One Sword Alone RAW novel - Chapter 99
99화 더 이상 지켜줄 수 없구나….
엽현은 조심스럽게 2층의 존재의 답을 기다리고 있었다.
그러자 그에게로 종이 한 장이 날아왔다. 이번에는 아무런 내용도 적혀있지 않았다.
보아하니 상대는 자신과 할 말이 없다는 의사를 표시한 것 같았다.
엽현이 당황해서 무슨 말을 하려는 때, 방금 전과 같이 두 개의 원이 그려진 종이가 날아왔다.
그러자 엽현의 안면이 연신 실룩거렸다. 상대는 그를 완전히 무시하고 있는 것이었다.
엽현은 2층 존재의 의도를 눈치챘다. 상대는 엽현이 죽기만을 고대하고 있었다. 만약 그가 죽는다면 2층의 존재는 어쩌면 탑을 탈출할 수도 있을뿐더러, 더 나아가 탑의 주인이 될 수도 있을 것이다.
엽현은 이내 고개를 흔들었다. 사실 2층의 존재가 자신을 때리지 않는 것만 해도 감사할 노릇이었다. 자신을 대신해서 싸워주기를 바라는 것은 바보 같은 생각이었던 것이다.
잠시 후, 엽현이 주위를 둘러보며 소리쳤다.
“천녀님, 계십니까?”
엽현은 간절한 마음으로 천녀를 불렀다. 자신은 물론 창란학원 전체가 위기에 닥친 이 상황에서 시도할 수 있는 것은 모두 해 보아야 했다.
엽현이 여러 번 불렀음에도 그녀는 나타나지 않았다.
결국 엽현은 작게 한숨을 내쉬며 계옥탑을 나섰다.
현실로 돌아온 엽현의 눈에 가장 먼저 띈 것은 기 원장과 삼베옷을 입은 노인의 전투였다. 그들은 서로 막상막하의 실력을 보여주며 장내에서 가장 치열한 싸움을 하고 있었다.
반면 구 루주, 강월천 등은 모든 것을 쏟아붓지 않은 채 상대를 견제하는 데 치중하고 있었다.
엽현이 그들에게서 눈을 떼고 사방을 둘러보았다.
그러자 어둠 속에서 상황을 관망하고 있는 수많은 그림자들이 보였다.
그들은 하나 같이 고수의 기운을 내뿜고 있었다.
상대가 아직까지 나서지 않은 이유는 간단했다. 그들은 지금 대운 창목학원을 앞세워 승냥이와 같이 기회를 엿보고 있는 것이다. 그리고 기 원장이라는 호랑이가 쓰러지는 순간 사냥을 시작할 것이다.
엽현이 공중에서 필사적으로 싸우고 있는 기원장을 바라보며 조용히 말했다.
“묵운기, 백택, 기안지…… 아마도 오늘이 어쩌면 우리의 마지막이 될 수도 있을 것 같구나…….”
묵운기가 그 말에 작게 한숨을 쉬며 품 안에서 한 장의 종이와 붓을 꺼내 무언가 쓰기 시작했다.
“뭐 하는 거야?”
백택이 묻자 묵운기가 대답했다.
“유서나 쓰려고. 이거 말고 할 수 있는 게 또 뭐가 있겠냐?”
“우리가 다 죽으면 누가 그걸 보내 주지?”
백택이 물음에 묵운기가 잠시 멈칫하더니 이내 고개를 저으며 손을 움직였다.
“그건 신경 쓰지 말고, 일단 쓰기나 하자. 너는 안 써?”
“누구한테?”
“누구긴 가족이지.”
백택이 고개를 저으며 말했다.
“나는 산속에서 짐승들의 손에 길러졌어. 친부모는 알지 못해.”
엽현과 기안지가 미처 몰랐다는 듯 백택을 보며 조금 안쓰러운 눈빛을 보냈다.
묵운기 역시 안타깝다는 목소리로 말했다.
“덩어리, 알고 보니 불쌍한 놈이었구나.”
“나를 키워준 양부는 요수(妖獸)야. 그러니 그가 내 가족이라 할 수 있지.”
묵운기가 먹먹한 표정으로 울먹였다.
“나는 여태껏 그것…….”
쾅-!
바로 그때, 하늘을 울리는 소리가 함께 대지가 요동치며 갈라지기 시작했다.
이에 엽현과 제자들은 사색이 되어 안전한 곳으로 급히 대피했다.
쾅-!
재차 거대한 소리가 장내를 울리며 궁중에서 두 개의 그림자가 서로 떨어졌다.
바로 기 원장과 대운 창목학원의 그 노인이었다.
노인이 무거운 표정으로 기 원장을 바라보며 말했다.
