One Sword Alone RAW novel - Chapter 97
97화 이곳의 모두가 죽는다!
황성. 어느 대로변.
엽현 일행 네 명의 창란학원 학생들이 빠른 걸음으로 어디론가 향하고 있었다. 그들의 뒤로 한 무리의 사람들이 그들을 따르고 있었다. 갈수록 그 대열에 따르는 사람들이 늘어났다.
마침내 엽현이 창산에 도착했을 때 수천 명 이상의 군중들이 운집한 상태였다. 더 많은 구경꾼들이 모여들고 있었다.
엽현이 손으로 십여 장 앞의 지면을 가리키자 한 자루의 검이 날아가 그곳에 박혔다.
엽현이 차가운 눈빛으로 창산 위를 바라보았다.
“창란학원의 엽현, 창목학원에 결투를 신청한다!”
결투!
결투라는 단어가 마치 천둥소리와 같이 사람들의 고막을 울리고 심장을 두근거리게 만들었다.
그간의 안하무인 격 행동으로 창목학원의 명성은 떨어질 대로 떨어진 상태라 할 수 있다. 당국의 창목학원 학생들까지 싸움에 끌어들인 이후 많은 강국 사람들, 특히, 강국 병사들의 원성을 사기에 충분한 것이었다.
반면 당국의 사람들을 단칼에 죽여 버린 엽현의 인기는 날로 늘어나고 있었다. 심지어 창란학원에 가입하기를 희망하는 자들이 점점 생겨나고 있는 실정이었다. 물론 현재의 창란학원은 신입생을 모집할 의사가 없긴 하지만 말이다.
한참이 지났음에도 창목학원 측에서는 개미새끼 한 마리 고개를 내밀지 않았다.
창목학원에서 아무런 반응을 보이지 않자, 장내 군중들이 수군거리기 시작했다. 어떤 이들은 창목학원을 향해 비꼼과 냉소 섞인 언사들을 거침없이 퍼붓기도 했다.
이토록 오랜 세월이 흐를 동안 창목학원의 문 앞에서 소란을 피운 자가 몇이나 있었을까?
창목학원은 과연 어떻게 반응할 것인가?
수천 명의 군중이 마음속으로 각자의 예상을 하며 창산을 바라보았다.
만약 창목학원이 이대로 아무런 반응도 보이지 않는다면 오늘 이후로 황성 전체에서 창목학원은 웃음거리로 전락할 것이다. 천년의 위상과 명성은 바닥까지 추락할 것이다.
이것을 모를 리 없는 창목학원이 과연 엽현의 제안을 거부할 것인가?
바로 이때, 엽현의 앞에 그림자 하나가 떨어졌다.
장내에 나타난 자는 바로 여수였다.
여수가 엽현을 향해 험악한 눈빛을 보내며 소리쳤다.
“뭘 하려는 것이냐!”
“한판 붙자고. 왜, 천하의 창목학원에 사람이 없나?”
여수가 미간을 찌푸렸다.
“엽현… 어차피 네 놈은 죽을 날이 얼마 남지 않았는데… 스스로 명을 재촉하려는 것이냐?”
“헛소리는 그만!”
엽현이 성난 목소리로 소리쳤다.
“내가 묻는 말에나 대답해라. 싸울 텐가 말텐가? 만약 학생 중에 사람이 없다면…….”
바로 이때, 엽현이 여수를 향해 손을 뻗었다. 그러자 그의 손안으로 영수검이 들어왔다.
“네가 덤벼도 상관은 없다.”
여수에게 일 대 일을 신청했다!?
장내가 갑자기 소란스러워졌다.
비록 가장 약하다고는 하지만, 여수는 창목학원 부원장들 중 하나다. 그런 여수에게 엽현이 실력으로서 맞서려고 하는 것이었다.
놀란 것은 묵운기 등도 마찬가지였다. 그들 역시 엽현이 대담하게도 여수에게 결투를 신청할 줄은 몰랐던 것이다.
