One Sword Alone RAW novel - Chapter 954
954화 그들이 나타났다
구층 존재의 말을 들은 연천은 낮게 한숨을 내쉬었다.
그의 말대로 천녀에게 있어 오유계 무인들은 검 한 번 휘두를 만한 가치도 없는 약자들일 뿐이었다.
그녀는 도대체 얼마나 강한가?
아는 이는 여전히 아무도 없다.
하지만 연천은 지금까지 보고 들은 것을 토대로 선각자조차 그녀를 죽일 수 없으리라 믿고 있었다.
왜냐하면 그녀는 정말로 강하니까. 그것도 절망적일 정도로.
연천은 은연중에 천녀가 왜 엽현을 돕지 않는지 알 수 있을 것만 같았다.
아마도 그녀는 엽현이 스스로 성장하길 바라는 것이리라.
만약 모든 일에 그녀가 나서서 해결한다면, 엽현이 성장할 기회를 얻을 수 있을까? 그건 오히려 무인의 길을 걷고 있는 엽현에게 방해가 될 일이다.
물론 이렇게 자문할 수도 있다.
만약 그러다 엽현이 죽어버리기라도 한다면?
불가능 한 일은 아니다.
다만 그렇게 되면 결론은 이미 나와 있다.
바로 오유계의 멸망.
엽현의 죽음과 함께 오유계의 모든 생령은 살아남지 못하리라.
비록 그녀를 잘 아는 것은 아니었지만, 연천이 아는 한 가지 확실한 것은 천녀는 이 세상만물들에 대해 일말의 동정이나 연민도 없다는 것이었다.
그녀에게 중요한 것은 오직 한 사람, 엽현이 전부였다.
바로 이때, 이수경이 엽현을 향해 말했다.
“엽현, 상황을 보아하니 네 서옥을 노리는 자가 적지 않은 듯하구나.”
이에 엽현이 고개를 저었다.
“내가 아는 자는 서영족과 무적종 그리고 너뿐이다. 그 외에 다른 누가 서옥을 노리는지는 모르겠군.”
“음… 나는 좀 알 것 같은데?”
엽현이 말없이 바라보자 이수경이 다시 입을 열었다.
“아마 백악시대의 오유겁에서 살아남은 몇몇 노괴들일 가능성이 크다. 예를 들어 네가 말한 무적종 같은 자들 말이다. 어쩌면 한무기 시대의 생존자들도 포함될지도 모르겠군.”
한무기!?
“한무기 때 살아남은 자는 그 불패아라인가 하는 여인뿐이라던데?”
“불패아라? 나는 그런 자는 모른다. 그리고 누가 하나뿐이라더냐? 그때 생존자가 지금 이 자리에도 있는데.”
“뭐?”
“옆을 봐라.”
이수경의 말에 엽현이 고개를 돌렸다. 그러자 너무나 당연하게도 소범이 눈에 들어왔다.
“이 아이가…….”
엽현이 다시 이수경을 바라보자, 그녀가 고개를 끄덕였다.
“그녀가 바로 한무기 시절부터 지금까지 살아온 생존자다.”
“…그걸 어떻게 단정할 수 있지?”
“주인이 알려 주었다. 그럼 믿을 수 있겠지?”
이수경을 창조했다는 그 기인!
엽현은 입을 다문 채 생각에 잠겼다. 잠시 후 그의 머릿속에서 또 무언가가 떠올랐다.
“한무기 이전에는 무슨 시대가 있었지?”
“그건 알 수 없다.”
“그렇다면 한무기가 오유계 역사의 시작이었던가?”
“그건 단연코 아니라고 대답할 수 있다.”
“무슨 이유로?”
엽현이 질문을 퍼부어대자 이수경이 살짝 미간을 찌푸렸다.
“무슨 질문이 그리도 많으냐? 그게 지금 그렇게도 중요한 것이냐?”
