One Sword Alone RAW novel - Chapter 903
903화 다행이야
이미 완전히 이성을 잃은 엽현.
기운이 쇠약해진 장문수가 엽현을 힘으로 당해낼 수 있을 리가 없었다.
이때 아랫도리에 느껴지는 묵직한 통증에 장문수가 자신도 모르게 비명을 질렀다. 아픔도 잠시, 그녀의 얼굴이 붉은 매화꽃 마냥 화끈 달아올랐다.
이내, 사방이 꽉 막힌 밀실 안의 공기는 비명과 교성에 점점 혼미해져 갔다.
눈앞이 흐릿하고 엉덩짝이 절로 들썩이니, 구름 위를 거니는 듯하구나.
제아무리 장생이 좋아도, 여염집 처자의 규방만 하겠느냐?
아뿔싸, 어쩐지 낯설더라니. 처음 가는 길이로구나.
* * *
대략 한 시진 가량이 흘렀다.
엽현의 전신을 뒤덮고 있던 붉은 기운은 점차 잦아들었다.
그리고 또다시 반 시진이 지났을 때, 침대 위에 누워 있던 엽현이 번쩍 눈을 떴다. 문득 밀려오는 다소 생소한 느낌에 엽현은 몸을 일으켜 자신의 하반신을 바라보았다. 그 순간 아랫도리 부분에 선혈이 묻어 있는 것을 발견한 엽현.
엽현의 표정이 기이하게 일그러졌다.
내가 하혈을 한 건가?
바로 이때, 엽현이 대뜸 손을 들어 자신의 뺨을 크게 후려쳤다.
그러자 그의 머릿속에 조금 전 있었던 일이 스멀스멀 떠올랐다.
망했다!
순간 정신이 번쩍 든 엽현.
주위를 둘러보니 장문수는 이미 보이지 않았다.
왜 날 살려 뒀지……?
길게 생각할 겨를도 없이 엽현은 대충 옷을 걸쳐 입고 방을 나섰다. 밖으로 나와 보니, 이미 만유서원은 고요함을 되찾은 상태였다.
다만 여기저기 건물의 잔해가 어지러이 널려 있을 뿐.
바로 이때, 검은 장포를 입은 노인 하나가 그에게 다가왔다.
그가 손을 펼치니 검은 탑이 엽현에게로 천천히 날아갔다.
“엽 신사, 장 교존께서 전해드리라 하셨소.”
계옥탑을 받아 든 엽현이 물었다.
“지금 어디 있소? 잠깐 만나보고 싶은데?”
“지금은 불가하오. 조금 전 막 폐관에 들어가셨소.”
폐관?
“얼마나 걸린다 했소?”
“그건 이 늙은이 역시 알 수 없소.”
“…….”
엽현이 침묵에 잠겨 있을 때, 노인이 조심스레 말을 꺼냈다.
“엽 신사, 서영족이 이번에 패하긴 했으나, 절대 여기서 물러날 자들이 아니오. 다음번에는 어쩌면 그대의 부문종을 노릴지도 모르니 단단히 준비해 두는 게 좋을게요.”
“충고 고맙소. 아참, 장 교존이 출관하게 되면 내게 기별을 넣어 줄 수 있겠소?”
“걱정 마시오. 내게 어려운 부탁은 아니니.”
“고맙소!”
엽현은 마지막으로 장문수의 거처가 있는 곳을 잠시 응시하고는 그대로 장내를 빠져나갔다.
* * *
잠시 후, 구름 위를 날고 있던 엽현의 앞에 한 여인이 나타났다.
다름 아닌 수라여제, 엽령이었다.
엽령이 무사한 것을 본 엽현은 가슴을 쓸어내렸다. 비록 그녀의 실력이 대단하다고는 하지만, 서영족이 마음만 먹는다면 무슨 일이 벌어질지 아무도 모르기 때문이었다.
“오빠, 무사했구나!”
“그래, 이모백이 널 찾아갔니?”
엽령이 고개를 끄덕였다.
순간 엽현의 눈빛이 차갑게 식었다.
이모백!
엽현이 적선성이 있는 방향을 바라보며 잔뜩 살기를 드러냈다.
“오빠, 이번 일은 좀 더 조사해 봐야 해. 분명 서영족이 그를 회유하기 위해 무언가를 제시했을 거야.”
“그건 상관없어. 중요한 건 그가 너를 건드렸다는 거야!”
“…그래서 이제 어떻게 할 생각이야?”
“이번에는 만유서원에서 적극적으로 나서 준 덕에 위기를 넘길 수 있었어. 서영족도 이건 예상하지 못했겠지. 다만 그들이 여기서 포기할 리 없으니, 다음은 아마 부문종을 노릴 가능성이 높아.”
부문종!
“그럼 내가 부문종으로 갈게.”
엽령의 말에 엽현이 고개를 끄덕였다.
“그래, 네가 지키고 있으면 그들도 함부로 쳐들어오진 못할 거야.”
엽령이 돌연 서영족이 위치한 쪽을 향해 시선을 돌렸다.
“이대로 당하고만 있을 순 없어.”
