Pitcher's End, Batter's Start RAW novel - Chapter 286
285화
시작부터 느낌이 안 좋다 싶더니, 바람까지 등떠밀어주는 홈런을 본 관중들은 저도 모르게 탄식했고. 간혹 혈압이 오른 건지, 제 뒷목을 잡는 이들도 있었다.
“그렇지! 리 잘하고 있어!”
“네가 최고다! 이 버러지들을 아주 조져버리는 거야!”
그들과는 반대로, 원정팬들은 적지의 한복판에서도 용감하게 소리치며 기쁨을 토해냈고. 그런 행동에 주변의 구장 경호원들이 긴장감을 바짝 조였다.
그들의 용기에 감탄하며, 홈으로 돌아가면서 그곳을 향해 살짝 손을 흔들어준 이정우는 그라운드를 둘러봤다.
‘아직 멀쩡하네. 관중들은 이미 멘탈이 터진 것 같은데, 선수들은 그대로야.’
개, 소, 말, 닭 등등.
온갖 종류의 동물로 자신을 지칭하는 관중들과는 다르게.
레드삭스의 선수들은 여전히 진지했다. 아니, 오히려 조금 더 바짝 벼려진 듯한 느낌이 들었다.
‘챔피언 벨트 걸고 붙는 건데, 훅 하나 맞았다고, 쉽게 목이 꺾일 생각은 없겠지.’
아무래도 생각보다 경기가 쉽지 않을 것 같았지만. 나쁘지 않았다.
필사적인 상대팀을 보니, 최후의 결전이라는 게 실감났으니까.
‘좋아, 어디 한번 끝까지 가보자고.’
상대 덕분인지, 뜬금없는 홈런에 조금 멍했던 정신이 다시 깨어났다. 전보다 조금 더 강해진 집중력과 함께.
xxxx
경기는 빠르게 지나갔다.
브레이브스는 먼저 잡은 승기를 놓치고 싶지 않았고. 레드삭스는 마지막 무대를 허무하게 끝내고 싶지 않았기에.
양팀의 선수들은 성난 들개처럼 서로에게 달려들었다.
브레이브스의 4차전 선발투수는 1차전에서 그들을 괴롭혔던 에이스, 메이슨이었지만. 예상보다 더 사납게 달려드는 통에 2회 말, 추격을 허용했고.
이후 3회 초에 브레이브스가 다시 또 1점을 더 벌리며 3대1의 점수가 만들어졌다.
이후 양팀의 투수들이 필사적으로 공을 던지며 처절하게 틀어막는 탓에 초반의 득점 잔치와는 다르게 경기 중반은 생각보다 잔잔하게 흘러갔지만.
5회 초, 다시금 브레이브스가 먼저 살얼음판을 깨트렸다.
그 시작은 이번에도 이정우였다.
‘살벌하다, 살벌해.’
원 아웃. 선두주자였던 데릭이 아웃당한 뒤, 뒤이어 타석에 올라간 이정우는 그를 보는 눈빛에 혀를 내둘렀다.
사람들은 요주의 인물이라는 듯이 사정없이 노려보며 그의 몸동작 하나하나를 샅샅이 관찰했고.
성희롱으로 고소하더라도 무방할 것 같다는 생각도 들었지만, 애써 무시하며 타석으로 들어간 그는 그보다 더한 눈빛으로 자신을 보는 투수와 눈을 맞췄다.
살기가 가득한 두 눈동자.
절대로 이번에는 호락호락하게 당하지는 않겠다는 의지가 돋보였으나. 그런 마음가지인 건 이정우 역시 마찬가지였다.
가벼운 배팅. 배트를 툭 밀은 이정우는 손맛을 느낄 새도 없이 곧바로 배트를 내던지고 뛰쳐나갔다.
좌측으로 뻗어나간 타구는 좌익수의 머리를 살짝 넘어갔고, 타구를 캐치하는데 실패한 좌익수가 공을 잡았을 때는 이미 그가 2루에 들어간 지 오래였다.