“왜 그래? 다 필요하니까 묻지. 너도 서옥을 노린다면 이런 것쯤은 알고 있어야 하는 거 아닌가?”
이때 이수경이 어두워진 표정으로 고개를 저었다.
“만유서옥은… 이제 내가 노려볼 수 있는 것이 아니다. 네게도 충고 하나 하지. 만약 끝까지 만유서옥을 포기하지 않는다면 네 앞길은 결코 순탄치 않을 것이다.”
이수경이 이번에는 엽현 곁에 있는 현와에게 시선을 돌렸다.
“현와, 너희가 그렇게 갈망하던 자유, 주겠다. 지금부터 이곳을 떠나고 싶은 자는 얼마든지 떠나도 좋다.”
이 말과 함께 자리를 떠나려는 이수경.
이때 그녀가 뭔가 떠오른 듯 발길을 멈추고 소범을 흘깃 한 번 쳐다보았다.
“엽현, 가능하면 천맥자와 떨어지는 것을 권한다. 그녀가 강한 것은 사실이지만, 계속해서 함께하다간 큰일이 닥칠 것만 같은 예감이 드는구나.”
바로 이때, 구층 존재가 돌연 대화에 끼어들었다.
“저년의 헛소리를 듣지 말거라. 소범이란 아이의 몸에도 인과가 붙어 있긴 하지만, 네 것에 비하면 새 발의 피만큼도 되지 않는다. 게다가 큰일이 닥쳐봐야 네 누님이 다 해결해 줄 것을 뭐가 걱정이란 말이냐?”
“…….”
그러자 이수경이 차가운 눈으로 엽현의 복부를 노려보며 소리쳤다.
“누가 아느냐? 네가 그토록 입이 닳도록 칭찬하는 그 여인도 나무에서 떨어질 때가 있을지!”
“아이고, 똥인지 된장인지 꼭 먹어봐야 아느냐? 왜 이리 그녀를 얕잡아 보는지 도통 이해할 수가 없구나!”
이수경은 더 이상 대답하지 않고 그대로 자리를 떠나갔다.
이때 현와가 멀어져가는 이수경을 바라보며 중얼거렸다.
“만유서옥을 포기한다니……. 도대체 어떤 존재이기에 천하의 이수경조차 겁먹고 물러난단 말인가…….”
엽현은 제자리에 가만히 선 채로 말이 없었다.
소범을 제외하고는 그 누구도 두려워하지 않던 이수경이었다. 그런 그녀가 이렇게 포기한다는 건 그만큼 경쟁 상대가 만만치 않다는 뜻이었다.
도대체 거울 속에서 봤던 그 남자는 누구였을까?
이때 구층 존재의 음성이 들려왔다.
[그 하얀 옷을 입고 있던 남자가 마음에 걸리는구나.] [혹시 그에 대해 뭔가 아는 게 있소?] [모른다. 하지만 왠지 불길한 예감이 든다. 어쨌든 조심해서 나쁠 건 없다. 알겠느냐?]엽현이 가만히 고개를 끄덕였다.
잠시 후, 그가 고개를 들어 주변을 돌아보았다.
“이제 떠날 때가 되었군.”
엽현은 속으로 흡족한 미소를 지었다. 아닌 게 아니라 이번 영생지에서 얻은 수확이 결코 적지 않았던 것이다.
이때 곁에 있던 현와가 물었다.
“천맥자를 데리고 갈 작정이오?”
그 말을 들은 소범이 가만히 고개를 돌려 엽현을 바라보았다.
이에 엽현 역시 그녀와 눈을 마주쳤다.
“소범아, 나랑 같이 갈래?”
흔쾌히 고개를 끄덕이는 소범.
이에 엽현의 표정이 환해졌다.
“현와, 그대도 나와 함께 가고 싶소?”
엽현의 물음에 현와가 웃으며 고개를 저었다.
“지금은 나갈 수 없소.”
“그럼 할 수 없지. 지금까지 도와줘서 고마웠소. 밖에서 봅시다.”
