One Sword Alone RAW novel - Chapter 892
892화 영악한 놈들
“흥, 꽤나 영악한 놈들이야. 실력을 숨김과 동시에 유화적으로 나오니, 다들 속아 넘어 갈 수밖에 없겠어.”
“문수 소저, 그렇다면 육대강자들이 연합할 가능성은 없겠소?”
장문수가 심성하를 빤히 바라보며 말했다.
“네가 보기에 그들이 서영족이 출몰한 줄 모르는 것 같으냐? 그들이 잠잠한 것은 번거로운 일에 끼어들고 싶지 않거나, 혹은, 다른 자들과 마찬가지로 서영족이 한바탕 날뛰어 주길 기다리고 있는 것이다. 세상이 혼란스러워야 그들이 이익을 취할 수 있을 테니까.”
“으음… 그만한 위치에 있는 자들이 그리 이기적으로 행동하겠소?”
“이기적? 하! 그들도 같은 인간인데 이기적이지 않을 이유가 어디 있느냐? 오히려 강하면 강할수록 더욱 이기적으로 변하는 것이 인간이란 생명체다. 만약 입장이 뒤바뀌었더라면, 우리 만유서원도 서영족의 등장을 기뻐했을 것이다.”
“흠….”
심성하는 더 이상 질문하지 못했다. 장문수가 매우 직설적이긴 했지만, 그 말이 매우 일리가 있기 때문이었다.
한편, 다시 엽령을 바라보는 장문수의 눈빛엔 짙은 근심이 서려 있었다.
세상에 다시 나온 서영족이 처음 노린 것이 수라여제라는 점은 그들의 야심이 얼마나 대단한지 단적으로 보여주는 것이었다. 게다가 만약 엽현이 아니었더라면 수라여제가 죽었을지도 모른다는 점에서 장문수는 속으로 긴장할 수밖에 없었다.
세상의 어떤 무인도 홀로 한 세력을 상대하는 것은 쉽지 않다. 그것이 오유계 최강의 세력이었던 서영족이라면 더 말할 것도 없을 것이다.
이때 장문수의 머릿속에 불현듯 한 여인이 떠올랐다.
여부자!
그녀라면 어쩌면…….
장문수가 고개를 들어 먼 하늘을 바라보았다.
도대체 그녀는 지금 어디 있는 것일까?
* * *
어느 미지의 땅.
구름이 부드럽게 감싸고 있는 두 개의 작은 산 사이로 작고 낡은 고성이 들어 서 있다. 성 옆으로 난 작은 강가에는 어린아이들이 바쁘게 물고기를 쫓고 있고, 성 안에서는 집집마다 밥 짓는 연기가 모락모락 피어올랐다.
산과 물과 인간이 서로 공존하는 이 모습은 마치 모두가 꿈꾸는 낙원이라 불러도 손색이 없을 정도.
성 안의 어느 오두막집.
여인 하나가 아궁이에 앞에 쪼그려 앉아 있다.
여인은 한 손에 책 한 권을 들고 열심히 눈으로 읽고 있는 한편, 나뭇가지를 쥔 다른 손으로는 쉴 새 없이 불쏘시개를 뒤적이고 있다.
얼마 후, 재미난 부분을 보았는지 여인이 입을 길게 찢으며 웃고 있을 때, 구수한 냄새가 아궁이를 넘어, 온 집안을 가득 채웠다.
이에 여인이 빠르게 책을 내려놓고 황급히 아궁이의 불을 껐다.
뒤이어 읽고 있던 책과 곁에 있던 계척(훈장이 훈계할 때 쓰는 나무 막대기)을 집어 든 여인은 집 밖을 나서 성문으로 향하기 시작했다.
한 손으로는 작은 당나귀를 재촉하며, 다른 한 손에는 책을 쥔 채 천천히 걸음을 옮기는 여인.
마주치는 사람마다 그녀에게 다가와 공손히 인사하는 모양을 보니, 여인은 성 안에서 꽤나 존경받는 인사인 듯했다.