그토록 스스로 결의를 다졌는데도 또 다시 안타를 허용한 상황. 투수는 심기가 불편해졌고. 1차전과 마찬가지로 다시 슬금슬금 리드를 넓히는 이정우에 분통이 터졌다.
‘조이도 오늘 타격감이 나쁘지 않아. 최대한 시선을 끌자.’
일부러 보란 듯이 시야의 외각 지역까지 침범하는 그의 행동에 투수는 2루 견제를 하기까지 하며 잔뜩 신경을 기울였고.
그런 투수에게 포수는 정석적으로 승부에 집중하라며 소리쳤지만. 그도 시선은 2루로 향했다.
이미 한 차례 농락을 당했던 바가 있으니, 투수에게는 그렇게 말하면서도 쉽사리 무시할 수가 없었다.
그리고 그게 패착이었다.
간신히 다시 정면을 보면서도, 여전히 반절의 집중력은 뒤편으로 향해있던 투수는 귀를 따갑게 찌르는 타격음에 그제야 정신을 차렸다.
이미 늦었지만 말이다.
‘넉넉하네.’
그린 몬스터를 때리는 타구에 이정우는 기분 좋게 홈으로 들어왔고. 이후 공격에서 한 점을 더 얻어내며, 점수는 5대1까지 벌어졌다.
[이러면… 레드삭스로서는 굉장히 힘들어집니다.] [네, 오늘 브레이브스의 선발투수를 생각하면, 지금의 점수는 꽤 크네요.]4점차. 오늘 투수가 메이슨이라는 것을 생각하면, 쉬이 따라잡기는 힘든 점수차인 만큼 슬슬 선수들의 머릿속에는 나른한 꿈나라가 펼쳐졌다.
월드시리즈 트로피가 아른거리기도 했고. 이정우 역시 은연중에 우승 순간을 떠올렸고.
중계진 역시 브레이브스에게 승리가 반쯤 기울었다며 말하기도 했지만. 그런 감상은 잠시 넣어두라는 듯이 레드삭스의 반격 역시 시작됐다.
아이러니하게도 분위기가 급변한 것은 추가득점이 있은 직후였다.
5회 말, 레드삭스는 곧바로 2점을 따라붙으며 격차를 좁혔고. 그에 브레이브스 역시 반격에 나섰으나.
이정우를 포함, 이닝동안 안타가 세 개나 나왔는데도 불구하고, 더블 플레이와 이후 이어진 삼진으로 인해 무득점에 그치며, 분위기는 급속하게 싸늘해졌다.
‘이거… 잘못하면 조금 위험하다. 여기서 끊어야 돼.’
결국 홈으로 돌아오지 못한 채, 3루에서 그친 이정우는 떨떠름한 표정으로 덕아웃으로 돌아가며, 그라운드를 쭉 훑었다.
왠지 조금 예감이 안 좋았다.
상대의 기세는 올라가는데, 반대로 이쪽의 기세는 조금 주춤해졌으니까.
만약 여기서 더 따라잡힌다면, 자칫 경기의 흐름 자체가 상대에게 넘어갈 수도 있었다.
“원래 위기 뒤에 기회야! 바로 역전 가자!”
“잘하고 있어! 조금만 더 하면 돼!”
관중들도 그것을 느낀 건지, 여전히 2점이 뒤지는 상황인데도, 채찍 대신 당근으로서 선수들을 독려했고. 여기저기 들리는 응원가 속에서 브레이브스는 다시금 긴장감을 올렸지만. 앞선 추격과 마찬가지로, 역전 역시 예상보다 너무 빨랐다.
[갑니다! 갑니다! 좌측 담장을- 좌측 담장을! 넘어갑니다! 휴이 모리스! 쓰리런! 그가 레드삭스를 나락에서 구해냅니다!]바닥을 뒹구는 배트는, 아까 전 첫 회에 있었던 홈런과는 조금 느낌이 달랐다.
그때는 타구를 날려보낸 본인도 조금 긴가민가했던 반면, 이쪽은 이미 확신했으니까.
그린 몬스터를 넘기는 거대한 홈런에 관중들은 자리에서 일어났고. 무어라 형용할 수 없는 의성어가 귀가 따갑도록 들려왔다.
