One Sword Alone RAW novel - Chapter 927
927화 제발 죽지 마라
여부자가 말없이 고개를 끄덕였다.
순간 장문수의 표정이 기이하게 일그러졌다.
“영생지에는 도대체 뭐 하러 가는 거지?”
“…만약 엽현이 서옥을 지닌 채로 영생지에 진입한다면, 서영족은 계속해서 추격할까, 아니면 포기할까?”
장문수는 순간 여부자의 말뜻을 알아차렸다.
“과연, 독종이 틀림없군……. 마음에 들어! 하지만 아무리 그래도 거기서 죽어버린다면 이런 미친 짓도 소용없는 거잖아?”
“문수 네 말이 맞다. 지금 그는 목숨을 걸고 도박 중인 거야.”
영생지가 어떤 곳인가?
육대 강자들도 함부로 접근하지 못하는 오유계 삼대 금역 중 하나가 아닌가!
그 말은 곧 여부자와 같은 고수라 할지라도 영생지에서는 목숨을 장담할 수 없다는 의미였다.
오래전, 영생지력(永生之力)을 얻으면 죽지 않는다는 소문이 퍼졌을 때, 무수히 많은 강자들이 영생지로 향했다. 하지만 그들 중 누구 하나 살아 나온 자는 없었다.
어떻게 보면 이 영생지에 들어가는 것은 서영족이나 무적종보다도 더 위험한 일인 것이다.
“큰일이군. 그곳에 들어갔다간 십중팔구 죽고 말 텐데…….”
“십중팔구라니, 그럼 죽지 않을 가능성도 있다는 거야?”
“어쩌면 죽음도 놈의 두꺼운 얼굴을 보면 피해 갈 수도 있으니까…….”
여부자가 무덤덤하게 말하자, 장문수가 동의하며 고개를 끄덕였다.
“그럴싸해.”
이때 잔녀가 둘 사이에 불쑥 끼어들었다.
“내가 볼 때 사람은 참 좋아 보이던데?”
그 말을 들은 순간, 장문수가 욱해서 소리쳤다.
“너는 어디 가서 눈이나 좀 씻고 와!”
“…….”
한편, 이때 엽현은 모두의 예상대로 영생지로 향하고 있었다.
막 또 한 번의 공간도약을 끝낸 엽현에게 연천의 음성이 들려왔다.
[정말로 영생지로 갈 생각이냐?]“그럼!”
엽현의 씩씩한 대답에 연천은 더 이상 묻지 않았다.
물론 그의 의도는 다분히 파악한 상태였다.
엽현이 굳이 영생지로 가려는 까닭은 그래야만 만유서원과 부문종이 멸망으로부터 멀어지기 때문이었다.
서영족은 어떻게 대처를 할까?
엽현이 더 성장하기 전에 반드시 그를 죽여야 하는 서영족이었다.
과연 그들은 엽현이 영생지에 들어섰을 때 어떤 선택을 할 것인가?
만약 쫓지 않는다면 엽현이 서옥을 열었을 때 대처할 수가 없다.
반면 같이 들어가자니 다시는 나오지 못할까 두렵다.
그러니 엽현이 영생지에 들어가게 되면 서영족으로서는 어느 한쪽을 콕 집어 선택하기 매우 어려운 상황에 직면하는 것이다.
바로 이때, 이번에는 탑 구층에서 음성이 흘러나왔다.
[아이야, 정말로 영생지에 가려는 게냐?]엽현은 평소 교류가 없던 구층 존재가 영생지에 대해 관심을 보이자 고개를 갸우뚱했다.
“그렇소. 그건 왜 물으시오?”
[…이 탑 안에 있는 것만큼은 매우 안전하다고 생각했건만, 이제보니 그렇지도 않았구나.]“…….”
[에휴……. 너는 영생지가 도대체 무슨 땅인지 알고 있느냐?]“물론이오! 듣자 하니 그곳엔 영생검과 영생을 살 수 있는 방법이 전해져 내려온다 했소.”
[그리고는?]“더는 없소. 내가 아는 건, 이 정도가 전부요.”
[그런데도 감히 이대로 들어가겠다고?]엽현은 구층 존재가 자꾸 속을 긁자 왠지 억울한 기분이 들었다.
“나도 다른 방법이 없단 말이오! 무적종에 서영족까지, 나 혼자 저 많은 강자를 어떻게 감당하란 말이오? 도와줄 것도 아니면서 그렇게 말해야겠소?”
이에 구층 존재가 무덤덤하게 대꾸했다.
[이미 네 운명을 점쳐 본 결과, 너의 운명은 앞으로도 쭉 이렇게 될 것이다. 설령 내가 나서서 이번 한 번 도와준다고 하더라도, 새로운 강자들이 줄줄이 너를 기다리고 있을 것이다. 예를 들자면, 묘지기 노인, 무변지하성의 독각녀(獨腳女), 그리고 오늘 네가 갈 영생지의 영생검……. 설령 이들 세 지역을 어찌어찌 헤쳐나간들 또 다른 적이 널 기다리고 있으니, 이번 한 번 도와준들 그게 무슨 소용이 있겠느냐?]“…….”