이때, 대략 예닐곱 세쯤 되어 보이는 작은 아이가 여인을 부르며 헐레벌떡 달려왔다.
“선생님! 떠나시는 거예요?”
아이가 자신보다 한참이나 큰 여인을 올려다보며 묻자 여인이 빙그레 미소를 보여주었다.
“그래!”
여인의 대답을 들은 아이는 여인의 소매를 붙잡고 발을 동동 굴렀다.
“선생님, 가지 마세요!”
이에 여인이 한쪽 무릎을 꿇어 아이와 눈을 마주쳤다.
“어떻게 내가 떠난다는 걸 알았니?”
“그야 물론 밥이 뜸도 들지 않았는데 성문 쪽으로 가시니까요. 게다가 당나귀까지 끌고서요. 그래서 선생님이 떠나는 것 같다는 생각이 들었어요!”
그 말을 듣자 여인이 웃으며 아이의 코를 가볍게 비틀었다.
“어쩜 이리 똑똑할까!”
“선생님… 가면 또 돌아오실 거죠?”
아이가 고개를 푹 숙이며 묻자, 여인이 크게 고개를 끄덕였다.
“그러엄!”
“정말요!?”
아이가 고개를 번쩍 들고는 작은 눈망울을 반짝였다.
“후후, 정말이야. 대신 다른 사람한테 내가 떠난다는 말을 하면 안 된다. 알겠지?”
“네! …그런데 선생님, 왜 떠나시는 거예요?”
“왜냐하면… 선생님의 선생님을 찾으러 가야 하기 때문이야.”
“선생님의 선생님?”
아이가 크게 눈을 깜빡이자, 여인이 귀엽다는 듯 아이의 머리를 쓰다듬어 주었다.
“맞아! 내가 없는 동안 글공부를 게을리하면 안 돼. 그리고 우단(牛蛋)이는 분명 농땡이 피울 테니까, 네가 틈틈이 가서 숙제하는 걸 도와주렴. 알았지?”
“근데 선생님… 우단이는 절대로 제 말 안 들을걸요!”
“하하! 소아(小丫)는 총명한 아이니까, 분명 잘 해낼 수 있을 거야. 그럼 잘 부탁해.”
말을 마친 여인은 자리에서 일어나 당나귀를 이끌고 다시 걸음을 옮겼다.
아이는 떠나가는 여인의 뒷모습을 향해 공손히 허리를 굽혔다.
이때, 한 무리의 소년들이 아이를 향해 우르르 몰려왔다.
“소아, 선생님 어디 가시는 거야?”
“선생님의 선생님을 찾으러 가신댔어.”
이때 소아가 아이들을 향해 눈을 부릅뜨며 소리쳤다.
“지금부터 너희 공부 열심히 해야 해! 맨 날 놀러 다니기만 하지 말고!”
“헹! 니가 뭔데? 니가 우리 선생님이라도 돼? 쪼끄만 게 어디서…”
이때 소아가 비아냥거리던 남자아이의 다리 사이를 냅다 걷어찼다.
“끄악!”
감당 못 할 아픔에 그대로 무릎을 꿇어 버린 아이.
순간 똑같은 고통을 느낀 다른 아이들이 일제히 손으로 자신의 중요 부위를 감쌌다.
소아가 눈을 희번덕이며 주먹을 내밀었다.
“내 말 듣기 싫은 놈들은 다 덤벼!”
이에 아이들이 황급히 고개를 저었다. 사실 소아는 공부도 잘했지만, 싸움에도 일가견이 있던 것이다.
제아무리 남자아이들이라 할지라도 함부로 소아를 얕보진 못했다.
소아가 손을 탁탁 털며 쓰러져 있는 남자아이에게로 시선을 돌렸다. 아이는 여전히 그곳을 부여잡고서 구슬피 울고 있었다. 이때 소아가 다가가자 남자아이가 황급히 뒤로 물러났다.