점수는 이제 6대5.
확실하게 살아난 레드삭스의 기세와 반대로 바닥에 처박히기 일보 직전인 동료들의 분위기에 이정우는 저도 모르게 얼굴을 쓸어내렸다.
‘쉽지가 않네.’
가장 걱정했던 대로, 경기 시작부터 잡았던 브레이브스의 흐름이 이젠 상대 쪽으로 넘어가고 있었다.
xxxx
“자자, 다들 정신차려! 아직 경기 안 끝났어! 우승 안 할 거야? 트로피를 홈에서 들고 싶어서 그래?”
이닝이 끝난 직후 데릭은 덕아웃 곳곳을 뛰어다니며 선수들을 독려했다.
그의 노력 덕분인지 바닥까지 쳐 박았던 분위기가 다시금 살아났고. 재역전을 위한 의지도 뜨겁게 불타올랐다.
“리, 한방 더 가능하지?”
“거뜬해요.”
“그래, 어떻게든 나가 볼 테니까, 네가 마무리해 줘.”
다시금 정신을 재무장한 채 맞이한 7회 초. 7번부터 시작한 타순은 앞서 두 타자가 모두 내야땅볼로 물러나며 순식간에 투아웃이 만들어졌고.
애써 다시 피어올랐던 승부욕이 꺼지는 듯했지만,
9번타자, 오늘은 지명타자로 출장한 조이 대신 우익수를 맡은 슐츠가 다시 불씨를 피어 올렸다.
[타자가 스윙을 멈췄고, 판정은- 볼! 베이스 온 볼로 데릭 헌트가 다시금 출루합니다!]이후 데릭 역시 자신이 한 말을 지키며 1루로 걸어 나갔고. 흡족했던 홈관중들은 부쩍 목이 타는 듯한 느낌을 받았다.
‘차분하게. 동점만 만든다는 생각으로.’
애처롭게 느껴지기도 하는 눈빛들을 쳐내며 도착한 배터박스. 이정우는 배트그립을 가다듬으며 승부에 임했고.
먼저 나간 동료들은 그를 보며 주먹을 불끈 쥐었다.
모두가 긴장한 상황.
헌데 조금 시간이 질질 끌렸다.
‘의견이 안 맞는 건가?’
투수는 초구를 던지지 않았고. 포수 역시 별다른 말이 없었다. 이전 타석만 하더라도 툭툭 찌르던 말소리도 없었고.
느낌이 안 좋았다.
‘설마…’
투수는 투수판에서 발을 뺐고. 포수도 자리에서 일어났다. 어서 꺼지라고 말하는 듯이 눈을 부라리기도 했고.
[아… 리를 자동 고의사구로 거르면서, 만루를 만드는 레드삭스입니다.]“잘했어! 차라리 이게 나아!”
“어차피 투아웃이니까, 더 약한 놈을 아웃카운트 하나 잡는 게 맞지.”
만루가 만들어졌는데도 오히려 홈팬들은 좋아하는 모습을 보였고, 뒤의 타자인 조이가 이번 경기에서 제법 준수한 타격감을 보여줬다는 걸 감안하면 더욱더 아이러니했다.
하지만 그만큼이나 레드삭스에겐 재앙과도 같았던 이정우였기에 그들은 옳은 판단이라며 고개를 끄덕였고.
그것을 본 이정우는 허탈한 듯 숨을 뱉었다.
거의 정규시즌 내내 겪은 일이고, 포스트시즌에서도 다저스에게 듬뿍 맛보기는 했는데. 역시 조금 기분이 더러웠다.
그들의 선택이 옳았다는 것이 더욱더 그를 짜증스럽게 만들었고.
그대로 끝나버린 7회 초.
제법 큼직한 타구였기에 순간 심장이 철렁였던 홈관중들은 글러브로 쏙 빠지는 타구에 그제야 가슴을 쓸어내렸다.
“저 애새끼 없으면 너넨 아무것도 아니야!”
“너넨 할줄 아는 게 어린놈한테 업히는 것 밖에 없냐?”