[그런 억울한 표정 짓지 말거라. 나 역시 줄곧 이것 때문에 골치가 아팠으니까. 네 녀석의 하찮은 실력으로는 서영족과 무적종을 만나게 되면 열에 열 죽게 될 것이다. 그렇다고 영생지에 가면 살길이 있느냐? 그곳에 한 발 디디자마자 죽을 가능성이 더 높다. 어쨌든 간에 넌 죽는다 치고, 그리되면 그 여자가 미치겠지? 미쳐서 보이는 족족 다 죽여 버리겠지? 결국 내 차례까지 오게 될 것인데 그 여자가 좀 강하느냐? 게다가 너도 알다시피 말이 통하는 여자도 아니지 않느냐! 나도 너만큼이나 답답한 심정인 걸 알고 있느냐?]“…….”
엽현은 갑자기 구층 존재가 쉴 새 없이 떠들어 대자 말문이 막혔다.
하지만 여기서 끝이 아니었다.
[아이야, 나라고 네게 온정을 베풀고 싶지 않은 건 아니다. 하지만 나는 아직 탑의 금제 덕분에 원래 실력을 발휘할 수 없을뿐더러, 설령 내 덕에 이 위기를 극복한다 해도 또 새로운 인과가 널 기다리고 있을 게 분명하다.]“새로운 인과? 그게 무슨 소리요?”
엽현은 그 말에 호기심이 느껴졌다.
[우선 네가 하나 알아 둬야 할 사실이 있다. 탑의 팔층까지는 계옥탑이 알아서 잡아넣은 것이지만, 나는 선각자에 의해 구금당한 것이다.]“응? 선각자가 왜 그대를 여기에 가뒀단 말이오?”
[에휴…….]탑이 꺼져라 한숨을 내쉰 구층 존재가 말을 이어갔다.
[아이야, 네가 이렇게 물으니 사실대로 이야기해 주겠다. 이 세상에서 가장 비참한 무인을 한 명 꼽는다면 분명 나도 후보에 들어갈 것이다. 당시 나는 이미 윤회경을 돌파한 상태로, 육신의 굴레를 벗어나 세인들이 말하는 육신불후(肉身不朽), 영혼불후(靈魂不朽), 의지불후(意志不朽)의 경지에 이르렀다. 뿐만 아니라 상대를 나의 시공에 끌어들여 소리소문없이 제거할 수 있는 시공영역(時空領域)까지 자유자재로 구사할 수 있었다. 좀 재수 없게 들릴 수 있지만, 지금 밖에서 널 쫓고 있는 활사인 정도는 내게는 그저 한주먹거리에 불과하다.]윤회경!
이 말을 들은 순간, 엽현은 적잖은 충격을 받았다.
윤회경은 아직 엽령과 여부자 등도 이르지 못한 경지가 아닌가!
아니, 정확히 말하자면 아직 윤회경에 이른 자를 만나 본 적도 없지 않은가!
[당시 막 오유계로 넘어온 나는 얼마 지나지 않아 선각자를 만나게 되었다. 우리는 여차저차 한끝에 한 가지 내기를 두게 되었는데, 그 내용인 즉, 내가 이 탑에서 빠져나올 수 있는지 없는지를 보는 것이었다. 자신만만했던 나는 판돈을 엽전 일문(一文)으로 하고 열흘 안에 탈출해 보겠노라고 소리쳤지. 그렇게 선각자는 나를 이곳 구층에 가두게 된다. 처음에야 이까짓 탑이 날 가둘 수 있을까, 코웃음 쳤지만, 시간이 지날수록 후회가 밀려오더구나. 이 탑이 함유하고 있는 도칙들은 내가 풀 수 있는 것도, 강제로 파괴할 수 있는 것도 아니었던 것이다.]엽현은 구층 존재의 말이 다소 이해가 되지 않았다.
“아니, 단순히 내기로 들어간 거였으면, 패배를 시인하고 나오면 되는 거 아닙니까?”
[네 말이 맞다. 한 달이 되어서도 나갈 방법을 찾지 못한 나는 어쩔 수 없이 패배를 시인하려 했다. 그런데…….]“그, 그런데? 선각자가 약속을 어겼습니까?”
[아니다. 내가 패배를 시인하려 했을 때…….]이때 갑자기 구층 존재의 억울함이 불처럼 폭발했다.
[그때 그는 이미 사라지고 없었다! 젠장! 거짓말처럼 어디론가로 사라졌다고! 여기에 사람을 가둬 놓고 까먹는다는 게 말이 된다고 생각하느냐? 내기 한 번 잘못 한 걸로 이 감옥에서 대체 몇 년을 썩어야 한단 말이냐! 여기 사람이 있는데 그냥 그는 사라졌단 말이다!]“…….”