한편, 여수는 안색이 어두워진 채로 고민에 빠졌다.
엽현이 비경에서 여러 고수들을 죽인 사실은 이미 그의 귀에도 들어간 상태였다. 현재의 엽현은 분명히 여수 자신과도 겨룰 실력이 있었다.
하지만 그가 응전하지 않으면 그의 명성은 물론 창목학원 전체의 위명이 추락하게 된다.
때문에 여수는 이러지도 저러지도 못한 채, 난감한 상황에 빠진 것이다.
‘어떡하지?’
여수가 두 주먹을 불끈 쥔 채 점점 안색이 어두워져 갔다.
이때, 엽현이 검을 집어넣으며 무덤덤하게 말했다.
“오늘부로 창목학원엔 사내놈 하나 없는 것으로 간주하겠다.”
“건방진 놈! 네가 감히…….”
“잡소리 그만! 싸울 테냐고 물었으면 싸울지 말지만 말하면 될 것을 무슨 쓸데없는 소리를 그렇게 하느냐!”
여수의 눈에서 순간 살기가 흘러나왔다.
“네가 정 원한다면 노부가 상대해주지…….”
이때, 그들 앞에 또 다른 인물이 나타났다.
바로 이현창이었다.
이현창이 엽현을 향해 말했다.
“창란학원에선 선배에 대한 예우도 가르치지 않나 보지?”
엽현이 검을 집어넣으며 말했다.
“그럼 창목학원은 입 싸움만 가르치고 싸울 수 있는 자는 없는 건가?”
이현창이 양 미간을 찌푸리며 말했다.
“당연히 창목학원에는 사람이 있다. 다만 네 놈…….”
“쓸데없는 말 하는 건 원장이나 부원장이나 마찬가지군. 됐다. 네 놈들에게 흥미가 떨어졌다.”
엽현이 뒤를 돌아보며 묵운기 등을 향해 소리쳤다.
“가자! 저런 불알도 없는 놈들하고 더 이상 입방정 떨고 싶지 않다.”
“맞아, 무슨 빨래하러 나온 아낙들도 아니고! 가자!”
묵운기가 맞장구치며 엽현의 뒤를 따랐다.
이현창은 엽현 일행 네 사람이 되돌아가는 것을 바라보며 극도로 차가운 표정을 지었다.
원래 이현창은 엽현이 자신에게 도전하길 기다렸다가 살수를 펼쳐 엽현의 목을 따버리려 했다.
예상과 달리 엽현은 자신에게 도전하지 않은 채 뒤도 돌아보지 않고 떠난 것이다.
엽현은 자신이 이기지 못할 상대에게 도전을 하는 그런 멍청이가 아니었던 것이다.
엽현 일행이 사라지자 그들을 따라왔던 사람들도 썰물 빠지듯 장내를 떠나가고, 창산은 이전의 고요함을 되찾았다.
이현창이 여수를 향해 소리쳤다.
“왜 출수하지 않았느냐? 그랬더라면 엽현을 죽여 버릴 수 있었을 것을!”
“하지만, 부원장인 제가 나서게 되면 창목학원의 명성이 추락할 것입니다!”
이현창이 목소리를 낮췄다.
“후… 창목학원은 이미 추락할 명성이 남아 있지 않다…….”
“제가 만약 처음부터 엽현을 받아들였더라면…….”
여수가 고개를 떨어뜨렸다.
이현창이 엽현 일행이 사라진 쪽을 응시하며 말했다.
“지난 일에 너무 개의치 마라. 우리는 그들의 적이 어떻게 창란학원을 요리하는지 지켜보기만 하면 된다. 그때가 되면 엽현도 살아남기 어려울 것이다.
너는 당장 가서 당국에게 알려라. 만약 엽현을 이 세상에서 사라지게만 해 준다면 앞으로 창목학원은 당국에 전적으로 협조하겠다고!”
