One Sword Alone RAW novel - Chapter 931
931화 배가 고프다
엽현은 황급히 주변에서 마른 나뭇가지를 모아왔다.
그리고는 계옥탑에서 닭 두 마리를 꺼내 곧장 굽기 시작했다.
지금 경지에 이르러 딱히 식사를 할 필요가 없는 엽현이었지만, 그래도 여전히 습관처럼 매일 요리를 하고 있다 보니, 계옥탑 안에는 다양한 재료가 구비 되어 있었다.
언젠가 묵운기가 그러지 않았던가.
엽현의 진짜 재능은 검이 아니라 요리에 있다고.
엽현의 손질을 거친 닭은 금세 향긋한 냄새를 풍기며 익어갔다.
이때 냄새에 이끌린 소녀가 강아지와 함께 그의 앞에 쭈그려 앉았다.
“하하, 냄새 좋지? 다 됐으니까 조금만 기다려!”
아무 말 없이 엽현을 응시하는 소녀.
그녀의 손에는 여전히 녹슨 철검이 들려 있었다.
엽현은 철검을 흘깃 쳐다보고는 마음속으로 중얼거렸다.
혹시 저게 말로만 듣던 영생검은 아니겠지?
에이… 설마. 명색이 신검인데 저런 모습일 리가…….
잠시 후, 닭이 완전하게 익은 것을 확인한 엽현이 조미료를 살살 뿌린 닭다리 하나를 뜯어 소녀에게 건넸다. 잠시 손에 든 닭다리를 응시하던 소녀가 뼈째로 씹어 먹기 시작했다.
“…….”
크게 한 입 베어 문 소녀는 나머지를 강아지에게 넘겨주었다. 그리고서 다시 엽현을 바라보자, 엽현이 황급히 다른 쪽 다리를 뜯어 소녀에게 건네주었다. 작은 크기의 닭이 아니 건만, 소녀가 두 번을 베어 물자 닭다리는 사라지고 말았다.
이에 엽현 역시 능숙하게 보조를 맞춰가며 소녀의 손에 익은 부위를 들려주었다. 소녀 역시 절대 거절하는 법이 없었다. 한 가지 눈여겨볼 점은 소녀는 매번 한 입 베어 물때마다 나머지 부분을 곁에 있는 강아지에게 넘겨준다는 것이었다.
그리고 이를 눈여겨보지 않을 엽현이 아니었다.
그렇게 준비한 닭이 순식간에 사라졌고, 소녀와 강아지는 다시 입맛을 다시며 엽현을 바라보았다.
이에 엽현이 또 다른 닭 한 마리를 꺼내 들었다. 이때, 불에 올려놓기 무섭게 소녀가 닭을 낚아채더니 지체 없이 한 입 베어 물었다. 순간 소녀의 표정이 잔뜩 일그러졌다. 방금 전 것보다 맛이 없었던 것이다.
“하하, 아직 굽지 않았으니 맛이 없을 수밖에. 다 굽고 나면 훨씬 더 맛있어질 거야!”
소녀에게서 닭을 돌려받은 엽현은 불 위에 올려놓고 천천히 굽기 시작했다.
엽현이 요리를 할 동안 소녀는 그의 얼굴을 빤히 쳐다보았고, 그 곁에 강아지 역시 마찬가지였다.
“내가 한 요리 어때? 맛있지?”
엽현이 웃으며 질문했지만, 소녀는 아무 말 없이 빤히 바라보기만 할 뿐이다.
이때 엽현이 품 안에서 주섬주섬 사탕 한 알을 꺼내 소녀의 손에 쥐여 주었다.
사탕에 혓바닥을 가져다 댄 순간, 소녀의 눈이 튀어나올 듯 커졌다. 이내 소녀는 한 손에 꼭 쥐고 있던 검을 내동댕이치고는 본격적으로 사탕을 핥아먹기 시작했다.
엽현은 곁에 있던 강아지에게도 잊지 않고 사탕 한 알을 챙겨 주었다. 그러나 강아지는 사탕에는 별 관심이 없는 듯 오직 천천히 익어가는 닭고기에만 온통 시선이 쏠려 있었다.
엽현은 정신없이 사탕을 오물거리는 소녀를 보며 흐뭇한 마음이 들었다.
사탕!
지금까지 사탕 하나로 몇 번을 살아남을 수 있었던가.
그에게 있어 사탕은 그 어떤 신물보다 더 값어치가 있는 물건이었다.
잠시 후, 닭 한 마리가 노릇하게 구워지자, 엽현이 다리 한쪽을 찢어 소녀에게 건넸다. 이에 소녀는 자신이 먹지 않고 곧바로 곁의 강아지가 먹을 수 있도록 바닥에 내려놓았다.
