One Sword Alone RAW novel - Chapter 918
918화 선전포고
짧은 외침과 함께 그녀의 주먹에서 하얀 권인(拳印)이 번개처럼 날아갔다.
이 권인이 나타나자 성공 전체가 지진이라도 난 듯 뒤흔들리기 시작했다.
마침내 천녀의 검과 마주친 권인.
쾅-!
엄청난 폭발과 함께 권인이 순간 소멸한 반면, 천녀의 검은 미동도 하지 않았다.
이를 본 잔녀가 창백해진 표정으로 소리쳤다.
“이 검이 떨어지면 정녕 오유계는 멸망하고 만다. 나와 힘을 합쳐 막을 자가 없는가!”
그녀의 음성이 사방으로 흩어졌지만, 아무도 나타나는 이는 없었다.
막아?
저 검을 어떻게 막는단 말인가?
남들보다 빨리 죽지나 않으면 다행일 것이다!
안색이 심히 어두워진 잔녀.
그녀는 오래전 선각자가 했던 말을 떠올렸다.
‘사람은 자신과 관련이 없다면 옆에서 누가 죽어 나가도 신경 쓰지 않는다.’
검이 떨어지게 되면 자신을 포함한 강자들은 죽지 않을 것이다.
왜냐하면 이 검은 각각의 개체를 겨냥한 것이 아니기 때문이다.
하지만 나머지 이 오유계에서 살아가는 연약한 생령들은 어떻게 될까?
아무도 나서는 이가 없자, 잔녀는 결국 고개를 저었다. 자신 역시 다른 이에게 목숨을 걸라고 강요할 자격이 없다는 것을 깨달았던 것이다.
결국 해결할 수 있는 것은 자기 자신뿐이었다.
잔녀가 검을 향해 다시 출수하려는 이때, 돌연 그녀 앞에 엽현이 모습을 드러냈다. 엽현을 보자 잔녀가 고개를 절레절레 흔들었다.
“너는 너무 약해서 도움이 되지 않는다.”
“…….”
“다만 그 정도 실력으로 용기를 낸 것은 칭찬할 만 하구나. 자, 그럼 이만 내려가거라!”
“잠깐, 내가 한번 해 보겠소.”
엽현이 진지한 표정으로 본 잔녀가 고개를 갸우뚱했다.
“진심으로 하는 말이냐?”
엽현은 대답대신 고개를 끄덕이고는 그대로 한 줄기 검광으로 변해 위쪽으로 솟구쳤다.
천녀의 검에 담긴 위력을 가까이서 느낀 엽현은 안색이 새파랗게 질려갔다.
정말로 오유계를 멸망시키려는 건가?
이때 엽현의 머릿속에 익숙한 얼굴들이 스쳐 지나갔다.
부문종과 만유서원의 무인들, 소칠, 연만리, 안란수, 그리고 엽령까지.
이 검이 떨어지게 되면 이들의 대부분은 목숨을 잃게 된다.
결코 그들을 죽게 놔둘 순 없다!
이윽고, 천녀의 검 바로 앞에 멈춰 선 엽현.
이때 그의 한숨 소리가 고요한 성공에 울려 퍼졌다.
“저, 그… 무슨 일인지 모르겠지만, 이번 한 번만 참아 주시면 안 되겠습니까?”
엽현이 검에 대고 알 수 없는 말을 중얼거리자 잔녀의 표정이 기이하게 변했다.
“소년, 무슨 말을 하고 있는 게냐? 장난칠 때가 아니니 썩 이쪽으로 오너라, 냉큼!”
“…….”
바로 이때, 조금씩 떨어지던 검이 돌연 성공 한복판에 멈춰 섰다.
이를 본 순간, 잔녀는 경악을 금치 못했다. 설마 검이 말을 알아듣기라도 했단 말인가!
한편, 엽현은 천녀가 자신의 말을 들어 준 것을 알고는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
“그렇게 해 주시겠습니까?”
엽현이 다시 한번 검에 대고 말했다.