엽현은 잠시 말문이 막혔다.
그리고 이내 구층 존재의 사정을 이해할 수 있게 됐다.
그가 선각자를 만났을 당시, 선각자는 이미 사라지기 직전이었을 것이다. 구층 존재는 그것도 모르고 선각자와의 내기를 수락했고, 그가 패배를 시인하려 했을 땐 선각자는 이미 온데간데없이 사라지고 만 것이었다.
가장 비통한 것은 결국 혼자 힘으로 탑을 탈출하지 못해 지금까지 갇혀 있었다는 것.
괜히 내기 한 번 했다가 이 오랜 세월을 갇혀 살게 되다니!
세상에 이런 기구한 일이 또 어디 있을까?
아니, 이는 기구하다기보다 미련한 쪽에 가까웠다.
[지금 내가 멍청하다고 생각했느냐?]“아, 아니오. 멍청한 게 아니라 미련하다고……. 흠, 흠.”
정곡을 찔린 엽현이 뜨끔할 때, 구층에서 긴 한숨이 흘러나왔다.
“음… 딱하게 됐소. 그래서 결국은 빠져나올 방법을 찾지 못한 것이오?”
[왜 못했겠느냐? 내 말 좀 들어 보거라. 당시 여기서 탈출하고자 갖은 노력을 한 끝에 역설적으로 내 실력도 빠르게 향상되었다. 앞으로 조금만 더 노력하면 스스로의 힘으로 충분히 봉인을 뚫을 수 있는 상황에 있었지.]“음? 그런데 왜 결국 나오지 못한 것이오?”
엽현은 구층 존재가 말하기 전에 우선 한숨부터 내쉬는 버릇이 있다는 것을 알게 되었다.
[조금 전에 말한 대로 나는 곧 나갈 준비를 거의 마쳐가고 있었다. 그런데 이 멍청한 탑이 무슨 짓을 벌였는지 아느냐? 갑자기 오유계를 떠나 사유계로 넘어간 것까진 좋다 이거야. 그런데 빌어먹을 탑은 거기 도착하자마자 세 검수에게 싸움을 걸었고, 결국 가루가 되기 직전까지 얻어맞고 말았지. 그 일로 인해 도칙들은 뿔뿔이 흩어지고, 나 역시 괜히 이 안에 있다가 중상을 입은 채 오랫동안 기절해 있었다.]“쯧쯧… 저런…….”
[이게 다가 아니다. 다시 잠에서 깼을 땐, 웬걸, 검 세 자루가 탑을 완전하게 봉인 하고 있던 게 아니냐? 거기에 검과 상대적으로 가까이 있는 나는 아래층 놈들보다 더 큰 고통을 받을 수밖에 없었다. 밤에 자다가도 가위눌리는 꿈에 벌떡벌떡 일어나야 했지. 그동안 내 인생이 얼마나 비참했는지 이해할 수 있겠느냐?]“…….”
엽현은 쉴 새 없이 흘러나오는 신세 한탄에 아무런 위로도 할 수 없었다. 자신이 생각해 봐도 구층 존재는 충분히 억울할 만했다.
[에휴……. 전생에 무슨 죄를 지었기에 이런 꼴을 다 본단 말이냐.]“그러게나 말이오…….”
[다시 처음으로 돌아가 질문에 대답을 하자면, 나는 지금 당장이라도 봉인을 뜯고 탈출할 수는 있다. 하지만 그리하면 탑의 주인인 네가 큰 피해를 입게 될 것이다. 어쩌면 죽음에 이르게 될 수도 있지. 그리되면 탈출의 기쁨을 누리기 전에 그 소복의 여인에게 찢겨 죽고 말겠지?]“그럼 영 희망이 없단 말이오?”
[그건 앞으로 네가 어떻게 하느냐에 달려 있다. 각각의 도칙은 각층에 대한 열쇠다. 만약 네가 구층의 도칙을 찾아온다면 나는 누구에게도 피해를 주지 않고 여기서 빠져나갈 수 있다.]이때 엽현이 연천을 불러냈다.
“연천, 너는 봉인도칙이니까 구층을 개방할 수 있지 않아?”
연천이 대답했다.
“내 힘으로는 불가능하다. 이는 주인이 오거나, 구층 도칙이 풀어 주는 수밖에 없다.”
그 말을 듣자 엽현이 고개를 좌우로 흔들었다.
“미안하게 됐소. 아무래도 조금 더 거기서 지내야 할 것 같소.”
[미안할 것 없다. 대신 한 가지 부탁을 좀 하자.]“부탁이라면…….”
[제발 부탁이니 죽지 말거라. 네가 죽으면 그 여자가 나도 죽일 게 분명하다. 내가 이래 봬도, 먹고 싶은 것도 많고 하고 싶은 것도 많은데……. 이 꿈 많은 늙은이의 희망을 짓밟지 말아다오!]“…….”