그렇게 엽현은 현와를 남겨두고 소범과 함께 자리를 떠났다.
엽현이 완전히 시야에서 사라지자, 현와 역시 발걸음을 옮겼다.
잠시 후, 그녀는 어느 산봉우리 위에 도착했다. 그곳엔 먼저 와서 산 밑을 내려다보고 있는 자가 있었으니, 다름 아닌 이수경이었다.
“왜 포기한 거지?”
“왜냐고?”
이수경이 천천히 두 눈을 감으며 대답했다.
“두려우니까.”
이수경이 솔직하게 말하자 현와는 의외라는 반응을 보였다.
“그렇게 갑자기 포기할 정도로?”
“…너는 그 남자가 누군지 아느냐?”
현와가 고개를 저었다.
이때 눈을 뜬 이수경이 먼 하늘을 바라보며 나지막이 말했다.
“얼마 전까지만 해도 그 서옥이라는 게 과연 오유겁을 막을 수 있을지 의심하곤 했다. 하지만, 그 남자를 본 순간, 확신하게 되었지.”
“도대체 그게 무슨…….”
“그들이 나타났다!”
그들?
현와가 잔뜩 미간을 찌푸린 채 생각에 잠겼다. 그들이라니, 도대체 누굴 말하는 건가?
바로 이때, 현와의 동공이 튀어나올 듯 확장됐다.
“설마… 정말로 그들이……”
깎아지른 듯한 절벽 위, 이수경의 음성이 잔잔하고도 무겁게 울려 퍼졌다.
“똑똑히 지켜볼 것이다. 과연 그 여인이 그들조차 막아낼 수 있을지…….”
* * *
한편 엽현은 곧장 밖으로 나가지 않고, 방향을 틀어 사인궁을 찾았다. 쥐 죽은 듯 조용한 사인궁을 잠시 응시하던 엽현은 큰절을 한 번 하고서야 자리를 물러났다.
그다음으로 찾은 곳은 다름 아닌 대장간 노인을 만났던 곳이었다. 그러나 이때 그 장소에는 아무도 남아 있지 않았다.
어디로 떠난 걸까?
잠시 자리에서 기다려 본 엽현은 아무도 나타나지 않자, 대장간이 있는 곳을 향해 예를 갖춘 후 떠나갔다.
잠시 후, 영생지 입구에 도착한 엽현.
그곳엔 그가 처음 이곳에 왔을 때 보았던 비석이 똑같은 모습으로 서 있었다.
엽현은 비석을 바라보며 가볍게 고개를 저었다.
원래 이곳에 들어올 적엔 영생검을 얻을 수 있을 것으로 생각했었다. 아쉽게도 영생검은 없었지만, 생각보다 많은 수확을 거둘 수 있었다. 그중 가장 큰 것이라 한다면 바로 자신의 곁에 있는 이 아이일 것이다.
소범!
엽현은 소범의 손을 꼭 붙잡고 영생문 안으로 걸음을 내디뎠다.
그들이 환한 빛과 함께 사라진 순간, 비석이 있는 자리에 이수경이 모습을 드러냈다.
“바깥세상은 이곳보다 더 쉽지 않을 것이다.”
* * *
오유계로 다시 복귀한 엽현.
그는 영생문 입구에서 여부자, 장문수 그리고 잔녀를 만날 수 있었다. 하지만 이때 서영족과 무적종의 모습은 어디에도 보이지 않았다.
장내를 둘러 본 엽현이 고개를 갸우뚱하며 물었다.
“여기 있어야 할 적들이 왜 보이지 않지?”
“그들은 네가 오기 세 시진 전에 갑자기 서둘러 떠나갔다.”
여부자의 말에 엽현이 눈썹을 치켜세웠다.
나오자마자 서영족과 무적종 무인들을 두들겨 줄 생각이었는데, 떠났다고 하니 기분이 상한 것이다.