엽현은 익숙한 듯 나머지 다리를 뜯어 건넸다. 이때 이변이 일어났다. 소녀가 닭다리를 자기 입으로 가져가는 대신 엽현에게 내민 것이다.
음? 날 먹으라는 건가?
다리를 내민 채 꼼짝도 하지 않는 걸 보니 분명 그런 뜻인 듯했다.
순간 엽현은 말 그대로 황송해서 눈물이 날 지경이었다.
먹지 않고 날 챙겨 주다니, 그것도 다리를!
황급히 다리를 받아 든 엽현은 소녀에게 통째로 나머지 닭을 다 넘겨주었다.
소녀 역시 거절하지 않았다. 물고 있던 사탕을 흙투성이 호주머니에 집어넣은 소녀는 닭 한 마리를 들고 뜯기 시작했다.
소녀의 식탐은 그저 경이로웠다. 엽현이 다리 하나를 채 끝내기도 전 이미 닭 한 마리가 뱃속에 들어가 버릴 정도였으니.
식사를 마친 소녀는 기다렸다는 듯 주머니에 저장해 놓은 사탕을 꺼내 들었다. 그녀가 막 입을 대려고 할 때, 엽현이 손으로 먹지 못하게 막았다.
이 순간, 소녀의 눈빛이 변하더니, 철검을 향해 손을 뻗었다.
철검이 소녀의 손에 날아든 것을 본 엽현이 황급히 새로운 사탕 하나를 꺼내 들었다.
“이, 이거 먹어. 그거 지지야! 더러워!”
소녀는 엽현을 응시할 뿐, 사탕을 받지 않았다.
그러자 엽현이 소녀의 사탕을 가리키며,
“그거 먼지 묻어서 더러워. 새 걸로 먹어, 자!”
결국 소녀는 새 사탕을 받아 들었지만, 원래 있던 것도 포기하지 않고 핥아먹기 시작했다. 먼지가 잔뜩 묻어 있었지만 아랑곳하지 않는 모습이었다.
이를 본 엽현은 더이상 아무 말 하지 못하고 바라보기만 할 뿐이었다.
조금 전 상황에서 소녀의 경계심이 꽤나 강한 것을 알아차렸기 때문이었다.
이 아이의 정체는 도대체 뭘까?
엽현의 마음속에선 소녀에 대한 호기심이 뭉게뭉게 피어났다.
낯선 땅에서 만난 엄청나게 강한 소녀.
하지만 말을 하지 않으니 작은 단서조차 얻기 쉽지 않다.
게다가 조금 전 산맥을 다 뒤집어 놓았던 두 마리 요수들까지…….
도대체 이 영생지는 어떤 곳일까?
엽현이 문득 고개를 드니, 날이 이미 저물어가고 있었다.
곧, 밤이구나!
이때, 소녀가 입안에 있던 사탕을 쏙 빼서 주머니에 넣고는, 배를 두들기며 자리에서 일어났다.
소녀는 처음 왔을 때처럼 녹슨 철검을 어깨에 짊어지고 어디론가로 향했다. 물론 그녀의 곁에는 검은 강아지가 함께했다.
이제 가는 건가?
떠나가는 소녀의 뒷모습을 바라보고 있는 엽현.
이때, 소녀가 갑자기 엽현에게로 돌아오더니, 그의 다리를 툭툭 건드린 후 다시 앞으로 걸어 나갔다.
아마도 엽현에게 따라오라는 의사를 전달하려는 듯했다.
엽현은 다소 걱정은 되었지만, 결국 그녀의 뒤를 쫓기로 결심했다.
언제 무엇이 나타날지 모르는 상황에서 홀로 있기보다는 소녀의 곁에 있는 것이 안전하다는 판단에서였다.
걷는 동안 소녀는 한마디도 하지 않았다. 다만 이따금씩 아껴 둔 사탕을 꺼내 입안에 넣고 오물거릴 뿐이었다.
엽현은 고개를 들어 주변을 둘러보았다. 조금 전 두 이수들의 싸움으로 근방의 산들이 초토화됐지만, 그 뒤편으로는 기다란 산맥이 여전히 끝도 없이 이어져 있었다.
도대체 뭐 하는 곳일까?
아무리 머리를 굴려 봐도 대답은 얻을 수 없었다.
그렇게 소녀와 엽현이 대도촌에 돌아왔을 땐, 이미 날은 완전히 어두워진 후였다.
마을에 들어온 소녀는 곧바로 근처에 있던 풀로 이어 만든 작은 초가집으로 향했다. 초가집 안에는 나무 침상이 하나 놓여 있었다. 소녀가 누우니 딱 적당한 크기였다. 그렇게 침상에 누운 소녀는 철검을 품 안에 껴안고는 그대로 잠이 들었다.
검은 강아지 역시 침상 밑에 웅크리고 자리를 잡았다.
얼마 지나지 않아 소녀와 강아지가 쌔근거리는 소리가 들려왔다.