하지만 소아는 주먹 대신 사탕 한 알을 꺼내 내밀었다.
“먹어!”
“…….”
“화났어?”
“아, 아니!”
서둘러 대답한 남자아이는 소아가 내민 사탕을 받아들었다. 알(?)을 잃었지만, 또 다른 달콤한 알로 보상받은 아이는 금방 기분이 좋아졌다. 왜냐하면 소아가 준 사탕이 꽤나 달콤했기 때문이다.
그런 남자아이를 흐뭇하게 바라보던 소아가 문득 성문 쪽을 바라보았다.
“선생님…… 반드시 돌아오셔야 해요…….”
한편, 여인이 빠져나간 성문 앞. 성문 바로 위편에는 매우 오래돼 보이는 현판이 걸려 있었다. 그곳엔 검은 글씨로 두 글자가 적혀 있었다.
윤회(輪迴)
윤회성!
이곳은 바로 오유계 사대 금역 중 하나인 윤회성이었다. 선각자가 처음 나타난 곳도, 마지막으로 모습을 감춘 것도 모두 이 윤회성이었던 것이다.
어디서 왔는지, 어디로 갔는지, 모든 것이 수수께끼에 감춰진 한 남자.
사람들은 그를 선각자라 불렀다.
* * *
수라지옥.
이때의 엽현은 깨어나진 못했지만, 이미 안정을 되찾은 상태였다.
엽현의 곁에선 엽령이 꼼짝도 하지 않고 자리를 지키고 있었다. 심성하와 류웅도 마찬가지. 오직 장문수만이 어느 틈엔가 자리를 빠져나간 모습이었다.
엽현의 손을 꼭 붙잡은 채, 그의 얼굴을 응시하는 엽령.
그녀의 머릿속에선 청성에서의 일들이 계속해서 떠올랐다.
그와의 시간들은 이전의 인생에선 전혀 느껴보지 못한 감정의 연속이었다.
태어날 때부터 수라지옥을 지키는 임무를 부여받은 그녀는 사실 망자대제처럼 수라지옥에 갇힌 것이나 다름없는 인생을 살았다.
수라지옥과의 악연을 끊고 싶었던 그녀는 수라족의 윤회비술을 통해 선각자를 만나려 했으나, 어찌 된 일인지 그녀에게 찾아온 것은 선각자가 아닌 엽현이었다.
어쨌든 인위적인 만남이었지만, 그녀는 엽현에게서 이제까지 느껴보지 못한 감정을 느끼고 있었다.
그것은 바로 가족.
상념에 잠겨 있던 이때, 엽현의 손가락이 꿈틀거렸다.
“오, 오빠?”
이윽고 천천히 눈을 뜨는 엽현.
그의 눈동자는 다소 핏기가 남아 있었지만, 이전보다 훨씬 맑아진 상태였다.
힘겹게 엽령을 향해 고개를 움직여 보는 엽현.
“령아…….”
“오빠, 정신이 좀 들어?”
엽현의 목소리를 듣자 엽령은 눈물을 글썽이는 동시에 환하기 미소를 지었다.
태어나서 이렇게 기뻤던 적이 있었던가?
엽령의 부축을 받아 몸을 일으켜 세운 엽현이 멍하니 주변을 두리번거렸다.
“여긴… 서영족은?”
“이미 탈출했어.”
엽령에게 자초지종을 들은 엽현은 안도의 한숨을 내쉬었다.
“그렇게 된 거로구나. 어쨌든 네가 무사해서 다행이야.”
“응. 그나저나 이제 어떻게 할 생각이야?”
어떻게 할 거냐고?
순간 엽현의 두 눈이 차갑게 빛났다.
“어쩌긴, 다 죽여야지!”
서영족이 한 가지 실수한 것이 있다면 바로 엽령의 목숨을 노린 것이었다.
다행히 그들의 시도는 실패로 돌아갔지만, 망자대제와 연합해 엽령을 노렸다는 것만으로도 엽현의 분노를 사기에 충분했다.