여수가 이현창을 바라보며 말했다.
“이는 너무 위험한 거래 아닙니까?”
그러자 이현창이 담담하게 대답했다.
“앞으로 당국이 강국을 집어삼킨다면 우리에게 결코 손해가 아니다. 우리는 엽현을 죽이는 일에 집중해야 한다. 그놈이 죽지 않는다면 언젠가 우리가 죽는다…….”
여수가 고개를 끄덕였다.
“그렇게 처리하겠습니다!”
이현창이 엽현 일행이 사라진 자리를 차가운 시선으로 응시하다가 이내 몸을 돌려 사라졌다.
창목학원이 엽현의 도발을 피한 사실은 이내 황성 전체를 들썩이게 만들었다.
이전까지 창목학원은 무인이라면 누구나 꿈꾸는 그런 동경의 대상이었다. 하지만, 지금은 창목학원 학생들조차 자신을 떳떳이 드러내지 못하는 상태가 되었다. 심지어 창목학원 학생들의 가족들조차 어디 나가 입도 뻥긋하지 못하게 된 것이다.
창목학원의 체면이 그야말로 지하에 처박히게 된 것과는 반대로, 수십 년간 있는지 없는지 그 존재감마저 없었던 창란학원은 하루아침에 모든 이의 관심을 받게 되었다.
엽현, 묵운기, 백택 그리고 기안지.
황성에서 이들 네 사람의 이름을 모르는 자는 없었다.
그리고 그들의 유명세는 황성을 벗어나 강국 전역에 순식간에 퍼지게 된다.
그 중의 엽현의 명성은 거의 안란수에 버금갈 정도로 치솟았다.
* * *
창란학원 안.
밤이 찾아오고 창란학원의 학생들이 탁자 주변에 둘러앉아 있었다.
이때, 엽현이 커다란 쟁반을 들고 와 탁자 위에 올려놓았다. 쟁반에는 갖은 고기반찬이 수북이 쌓여 있었다.
기안지가 젓가락을 한 번 핥더니 그대로 쟁반을 향해 찔러 넣었다.
바로 그때였다.
“모두에게 할 말이 있다.”
기 원장의 말에 모든 이가 젓가락질을 멈추고 그를 바라보았다.
“음… 일단 먹고 이야기하자!”
기안지가 번개같이 젓가락을 움직이자 순식간에 생선구이 한 마리가 뼈만 남게 되었다.
이를 본 묵운기가 서둘러 손을 움직이기 시작했다.
잠시 후, 그 많던 음식들이 깨끗이 비워졌다.
“더 있으니까 천천히들 먹어!”
엽현의 말에 묵운기가 엄지를 치켜들며 말했다.
“엽 강도. 하여간 음식솜씨가 우리 엄마처럼 끝내줘!”
일각도 지나기 전에 식탁은 텅텅 비게 되었다.
묵운기가 의자에 비스듬히 누워 배를 두드리며 말했다.
“영감, 아까 할 말 있다고 한 게 뭡니까? 수련하러 가야 하니까 빨리 말하십쇼!”
그러자 기 원장이 술을 한 모금 들이키고는 입을 열었다.
“너희들, 지금 당장 짐을 챙겨서 황성을 떠나거라.”
그의 말에 엽현 일행 네 사람은 순간 얼어붙었다.
“방금 본원과 연락을 해 보았다. 그들은 우리를 안중에도 두지 않고 있으며, 지원군도 보내지 않을 것이다.”
묵운기가 말했다.
“그래도 원장이 있는데 뭐가 걱정입니까?”
“내가 하나 맡을 테니 나머지는 네가 상대할래?”
“…….”
이때, 엽현이 심각한 목소리로 말했다.
“기 원장, 그렇게 심각합니까?”
