가 산산조각나면서 물속 깊은 곳으로부터 그림자 하나가 튀어 나왔다. 순식간에 엽현의 머리 위로 올라간 상대는 그대로 기세등등한 일 장을 내리쳤다.
그의 손바닥에서 번개가 번쩍였다.
통나무가 사라져버린 지금 엽현은 그대로 늪 속으로 추락하고 있었으나, 그의 얼굴은 평온하기 그지없었다.
이때, 그의 발밑으로 검광이 번뜩였다.
어검이립(禦劍而立)!
어느 순간 나타난 영수검이 그의 발밑을 받쳤다. 자세를 잡은 엽현이 상대를 향해 주먹을 내질렀다.
일권폭이두(一拳爆你頭)!
쾅-!
엄청난 소리와 함께 상대의 몸이 멀리 날아갔다. 그 충격에 엽현 역시 늪에 몸이 잠겼다. 그러나 그것도 잠시, 영수검이 엽현을 받치고 다시 떠올랐다.
엽현은 상대할 마음이 없다는 듯 영수검을 타고 유유히 날아갔다. 그런 그를 수십 장 떨어진 공중에 떠 있는 남자가 분에 찬 표정으로 노려보고 있었다.
“어검비행이라니, 이 무슨 말도 안 되는!”
그러자 엽현이 고개를 돌려 상대를 바라보았다. 순간, 그의 발밑에 있던 영수검이 한 줄기 벼락이 되어 남자를 향해 쏘아져 나갔다.
남자가 기겁하며 왼쪽으로 몸을 틀었지만, 영수검이 기민하게 방향을 바꿔 그의 얼굴을 향해 날아갔다.
이에 남자가 미간을 찌푸리며 어쩔 수 없이 검을 향해 일 장을 방출했다.
그의 손바닥에선 방금 전과 같은 번개가 번뜩였다!
쾅-!
검광과 번개가 서로 뒤엉켜 거대한 소리를 내며 폭발했다.
그러나 그 순간 엽현의 신형이 남자의 뒤에서 나타났다!
혼비백산한 남자가 그대로 몸을 돌려 다시 일 장을 뻗었다.
그의 손바닥에서 번개가 마치 파도처럼 쏟아져 나온다.
그러나 이미 근접한 엽현의 주먹!
세상에서 가장 단순한 일 권!
그러나 그 일 권에 번개는 깨끗이 소멸되고 상대 역시 몸이 꺾이며 멀리 날아갔다.
이때, 한 줄기 검광이 남자를 향해 빠른 속도로 쏘아져 나갔다.
사색이 된 남자가 기를 쓰고 공중에서 몸을 비틀었다.
서걱-!
간신히 목숨은 건졌지만 그의 오른손이 잘려나가는 것은 막을 수 없었다.
피를 머금은 영수검이 다시 선회하여 이번엔 남자의 목을 노렸다.
이때, 먼 하늘에서 한 노인이 나타나 다급히 외쳤다.
“멈춰라! 우리는 그만…….”
쉬익-!
노인의 말이 끝나기도 전에 이미 영수검은 남자에게 날아갔다.
이를 바라본 노인의 표정이 급속도로 식어갔다.
“너… 죽인다…….”
그가 엽현을 향해 몸을 날리려 할 때, 갑자기 하늘에서 호리병 하나가 떨어졌다. 호리병이 이리저리 몸을 비틀어대자 안에 담겨있던 술이 쏟아져 내렸다.
깜짝 놀란 노인이 황급히 자신의 앞으로 손을 교차했다. 그러자 그의 전면의 공간이 기이하게 왜곡되었다!
추곡물질(扭曲物質)!
만법경(萬法境)!
그러자 호리병에서 떨어졌던 액체의 방울들이 마치 시간이 멈춘 것처럼 공중에 정지했다. 그러나 그것도 잠시, 술 방울들이 조금씩 공간을 뚫고 들어오더니 마침내 저항을 뚫고서 노인을 향해 다시 쏟아졌다.
쾅…쾅…쾅…쾅……!
술 방울들이 노인의 몸에 떨어질 때마다 폭음성과 함께 공중에 떠 있던 노인의 신형이 미친 듯이 아래를 향해 밀려 나갔다.
마침내 몸의 절반이 늪에 잠긴 노인이 다시 하늘로 날아오르려 하는 그 순간, 누군가 그의 머리를 밟아 눌렀다.
그의 정체는 바로, 기 원장이었다!
기 원장이 발에 힘을 주어 상대를 누르자, 상대 노인은 도저히 빠져나올 수 없었다.
기 원장이 어느새 손에 들린 호리병을 과격하게 입안에 털어놓고서 외쳤다.
“내가 왔다!”
엽현이 그대로 몸을 돌려 장내를 빠져나갔다.
기 원장이 엽현의 뒷모습을 보며 웬일인지 눈시울을 붉혔다.
“사부…… 이번에는 결코 내 학생들이 괴롭힘 당하지 않도록 지킬 것입니다… 사부가 내게 그랬던 것처럼…….”
늪지대에서 빠져나온 엽현은 그대로 미친 듯이 내달렸다.
방금 전 기 원장은 엽령은 약 백 리 밖에 있는 어느 산골짜기에 있고, 묵운기 등 또한 그리로 달려갔다고 엽현에게 말해주었다.
기 원장은 자신이 직접 엽령을 빼내 오고 싶었지만, 그럴 때마다 번번이 그의 앞을 막는 존재가 있었다.
그는 바로 이현창이었다.
* * *
비경 밖.
무표정으로 비경 입구를 바라보고 있는 이현창.
그의 곁으로 한 명의 흑포인이 보인다.
“원장, 초국의 설매공자가 이미 죽었고, 분뢰수(奔雷手) 이태(李泰) 역시 당한 것 같소. 방금 전 기 원장이 출수할 때 왜 나서지 않은 것이오?”
이현창이 무덤덤한 목소리로 대꾸했다.
“이태는 월국(越國)에서 유명한 호족의 핏줄이다. 오늘 그들은 애지중지하던 한 천재 무인과 한 명의 만법경 강자를 잃었지. 그런 그들이 엽현과 창란학원을 가만 내버려 두겠는가?”
이현창이 먼 곳을 향해 시선을 돌리며 말을 이어갔다.
“엽현의 배후에는 분명 어떤 강대한 존재나 세력이 있을 것이다. 비경 안에 있는 자들은 각 나라의 내로라하는 천재들이다. 엽현이 그들을 죽이면 죽일수록, 더 많은 세력들의 표적이 될 것이다. 아무리 기원장이라 하더라도 엽현을 지키는 데는 한계가 있을 테고…… 그렇게 되면 반드시 위기에 빠진 그를 위해 배후에 있는 자가 튀어나올 것이다. 내가 노리는 것은 바로 그것이다!”
흑포인이 고개를 끄덕였다.
“보통 놈이 아닌 것은 확실하오. 젊은 세대 중 안란수 정도만 그를 상대할 수 있을 정도니…. 역시 그런 놈은 미리부터 싹을 끊는 게 좋겠소…….”
이현창이 천천히 눈을 감았다.
“그 놈은 이미 죽은 것이나 다름없다.”