이때, 머나먼 사유계 우주 속에 있던 천녀가 오유계를 향해 대답했다.
“그리하도록 하마. 만약 그 세상이 마음에 들지 않거든, 얼마든지 말만 하거라. 내가 너를 대신해 제거 해 줄 테니까.”
말을 마친 천녀가 가볍게 손을 흔들었다.
그러자 오유계 성공에 있던 검이 순간 한 줄기 검광으로 변해 엽현의 몸 안에 있는 계옥탑으로 돌아갔다.
이 순간, 계옥탑 9층에서 누군가의 경악에 찬 음성이 흘러나왔다.
“어디서 저런 괴물이 나타난 걸까…….”
* * *
사유계.
천녀의 앞, 옥라연이 창백해진 얼굴로 가만히 서 있었다.
조금 전, 오유계에서 벌어진 상황은 그 역시 볼 수 있었다.
그리고 깨달았다. 눈앞의 이 여인은 자신이 감히 건드릴 수 있는 존재가 아니라는 것을.
여인의 실력은 어쩌면 9호 이상일지도 모른다는 생각이 순간 스쳐 지나갔다.
망했군.
옥라연은 혹시나 하는 마음에 조심스레 뒷걸음질 쳐 보았다.
바로 이때, 한 줄기 검광이 그의 목을 관통했다.
푸슉-!
붉은 선혈과 함께 그의 목이 잘려나갔다.
옥라연은 마지막 순간까지도 자신의 죽음을 믿지 못하는 표정이었다. 강하다는 것은 알고 있었으나, 일검 조차 막지 못할 줄은 몰랐던 것이다.
생애 마지막 순간, 옥라연의 머릿속에는 온통 후회의 생각뿐이었다.
그러게 왜 이 여자를 맡겠다고 괜히 나서서.
결국 원통함에 눈을 감지 못하고 죽음을 맞이한 옥라연.
“그 정도 실력으로 날 찾아왔단 말이냐?”
천녀가 불쾌한 표정을 지으며 소매를 펄럭이자, 옥라연의 시체가 흔적도 없이 사라졌다.
천녀의 차가운 시선은 이내 오유계 쪽으로 향했다.
“앞으로 또 사유계를 노리는 자가 있다면 가차 없이 죽이겠다! 그리고, 오려거든 좀 제대로 된 자가 오면 안 되는 건가? 네 놈이 강한 자의 고통을 알기나 하느냐?”
천녀의 차가운 목소리는 마치 섬광처럼 날아가 오유계 전역을 진동케 했다.
천녀의 모욕적인 언사를 들은 무인들은 안색이 새파랗게 질렸을 뿐, 그 누구 하나 나서는 이 없었다.
조금 전 오유계가 멸망할 뻔한 것을 보고도 누가 감히 나서려 하겠는가?
많은 이들이 두려움에 떨었지만, 그러면서도 그들은 목소리 주인의 정체가 궁금해졌다.
한 자루 검으로 오유계를 멸망시킬 뻔한 여인, 과연 그녀는 누구일까?
* * *
만유서원 상공.
여전히 경악에 찬 얼굴로 돌처럼 굳어 있는 잔녀.
엽현이 이런 잔녀를 향해 멋쩍은 미소를 보였다.
“사실… 말은 저렇게 해도 마음만은 따뜻한 사람이오. 보시오, 죽인다고 말만 했지 결국 그러지는 않지 않았소? 하하하…….”
바로 이때, 계옥탑이 엽현의 몸속에서 펄쩍펄쩍 뛰어올랐다.
마치 엽현의 말에 반대하기라도 하는 것처럼.
천녀는 사실 따뜻한 사람이다, 라는 말.
아래쪽에서 엽현의 말을 듣고 있던 엽령은 고가를 좌우로 흔들었다. 아무리 오빠라지만 도저히 인정할 수 없었던 것이다.
천녀가 좋은 사람이라고?
그런 사람이 아무 이유 없이 세상을 멸망시키려 해?