기 원장이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“아주 심각하지. 너희들은 이 길로 네 방향으로 흩어져야 한다. 멀리 가면 갈수록 좋다.”
“창란학원은 어쩝니까?”
기 원장이 엽현의 눈을 바라보며 말했다.
“목숨이 더 중하다.”
장중에 갑작스런 정적이 찾아왔다.
창란학원을 떠난다?
사실 네 사람은 한 번도 이런 생각을 해 본 적이 없었다. 창란학원은 이미 그들의 집인 것이다.
아무도 움직이지 않는 것을 보자 기 원장이 고개를 흔들며 말했다.
“감상에 빠질 새가 없다. 이곳에 있다간 헛되이 목숨을 잃을 뿐이니. 어서 이곳을 떠나라. 너희들의 타고난 재질은 하나같이 훌륭하니 열심히 수련하다 보면 언젠가 밝은 미래를 맞이하게 될 것이다.”
“그럼 영감님은 어떡합니까?”
묵운기가 묻자 기 원장이 담담한 어투로 답했다.
“누군가 남아서 시선을 끌어야 하지 않겠느냐. 아니면 네가 할 테냐?”
“…….”
엽현이 뭐라 입을 열려는 순간, 어떤 무형의 기운이 창란전 전체를 감싸는 것이 느껴졌다.
순간 엽현 일행 네 사람은 마치 태산이 자신들을 짓누르는 것처럼 호흡이 곤란할 지경에 빠졌다.
기 원장이 조용히 말했다.
“빨리도 왔군…… 게다가 하나가 아니야…… 정말로 작정을 했구나!”
기 원장이 손바닥을 뒤집자, 그의 몸 전체에서 강대한 기운이 방출됐다.
쾅-!
창란전이 순식간에 부서지며 그 잔해들이 하늘로 치솟았다.
그러자 엽현 일행을 짓누르던 압력이 온데간데없이 사라지고 그제야 숨을 쉴 수 있게 되었다.
밝은 달이 비쳐 온 세상을 은빛으로 만드는 가운데, 단출한 소복 차림을 한 노인이 모습을 드러냈다. 노인은 긴 머리를 등 뒤로 길게 늘어뜨리고 뒷짐을 지고 서 있었다. 그 수염이 무려 가슴까지 닿을 정도로 길었다.
노인의 곁에는 약관의 나이로 보이는 차가운 인상의 젊은 소년이 서 있었다.
노인의 눈길이 기 원장을 향했다.
“만법경 절정이라… 작디작은 청주에도 그대와 같은 강자가 있다니.”
“대운 창목학원에서 왔나?”
기 원장의 물음에 노인이 고개를 끄덕였다.
노인의 시선이 이번엔 엽현을 향했다.
“보아하니 네가 비경에서 감십삼을 죽인 엽현이로구나!”
“그렇소!”
노인이 엽현을 찬찬히 훑어보았다.
“기초는 확실하고, 검무쌍수… 외공까지 익혔구나… 너 같은 아이는 청주는 물론이거니와 대운경(大雲境) 내에서도 흔치 않거늘.”
노인이 엽현을 향해 물었다.
“내, 너에 대해 조금 알아봤다. 당초 창목학원이 제 발로 찾아온 너를 거절했다는 것이 사실이더냐?”
엽현이 말없이 고개를 끄덕였다.
“허허… 참으로 멍청한 자들이 아닐 수 없구나……. 어쨌거나, 일이 이 지경에 이른 이상 이제 돌이킬 수 없다. 우리 대운 창목학원은 감십삼의 복수를 해야 한다.”
이때, 엽현이 노인의 곁에 있는 소년에게 눈을 돌렸다.
“저 자와 겨뤄봐도 되겠소?”
노인이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“허락한다. 다만 네가 이긴다고 하더라도 너는 오늘 죽는다.”
노인의 시선이 기 원장을 향했다.
“정확히 얘기하자면, 이곳의 모두가 죽는다.”