[구층 주민, 살아 있소?] […….] [이보시오? 죽었으면 죽었다고 말 좀 해 보시오!]아무리 불러 봐도 들려오지 않는 목소리.
순간 엽현의 안색이 어두워졌다. 설마 진짜로 죽어 버린 것은 아니겠지?
이어 엽현은 이번에는 연천을 불러 보았다. 하지만 그녀 역시 아무런 반응도 없었다.
그제야 엽현은 확신할 수 있었다.
구층 존재와 연천은 소녀가 두려워 함부로 나서지 못하고 있던 것이다.
특히, 죽을 뻔했다가 가까스로 살아난 구층 존재의 경우는 더욱 심했다.
엽현은 고개를 돌려 침대 위에 누워 있는 소녀를 바라보았다. 소녀는 여전히 한 손으로 철검을 꽉 붙들고, 다른 한 손으로는 사탕을 쥔 채 잠이 들어 있었다.
이를 잠시 지켜보던 엽현은 일단 가부좌를 틀고 치료를 시작했다.
얼마 전 두 이수의 싸움에 휘말렸을 때 입은 부상이 아직 낫지 않았던 것이다. 언제 무슨 일이 벌어질지 모르니 항상 최상의 상태를 유지하는 것이 중요했다.
물론 그런다고 이수로부터 도망칠 수 있는 건 아닐 테지만 말이다.
그렇게 반 시진이 지났다.
달도 별도 없는 어두운 하늘이 초가집을 완전히 파묻어 버렸다.
두 눈을 번쩍 뜬 엽현이 마을 입구를 바라보았다.
그 순간, 엽현은 자신도 모르게 황급히 뒷걸음질 쳤다.
엽현의 시선이 도달한 곳, 대도촌 입구에는 붉은 옷을 입은 한 여인이 서 있었다. 장발을 휘날리며 양손은 소매에 숨긴 여인은 육신이 다소 투명한 상태였다.
중요한 것은 그녀의 얼굴이었다. 세상에 악귀라는 것이 존재한다면 이런 모습일까? 그녀의 얼굴은 보는 이로 하여금 비명을 지르게 할 정도로 흉측했다.
뒤로 나자빠졌던 엽현은 금세 마음을 진정시켰다. 만약 원혼이나 영혼체라면 두려워할 이유가 없지 않은가!
엽현은 여인에게 시선을 고정한 채 진혼검을 빼 들었다. 이때 여인과 엽현의 눈이 서로 마주쳤다.
“그대는 누구인가!”
엽현의 물음에 여인이 대답 대신 자리에서 사라졌다.
엽현이 미간을 찌푸린 이 순간, 사라진 여인이 엽현의 바로 앞에 나타났다. 여인의 얼굴을 가까이서 본 엽현은 순간 심장이 튀어 나갈 것만 같았다.
생각할 겨를도 없이 엽현의 진혼검이 번뜩였다.
쉭-!
그러나 여인은 다시 자리에서 사라졌고, 진혼검은 허공을 갈랐다.
잠시 소동이 있던 장내가 일순 다시 고요해졌다.
사라졌다?
엽현은 긴장을 늦추지 않고 재빨리 사방을 돌아보았다. 하지만 그 어디서도 상대의 자취를 발견할 수 없었다.
엽현은 문득 소녀를 돌아보았다. 침대 위에 얌전히 누워 있는 소녀는 여전히 코를 골고 있었다.
다시 마을 입구를 향해 시선을 돌린 엽현.
역시나 텅텅 비어 있을 뿐, 아무것도 볼 수 없었다.
내가 헛것을 봤나?
일단 마음을 다스린 엽현은 다시 원래 자리로 돌아와 앉았다.
“소혼, 방금 그건 사람이었어, 귀신이었어?”
[영혼체는 아니었지만 그렇다고 사람도 아니었습니다.]“그게… 무슨 말이야?”
[그게… 저도 잘 모른다는 말입니다.]“…….”
대화를 이어나가려던 이때, 마을 어귀에 조금 전 붉은 치마의 여인이 또다시 모습을 드러냈다.
이에 엽현은 경계의 눈빛을 숨기지 않았다.
“그대는 도대체 누구요?”
여인은 그저 엽현을 바라보기만 할 뿐, 아무 대답도 하지 않았다.
엽현은 곧장 소녀 곁에 가서 섰다. 여차하면 깨울 심산이었다.
여인은 그렇게 한참이나 아무 말도 없이 입구에 서서 엽현을 응시했다.
그러자 기다리다 못한 엽현이 진혼검을 들고 천천히 여인에게로 다가갔다.
“정체를 밝히시오!”
이때 여인이 대답 대신 불쑥 한 손을 내밀었다.
“뭐, 어쩌란 말이오?”
“…먹을 거.”