하지만 상관없다. 바로 쫓아가서 혼내주면 될 일이니까.
“일단 서영족에 다녀와야겠어.”
엽현은 지체 없이 소범의 손을 잡아끌었다.
이때, 장문수가 그의 앞을 막아섰다.
“서영족에 쳐들어간다고? 진심이야?”
“그럼, 진심이고말고!”
“그럼 나도 간다!”
장문수의 말에 엽현이 고개를 저었다.
“필요 없어. 이렇게 둘이서도 충분하니까.”
“뭐야, 네까짓 게 설마 내 실력을 의심하는 거야?”
“아니, 그런 게 아니라…….”
엽현이 뭐라 해명하려는 이때, 그의 눈에 장문수를 향해 검을 뽑아 들려는 소범이 보였다.
“소, 소범아. 아니야! 우리 편이야, 우리 편!”
엽현의 말에 소범이 장문수를 노려보며 검을 거둬들였다.
이때 장문수의 안색이 매우 어둡게 변해 있었다. 조금 전 잠깐이지만 죽음의 향기를 맡았기 때문이었다.
한편 엽현은 소범이 검을 거두자 안도의 한숨을 내쉬었다. 장문수의 실력도 나쁘진 않지만, 소범에 비하면 상당히 떨어질 것이 분명하기 때문이다.
“야… 걔는 누구야?”
장문수가 조심스레 소범을 바라보며 물었다.
“아, 인사해. 소범이라 해.”
“영생지에서 데리고 나온 건가?”
“맞아.”
장문수가 고개를 끄덕이고는 엽현을 향해 엄지를 치켜들었다.
“대단해, 어쩜 이렇게 강한 여자들만 쏙쏙 찾을 수 있을까?”
“…….”
엽현이 무안한 듯 연신 헛기침을 해댔다.
“어쨌거나, 지금부터 서영족을 처리하러 갈 테니까 그렇게 알아.”
“정말 자신 있어?”
“물론이지!”
“…나도 간다. 구경만 할 거니까 막지 마.”
그렇게 엽현은 결국 자리에 있던 세 여인과 모두와 함께 영계에 도착했다.
하지만 이때 영계는 완전히 폐허가 된 상태였다. 사람이라고는 한 명도 남아 있지 않았다.
“흠… 전부 어디로 가 버린 건가?”
“아마 네가 오리라는 걸 미리 알고 있었겠지.”
“미리 알고 있었다니, 누가 그걸 알려 줬을까…….”
이때, 엽현의 머릿속에 한 사람이 떠올랐다. 다름 아닌 이수경의 거울로 보았던 백의 남자였다. 엽현은 직감적으로 이번 일에 그 남자가 연관되어 있다는 것을 깨달았다.
“여부자, 서영족의 그 대인원이 이렇게 소리소문없이 사라질 리가 없소. 분명 어딘가 단서가 남아 있을 테니 좀 찾아봐 주겠소?”
“그러지.”
여부자가 고개를 끄덕이며 대답했다.
이때 장문수가 엽현에게 물었다.
“그냥 확 만유서옥을 열면 안 되나? 그럼 알아서 기어 나올 텐데.”
만유서옥!
잠시 고민하던 엽현은 결국 고개를 저었다.
“그건 안 돼. 분명 무변지하성이나 허무계가 어딘가에서 주시하고 있을 거야. 섣불리 서옥을 열었다가 괜히 적이 늘어날 수도 있어.”
이것이 바로 엽현이 가장 염려하는 부분이었다. 백의 남자라는 신비한 존재까지 나타난 마당에 서옥을 열게 되면 그야말로 집중 공격을 당할 것이 너무나 분명하지 않은가!
바로 이때, 엽현에게 한 가지 묘수가 떠올랐다.
“맞아… 나에겐 누님이 있잖아. 누님 곁에서 서옥을 열면……. 그래도 네 놈들이 방해할 수 있을까?”