“네 말이 맞아. 당장 우리가 할 수 있는 건 최대한 많은 동맹을 만드는 거야.”
이때 무언가 생각난 엽현이 엽령을 향해 말했다.
“령아, 그런데 수라국과 무국 사이에 무슨 악감정이 있는 거야? 네가 불편하면 그들은 포섭하지 않을게!”
엽령이 고개를 저으며 대답했다.
“당시 우리가 으르렁거리던 사이인 것은 맞지만, 선각자의 등장과 함께 두 세력 모두 음지로 숨어 들어갔어. 그 후로 오랜 시간이 지나, 당시 원한이 있던 자들은 모두 죽고 없을 테니 걱정하지 않아도 돼.”
“잘됐다. 그렇지 않아도 처음으로 찾아가려 했던 게 바로 무국이었거든.”
“어째서?”
“얼마 전 만유서원에서의 전투에서 무국과 서영족의 합이 다소 맞지 않는다는 걸 느꼈어. 어쩌면 둘 사이에 틈이 있을지도 모르니 그 틈을 한 번 비집고 들어가 봐야지!”
“글쎄, 쉽게 설득당할 것 같지는 않은데.”
“하하, 한 번 시도 해 보는 거니까 실패해도 상관없어! 만에 하나 성공하게 된다면 서영족은 동맹을 하나 잃는 것이고, 우리는 든든한 우군이 생기는 것이니 더할 나위 없겠지.”
“그래, 오빠 생각대로 해봐. 단, 조심해야 돼.”
“하하하, 걱정 마! 도망치는 것 하나는 자신 있으니까!”
이때 엽령이 엽현 앞으로 다가오더니 조심스레 그의 손을 붙잡았다.
“오빠, 얼마 전에는 얼마나 무서웠는지 몰라.”
“무서워? 왜?”
“서영족에게 오빠를 잃을까 봐.”
“…….”
“난 무슨 일이 있어도 죽지 않을 거야. 오빠도 마찬가지고. 우리 남매 둘 다 절대 죽어선 안 돼. 무슨 말인지 알겠지?”
엽현은 걱정스런 눈으로 자신을 바라보는 엽령의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다.
“그래, 죽지 않겠다고 약속할게.”
엽령은 부드러운 엽현의 손길을 느끼며 배시시 웃어 보였다.
이걸로 엽현과 조금 더 가까워진 듯한 느낌이 든 엽령이었다.
감격의 상봉을 마친 후, 엽령은 엽현과 이야기 한 대로 부문종으로 향했다. 언제 서영족이 들이닥칠지 모르니 엽령과 같은 강자가 반드시 붙어 있어야만 했다.
한편, 엽령과 헤어진 엽현은 곧장 무국 쪽으로 방향을 잡았다.
바로 이때, 처음 보는 노인 하나가 엽현의 앞에 나타났다.
순간적으로 엽현이 천주검을 휘두르려는 찰나, 노인이 황급히 손을 내저으며 소리쳤다.
“엽 신사, 기다리시오! 노부는 연단종(煉丹宗)의 목단진(牧丹塵)이라 하오!”
“연단종? 연단종이 내게 무슨 볼일이오?”
“엽 신사……. 솔직히 말해주면 고맙겠소. 만유서옥에서 복용했던 수미금단… 도대체 어디서 구한 것이오?”
수미금단!
엽현은 왜 목단진이 자신을 찾아왔는지 단번에 알아차릴 수 있었다. 그나저나 그 소문이 벌써 이렇게 퍼졌단 말인가?
“엽 신사, 지금까지 세상에 알려진 수미금단은 단 두 알 뿐으로, 모두 우리 연단종이 소유하고 있소. 이 두 알 이후로는 더 이상 누구도 수미금단을 만들어내지 못했소.”
“어째서 말이오?”
“왜냐하면 이 오유계에는 더 이상 그런 희귀한 영기가 없을뿐더러, 있다손 치더라도 그것을 다룰 자가 전무하기 때문이오.”
그 말에 엽현이 고개를 저었다.
“그대가 틀렸소.”
“틀리다니, 무슨 말이오?”
“하하, 내가 알기로 이 세상에 아직 수미금단을 제련할 영기도 남아 있고, 그걸 만들 재주가 있는 사람도 있소. 아니, 영(靈)이라 해야 옳겠군!”
그 말을 들은 순간, 목단진의 눈이 금방이라도 튀어나올 듯 커졌다.
“그, 그게 누구란 말이오?”
“흠……. 글쎄, 그게 누굴까.”
엽현이 입을 닫으려 하자 목단진이 황급히 머리를 조아렸다.
“엽 신사! 이렇게 부탁드리오! 그걸 알지 못하면 자다가도 벌떡 일어나고, 밥도 넘기지 못할 것 같소!”
잠시 고민하던 엽현은 결국 소령을 밖으로 불러냈다. 이때 소령의 모습을 본 목단진의 표정이 기괴해졌다.
“엽 신사, 정말… 이 아이가 수미금단을 만들 수 있단 말이오?”
말없이 고개를 끄덕이는 엽현.