그의 분노를 잠재우기 위해선 반드시 서영족이 세상에서 사라져야 하리라!
엽령이 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
“물론! 다 죽여 버려야 해!”
엽령이 돌연 자리에서 벌떡 일어났다.
“내가 지금 해야 할 일은 두 가지야. 첫째는 도망쳐 버린 망자대제와 악령들을 추적하는 거야. 이들을 지옥에서 내보내지 않겠다고 한 맹세를 지켜야 하거든.”
“그럼 두 번째는?”
“수라의 혼을 깨워야지!”
수라의 혼!
순간 이 말을 들은 심성하가 엽령의 손에 들린 수라척을 바라보았다. 엽현은 몰라도 그는 알고 있었다. 수라척의 혼이 각성하는 순간, 천도와 장천척을 능가하는 신병이 탄생한다는 것을!
만약 수라여제와 같은 강자가 각성한 수라척을 휘두른다면…….
심성하는 상상만으로도 등골이 오싹해지는 느낌을 받았다.
이때 엽령이 돌연 한쪽 방향을 바라보며 말했다.
“수라기병을 오빠에게 맡길게. 그들 외에도 열두 명의 수라족 사위(死衛)들이 오빠를 찾아올 텐데, 오빠가 잘 지휘해줘.”
“령아…….”
“그리고 서영족을 조심해. 일을 마치고 나면 곧장 오빠를 찾아갈게!”
말을 마친 엽령은 순식간에 한 줄기 유광으로 변해 장내를 빠져나갔다.
그녀가 사라진 후, 수라기병 하나가 엽현에게 다가와 무릎을 꿇었다.
“기병대장 야추(夜秋), 엽 공자를 뵙습니다!”
그러자 그의 뒤편에 도열 해 있던 수라기병들이 일제히 무릎을 꿇었다.
“일어나거라.”
엽현의 말에 일사불란하게 자리에 서는 수라기병들.
서영족과의 일전이 끝난 후, 살아남은 수라기병은 모두 일흔아홉 기였다. 숫자로 보면 적을지 모르나, 사실 이는 엄청난 손실이었다.
이때 뭔가 떠오른 엽현이 심성하를 바라보았다.
“심 종주, 혹시 부문을 병기에 새겨 넣는 것이 가능하오?”
“그렇습니다, 사조. 그러나 그것은 부문사들보다는 연기종의 장기에 가깝습니다.”
“흠… 그렇다면 이렇게 하는 건 어떻소? 우리가 부적을 제작한 후, 연기종의 도움을 받아 병기에 그 부적을 삽입하는 것이오.”
“저들을 위해서 말입니까?”
심성하가 수라기병들을 흘끔 바라보며 묻자, 엽현이 고개를 끄덕였다.
“가능하겠소?”
“흠… 기왕 그리하실 생각이라면, 무기뿐만 아니라 저들의 방어구에도 부적을 심어 넣으면 완벽한 기병이 탄생할 것입니다.”
“말은 훌륭하나, 우리에게 그 정도 부적이 있소? 게다가 돈도 많이 들 텐데…….”
그 말에 심성하가 호탕하게 웃어 젖혔다.
“하하하하! 사조, 우리 부문종이 실력이 없지, 재력이 없습니까? 얼마든지 퍼다 쓰십시오. 마침 창고가 가득 차서 증설할 참이었습니다!”
“…….”
이때 듣고 있던 류웅이 웃으며 한마디 거들었다.
“사조, 돈에 관해서는 완전히 마음 놓으셔도 좋습니다. 원하신다면 이빨까지 죄다 금니로 바꿀 수 있습니다. 말 나온 김에 지금 당장 연기종에 최상급 장비들로 주문을 넣어 놓겠습니다. 참, 창고에 경지를 끌어 올리는 단약이 있으니 그것들도 한 움큼씩 퍼다 먹여야겠군요! 하하하!”