“창란학원이 그렇게 오랫동안 무너지지 않은 이유가 궁금했는데, 과연 그대와 같은 강자가 버티고 있었던 까닭이었군!”
기 원장이 허리춤에서 호리병을 꺼내 거칠게 술로 목을 축인 후, 엽현 일행을 내려 보며 소리쳤다.
“야 이놈들아! 창란학원에 들어온 것을 후회하느냐?”
엽현이 고개를 저었다.
“결코 후회하지 않습니다!”
그 말은 사실이었다. 당초 기 원장이 아니었더라면 엽령은 그때 죽었을지도 모를 일이었고, 게다가 창란학원에서는 묵운기,백택과 같은 벗을 만날 수도 있었다.
그에게 있어서 창란학원은 인생 대부분을 보내왔던 청성 엽 가 보다도 훨씬 더 아늑한 집과 같은 곳이었다.
청성에서는 오직 가문의 이익을 위한 냉혹한 전쟁 말고는 아무것도 느낄 수 없었다.
반면 창란학원은 자신에게 처음으로 우정이 무엇인지 알려준 곳이었다.
엽현의 곁에 있던 묵운기가 잠시 고민하더니 말했다.
“기 원장, 사실 제일 처음에는 창란학원에 온 것을 많이 후회했습니다. 그러나 시간이 지나면서 원장이 나쁜 사람이 아니란 걸 알게 되었고, 엽 강도나 백택, 먹보 기안지를 만나 즐거운 시간을 보낼 수 있었습니다. 물론 엽현이나 백택은 나의 출중한 외모를 종종 시기하긴 했지만…….”
“됐다, 거기까지!”
기 원장이 손을 흔들며 묵운기의 말을 끊었다.
“말이 너무 길다! 다음, 백택!”
“…….”
백택이 아무런 고민도 하지 않고 소리쳤다.
“후회한 적 없습니다! ”
후회한 적 없다라…….
기 원장이 백택을 물끄러미 바라보다가 입안에 술을 털어 넣었다.
“후회한 적이 없다…… 좋다, 아주 좋아! 하하하하하!”
기 원장이 손아귀에 힘을 주자 호리병이 그대로 산산조각 났다.
기 원장이 고개를 돌려 상대 노인을 바라보며 진중한 목소리로 말했다.
“그럼 한 판 놀아볼까?”
말과 동시에 한 줄기 강대한 기운이 천지간을 뒤흔들며 장내에 휘몰아치기 시작했다.
이에 노인이 눈을 가늘게 뜨고는 두 손을 모았다. 그러자 주변의 하늘이 점점 비틀어지기 시작했다.
추곡만물(扭曲萬物)!
이는 만법경 강자만이 펼칠 수 있는 무공이다.
이때, 하늘과 땅의 기운이 끊임없이 기 원장의 주변으로 몰려들었다. 그 강대한 힘에 의해 산 전체가 크게 요동쳤다. 그러자 주변에 숨어 있던 자들이 깜짝 놀라며 재빨리 뒷걸음질 쳤다.
이 장면을 본 노인이 눈을 커다랗게 뜨며 소리쳤다.
“너, 너, 설마 자폭을 하려는 것이냐!”
바로 이때, 기 원장의 곁으로 두 개의 검은 그림자가 순식간에 나타났다.
서걱-!
서걱-!
스산한 소리와 함께 기 원장의 목과 복부에서 붉은 선현이 뿜어져 나왔다.
그러자 천지를 집어삼키던 힘이 사라지고 기 원장의 신형이 그대로 바닥으로 추락했다.
“암계의 살수들이다! 조심해!”
구 루주가 경악에 찬 목소리로 소리쳤다.
한편 공중에서 떨어지는 기 원장을 보며 엽현 일행의 눈이 튀어나올 것처럼 커졌다. 특히 기안지의 표정은 마치 혼이라도 빠져나간 것처럼 보였다.
이때 엽현이 공중으로 몸을 날려 기 원장을 받아 들었다.
땅으로 도착한 엽현이 다급히 기 원장을 살펴보자 그의 목과 복부에서 출혈이 일고 있는 것이 보였다.
엽현이 손을 떨며 급히 금창단을 기 원장에게 복용하려 했다. 그러자 기 원장이 자신의 목을 붙잡으며 힘겹게 고개를 저었다.
“소용없다…….”
기 원장이 서글픈 눈으로 자신을 둘러싼 네 명의 학생들을 바라보았다. 마침내 그의 입이 열리고 작은 목소리가 흘러나왔다.
“이제 더 이상 너희를 지켜줄 수 없게 되었구나…….”
기 원장의 말에 네 사람은 아무 말도 하지 못했다.
그저 누가 먼저랄 것도 없이 굵은 눈물을 흘릴 뿐이었다.