물론 엽령은 천녀의 성격이 좋을 때도 있다는 것을 알고 있었다.
단 한 사람, 엽현을 대할 때에만!
그 외의 사람들은 벌레 보듯이 하는 천녀가 어찌 좋은 사람일 수 있겠느냔 말이다!
잠시 후 성공에서 만유서원으로 다시 내려온 잔녀와 엽현.
지면에 발이 닿기 무섭게 잔녀가 엽현을 향해 쏘아붙이기 시작했다.
“너, 너, 너……. 방금 전엔 어떻게 한 것이냐?”
이에 엽현이 머리를 긁적이며 대답했다.
“아… 헤헤, 사실 조금 전 그 검은 나와 인연이 매우 깊소. 내가 혹시나 부드럽게 부탁하니 다행히도 검이 이해해 주더구려.”
“그런 말도 안 되는 거짓말을……. 어쨌든 이 땅의 모든 생령들은 네게 고마워해야 할 것이다.”
“아마 그러진 않을 것이오.”
“적어도 나는 그렇게 생각한다.”
엽현은 잔녀를 보며 의외라는 마음이 들었다.
“정말 그리 생각하시오?”
“고마운 일을 해 줘서 고맙다고 하는데 문제가 있느냐?”
“뭐, 그렇다면 나 역시 감사할 일이오. 그나저나 아직 통성명도 못 했구려.”
이때 곁에 있던 엽령이 끼어들었다.
“오유계의 주인, 잔녀라고 해.”
“잔녀?”
“혼백이 결핍된 자라 그렇게 불러.”
그 말에 엽현이 고개를 끄덕였다.
“그런 뜻이었구나. 나는 또 잔인하다 할 때 그 잔녀인 줄 알고 하하…….”
이때, 엽현이 웃음을 뚝 그치고는 잔녀를 향해 진중한 표정으로 말했다.
“내가 생각하기에 이번 일은 필시 서영족이 괜히 사유계의 천녀를 찾으러 갔다가 벌어진 일이오. 그들이 귀찮게 굴지 않았다면 그녀가 이렇게 화를 낼 이유가 전혀 없소!”
“서영족……. 놈들의 야심은 이미 오래전부터 알고 있었지.”
잔녀가 인상을 쓰며 말할 때, 여부자가 고개를 끄덕이며 그들에게로 다가왔다.
“서영족 뿐만이 아니오. 지금 그들 곁에는 무적종이라는 정체모를 세력이 함께 하고 있소.”
“흠… 무적종이라.”
“여려분 그래서 말인데…….”
이때 엽현이 나서자 모두가 그를 향해 돌아섰다.
“내 생각엔 우리의 전력은 결코 서영족에 뒤떨어지지 않소. 그러니 이참에 서옥을 개방하면 어떻겠소?”
“안 돼!”
“그건 안 된다.”
여부자와 잔녀가 동시에 소리쳤다.
“아니, 왜 그러시오?”
“왜냐하면 서영족 말고도 서옥을 노리는 세력이 셋이나 더 있기 때문이다.”
엽현은 여부자가 말하는 세 세력이 허무계와 무변지하성, 그리고 영생지라는 것을 알아차렸다.
“그들 역시 서옥을 노리고 있단 말이오?”
여부자가 고개를 끄덕였다.
“그들은 시종일관 서옥에서 눈을 뗀 적이 없다. 현재 그들이 관심을 보이는 유일한 것이 바로 만유서옥일 것이다. 만약 서옥을 개방하게 되면 그들은 기다렸다는 듯 서영족 편을 붙을 것이다. 반면 열지 않으면 지금처럼 우리와 서영족이 싸우는 것을 지켜보기만 하겠지.”
엽현은 답답한 마음에 크게 한숨을 내쉬었다.
열쇠도 있고, 만유서옥으로 접근도 가능하지만 열 수 없다는 사실이 너무나도 억울했던 것이다.
서옥에 있는 보물 몇 가지만 가지고 나온다면 더 이상 적수가 없겠지만, 현실적으로 그럴 수 없다는 것이 문제였다.