“하지만, 이 아이는 사람이 아니지 않소!”
“후후, 사람이 아니면 연단을 하지 말라는 법이라도 있소?”
“아…….”
이때 엽현이 소령의 어깨를 다독이며 말했다.
“소령아, 이분이 믿지 못하시겠다니, 직접 한 번 보여 드리거라.”
“응!”
눈을 깜빡이며 대답한 소령이 자기 몸통만한 연단로(煉丹爐)를 낑낑대며 꺼내오더니, 곧바로 연단을 하기 시작했다.
그러자 목단진은 물론 엽현의 눈빛이 호기심으로 가득 찼다. 그 역시 소령이 연단하는 모습을 직접 보는 것은 처음이었던 것이다.
소령 역시 평소와는 달리 사뭇 진지한 얼굴로 천천히 재료를 배합해 나갔다. 손은 매우 섬세했으며, 그 과정은 거침이 없었다.
소령이 만드는 것은 수미금단이 아닌 세수영단(洗髓靈丹)이었다.
대략 반 시진쯤 지났을 때, 소령이 돌연 손을 쭉 뻗었다. 그러자 그녀의 손바닥 위에 짙은 자색을 띤 영기가 나타났다. 자색 영기를 본 순간, 목단진은 하마터면 뒤로 쓰러질 뻔했다.
놀란 것은 엽현 역시 마찬가지였다. 이 자색 기운은 지극히 정순한 영기, 심지어 혼돈지기보다 더욱 정순한 영기였던 것이다.
소령은 주저 없이 자색 기운을 연단로 안에 모두 넣고 뚜껑을 덮었다.
잠시 후, 연단로가 들썩이기 시작했다. 다시 일각쯤 지났을 때 소령이 뚜껑을 열자, 황금색 단약 한 알이 영롱하게 빛을 발하며 떠올랐다.
소령이 잽싸게 단약을 낚아채 엽현에게 건넸다. 그러자 엽현이 그것을 맡아도 보고, 씹어도 보고는 소령에게 엄지를 척 들어 보였다.
“소령아, 정말 대단해!”
엽현의 칭찬을 들은 소령의 얼굴에 오랜만에 웃음꽃이 활짝 피었다.
“엽 신사, 나도 한 번 볼 수 있겠소?”
엽현이 고개를 끄덕이며 목단진에게 단약을 건넸다.
단약을 두 손으로 받아들고 요리조리 살펴보던 목단진이 마침내 떨리는 목소리로 말했다.
“완벽… 정말로 아무 결점도 없는 완벽한 단약이로구나!”
“완벽? 단약이 완벽하다니, 그게 무슨 말이오?”
엽현이 의아해하며 묻자, 목단진이 엽현을 바라보며 설명했다.
“이는 우리끼리 사용하는 말로 엽 신사께서는 생소할 수도 있소. 간단히 말하자면 일반적으로 단약은 삼 할 정도의 독성을 내포하게 되오. 단약 제조 시 가장 중요한 부분이 바로 이 독성과 불순물을 제거하는 일인데, 나 같은 경우는 독성의 팔 할 정도를 제거하는 게 고작이오. 하지만…….”
목단진이 복잡한 표정을 지으며 소령을 바라보았다.
“여기 이 아가씨가 만든 단약에는 독성이 전혀 남아 있지 않소. 그야말로 완벽한 단약인 셈이오!”
목단진이 소령을 칭찬하자 엽현이 괜히 어깨가 들썩였다.
“하하, 그거참 잘된 일이오. 그런데 미안하지만 중요한 볼일이 있어 먼저 가봐야 하오. 기회가 있으면 또 봅시다!”
엽현이 막 돌아서려는 이때였다.
“엽 신사, 잠시 기다리시오!”
“음? 아직 할 말이 남아 있소?”
“그것이…….”
목단진이 잠시 망설이다 다시 입을 열었다.
“여기 이 아가씨, 혹시 사부가 있소?”
“소령이는 사부를 둔 적이 없소. 모두 자기가 혼자 책을 보면서 연마한 것이오.”
“아… 하늘이 낳은 천재로다!”
“하하, 그래서 하고 싶은 말이 무엇이오?”
“…엽 신사, 솔직히 말하자면, 이 아가씨가 우리 연단종의 식구가 되길 원하오.”
“그건 안 되오.”
엽현이 일언지하에 딱 잘라 거절하자 목단진의 표정이 어두워졌다.
“무슨 이유 때문인지 알 수 있겠소?”
“후… 목 종주, 솔직히 말하자면 현재 우리 부문종의 처지가 좋지 않소. 곧 서영족과의 큰 전쟁을 앞두고 있는데, 소령이를 연단종에 보냈다간 괜히 그대들에게도 불똥이 튀지 않겠소?”
“…….”
목단진은 순간적으로 엽현의 의중을 정확히 파악할 수 있었다.
지금 엽현은 연단종에게 선택을 강요하고 있는 것이다.
소령을 데려가려면 부문종의 편에 서라!
이것이 바로 엽현이 하고자 하는 말이었다.
목단진은 대답을 미룬 채 잠시 생각에 잠겼다.