엽현이 기 원장의 손을 붙잡았다. 이때, 엽현은 기 원장의 자신에게 가족 같은 존재였음을 깨달았다.
말 그대로 가족이었다.
묵운기는 평소에 건들건들하던 모습은 온데간데없이 어린 아이처럼 눈물을 흘리고 있었다.
백택 역시 주먹을 부여잡고 애써 울음을 참으려 했지만 그의 눈가는 이미 촉촉해져 있었다.
기안지는 아무 말 없이 그저 고개를 푹 숙이고 있을 뿐이었다.
기 원장의 호흡이 점점 약해졌다. 그가 희미한 눈빛으로 네 사람의 얼굴을 살펴보더니 엽현을 향해 말했다.
“내가 죽으면 네가 원장을 맡아다오. 약속해라. 저들이 다시는 남들에게 업신여김받지 않도록 잘 돌보겠노라고.”
엽현이 오열하며 고개를 끄덕였다.
“그렇게 하겠습니다!”
기 원장이 그의 대답에 미소를 지어 보였다. 그때, 그의 목을 감싸고 있던 손가락 사이로 많은 양의 피가 넘쳐흘렀다. 이에 기 원장이 가까스로 하늘을 향해 고개를 돌리며 말했다.
“두 가지 일을 부탁한다. 만약 가능하거든 창산에 걸려있는 그 아이들을 데려와 주길 바란다. 이는 학장으로서 가장 중요한 임무이니라. 그리고… 내가 공부하던 중토신주의 창란학원으로 가서 나의 사부를 찾아주기를 바란다. 창란학원에는 아무 빚진 것이 없으나, 내 사부에게는 항상 송구한 마음을 가지고 살아왔다. 가능하다면 내 대신 사부에게 삼배를 드려 나의 지난날의 은정에 감사를 표해주면 고맙겠구나…….”
말을 마치자 기 원장의 몸이 공중을 향해 떠올랐다. 그리고는 어떤 기의 막이 내려와 엽현 일행의 주위를 감쌌다.
바로 이때, 엽현 일행을 감싼 힘이 순식간에 그들을 창란산 아래로 데려다 놓았다. 그와 동시의 기 원장의 몸 전체에서 무수한 줄기의 강대한 기운이 사방으로 솟구치기 시작했다.
그 폭발적인 힘에 장내의 무인들의 표정이 일순간 심각해졌다.
기 원장을 바라보던 대운 창목학원의 노인이 소스라치듯 소리쳤다.
“설마…….”
바로 이때, 기 원장이 노인을 향해 날아들었다.
그러자 방금 그를 공격했던 두 명의 암계 살수들이 순식간에 기 원장의 곁으로 붙었다.
그들의 그림자를 보자 기 원장이 천천히 눈을 감으며 중얼거렸다.
“함께 가거라…….”
그리고는…
콰앙-!
거대한 기운이 기 원장의 체내로부터 폭발했다. 그 강대한 폭발에 기 원장의 육신이 순식간에 한 줌의 혈무(血雾)로 변했다.
만법경 절정 강자의 자폭! 그 얼마나 강대한 위력인가!
순간 기 원장 곁에 있던 두 명의 무인이 순식간에 수백 장 밖으로 튕겨져 나갔다. 그를 상대하던 노인 역시 재빨리 자신이 데려왔던 소년을 데리고 미친 듯이 후퇴했다. 그 이외에도 장내에 있던 모든 무인들이 폭발에 휩쓸리지 않기 위해 이를 악물고 탈출을 감행했다.
잠시 후, 창란산 꼭대기는 폭발에 의해 거의 절반이 날아갔다.
기 원장이 자폭을 하던 그 순간, 창산 아래에 도착해 있던 엽현 일행의 눈앞에 구 루주와 강월천이 나타났다. 구 루주가 엽현을 향해 외쳤다.
“가세나, 취선루로!”
그 말에 강월천이 놀란 눈으로 구 루주를 바라보았다.
엽현을 취선루로 데려가면 저들의 포화는 취선루가 감당해야 할 것이다.
설마 취선루가 저 모든 세력과 맞서려는 것인가!?
믿지 못하는 표정을 짓는 것은 엽현 일행도 마찬가지였다. 지금 이 근처에만 해도 십여 명의 만법경 강자들이 있었다. 자신들을 데리고 취선루로 간다는 것은 저들과 전쟁을 치르겠다는 뜻인 것이다!
엽현이 우물쭈물하며 결정하지 못하고 있을 때, 구 루주가 소리쳤다.
“낭비할 시간이 없다!”
이때 구 루주가 강월천을 바라보았다.
“강 형, 함께 가시지요!”
구 루주가 소매를 펄럭이니 엽현과 기안지가 순식간에 사라졌다.
이에 강월천이 깊게 숨을 들이켰다.
“까짓것 도박이다!”