“아무래도 이대로 끌려다니기만 하면 안 될 것 같소!”
순간 모두의 시선이 엽현의 입으로 향했다.
“이렇게 피동적으로 움직이는 것은 저들에게 시간만 벌어주는 꼴이오. 차라리 먼저 서영족에 선공을 가해야 하오. 만약 멸망시킬 수 있으면 좋고, 그러지 못하더라도 다른 세력들에게 우리의 기세를 보여줄 수 있소. 이와 동시에 서영족 역시 우리를 쉽게 볼 수 없을 테니 일석삼조 아니겠소?”
그 말에 여부자가 웃으며 손을 들었다.
“난 찬성.”
“나도, 오빠 말에 동의하오.”
“제법이군. 내가 하려던 말을 가로채다니!”
장문수까지 동의의 의사를 보였지만, 잔녀는 어떤 이유에서인지 아무런 말도 하지 않았다.
이에 엽현이 그녀를 향해 말했다.
“다른 생령들이 이 전쟁에 휘말릴까 봐 염려하는 것이오? 그렇다면 한 번 생각 해 보시오. 만약 이번 기회에 서영족을 억누르지 못한다면 그들의 야심으로 보건대 훗날 훨씬 더 많은 생령들이 피해를 입게 될 것이오.”
“…….”
오랜 침묵 끝에 잔녀가 마침내 고개를 끄덕였다.
“알았다. 동참하도록 하지!”
“하하, 잘 판단하셨소. 그럼 앞으로 삼 일 후에 서영족을 향해 선전포고를 하는 게 어떻소? 전 오유계가 모두 알도록 말이오.”
“기습이 아니라, 정정당당하게 대결하자고?”
잔녀가 의아해하자 엽현이 웃으며 대답했다.
“이번 일은 절대 기습적으로 처리할 수 있는 사안이 아니오. 기왕 그럴 바에 광명정대하게 만천하에 우리의 기세를 알리는 것도 한 방법일 것이오. 혹시 반대 의견이 있으면 말씀들 해 보시오.”
엽현이 다른 여인들을 바라보며 묻자, 여부자가 대꾸했다.
“기왕 출사표를 던지는 거라면 그들의 악한 마음과 야심도 낱낱이 알리는 게 좋을 것 같구나. 세상 사람들이 그들에 대해 경계심을 갖도록 말이야.”
장문수가 고개를 끄덕였다.
“아무래도 전쟁에선 명분이 중요하다. 도덕적으로 우위에 서 있는 쪽이 싸울 때 마음이 편할 것이다.”
“후후, 오랜만에 마음이 맞는구나, 문수. 우리가 출수하는 이유가 우리 자신뿐 아니라, 오유계 전체를 위함이라는 걸 사람들에게 알릴 필요가 있다.”
엽현은 다소 떨떠름한 얼굴로 장문수와 여부자 두 여인을 바라보았다. 누가 글 좀 보던 사람들 아니랄까 봐 싸우는 데에도 이리 이치를 따진단 말인가!
하지만 두 여인의 말도 분명 일리는 있었다.
자고로 전쟁을 치르기에 앞서 명분과 정의를 앞세우는 것이 전통이었으니까.
“혹시 우리가 너무 가식적이라 생각하고 있는 게냐?”
여부자가 묻자 엽현이 황급히 고개를 저었다.
“절대 그렇지 않소! 오히려 그대들이 나보다 꼼꼼하니 안심이 되는구려, 하하하!”
“그렇다면 네가 토벌격문(討伐檄文)을 한 번 써 보거라. 삼 일 후, 서영족을 공격하기에 앞서 세상에 공표하는 것이다.”
“그건 문제없소. 다만 그 전에 서영족의 진정한 실력이 어느 정도인지 알아 둘 필요는 있을 것 같소. 게다가 그들과 함께 하고 있는 무적종의 전력도 여전히 수수께끼에 가려져 있소.”
“무적종… 말이냐?”