편해진 마음 때문인지, 조용해졌던 경기장이 다시금 소란스러워졌고, 덕아웃으로 돌아가는 브레이브스 선수들을 향한 조롱 소리도 이따금씩 들려왔다.
자존심을 건드리는 말이기에 선수로서 기분 나쁠 법했지만, 우습게도 당사자들은 그것을 시원하게 인정했다.
“그럼그럼, 우리가 어린놈한테 업혀 가는 거 하나는 또 기가 막히게 잘하지.”
“얘도 브레이브스인데, 왜 자꾸 빼고 말하려고 하나 몰라.”
“리, 만루 만들어줄 테니까, 예열하고 있어. 어디 한번 보자고, 만루에서도 널 거르는지.”
아쉬운 순간인데도 불구하고 도리어 브레이브스의 기세는 조금씩 살아났다.
‘어떻게든 최대한 가장 좋은 상황을 만들어서 이정우의 앞에 차려준다.’
정규시즌 동안 몸소 느끼고 터득한 브레이브스만의 방식이, 월드시리즈의 무게감에 복잡했던 머리가 깔끔하게 비워진 덕분에 다시금 떠올랐으니까.
“딱 한 번. 한 번이면 돼요.”
그리고 이정우 역시 그것이 익숙했기에 그저 고개를 끄덕였다.
배트를 휘두르지 못하면서 손에 남은 힘을 잃어버리지 않게 꽉 쥔 채로.
xxxx
경기는 마지막을 향해갔다.
7회 말이 빠르게 지나간 뒤. 펜웨이 파크에는 명물과도 같은 노랫소리가 흘렀다.
“Sweet Caroline~”
“Bap! Bap! Bah!”
“Good times never seemed so good.”
“So good! so good! so good!”
관중들은 부디 이것이 승전가가 되기를 바라는 마음으로 목이 터져라, 소리쳤고. 그 바램이 이뤄지는 건지. 8회 초 브레이브스의 공격은 이전 이닝보다 조금 더 쉽게 무산됐다.
[스트라이크 아웃!]삼자범퇴. 상대의 공격이 무산되자, 경기장에는 흥분이 감돌았다.
상대의 마지막 공격이 하위타선이니, 이제는 정말로 첫 승이 거의 넘어왔으니까.
비록 추가득점은 하지 못했어도, 맞이하는 상대 타선이 7,8,9번으로 왠지 모를 안도감이 느껴졌지만.
그런 그들에게 맞서며, 브레이브스는 자신들이 가장 잘 하는 것을 수행했다.
가장 먼저 7번타자인 마이클 립턴이 기습적인 번트로 내야안타를 기록하며 출루했고.
이후 올라온 롤린스는 눈 감고 초구를 휘둘러 안타로 만들어냈다.
상황이 그렇게 되자 흥겨웠던 분위기는 조금씩 가라앉았고. 빨갛게 상기됐던 얼굴들은 하얗게 질렸다.
“설마… 에이, 설마.”
“아니지? 이건- 이건 아니잖아.”
곧 9번타자 슐츠가 아웃당하며 빨간불이 하나가 올라갔지만. 그 이상은 없었다.
“투수교체!”
세 타자를 이미 상대했기에, 곧바로 투수를 교체하며, 최악의 상황을 막으려한 레드삭스였지만.
[데릭 헌트! 좌중간을 가르는 깔끔한 안타!]결과는 데릭의 좌전안타.
좌익수가 미리 달려왔기에 금방 잡아, 동점을 허용하지는 않았지만. 겨우 그 정도로 기쁜 사람은 없었다.
정말로 만들어 졌으니까.
혹시나 했던 악몽이.
타석을 향하는 걸음마다, 못해도 수천 개가 넘는 눈동자가 뒤따랐다.
관중들 중에는 간혹 급격한 호흡곤란 증세를 보이는 사람도 있었고. 투수 역시 경악하듯 얼굴이 질려갔다.
‘왔다. 딱 한 번의 기회.’
아무도 차마 입을 열지 못하는 적막함 속에서 이정우는 배터박스로 무혈입성했고. 그를 보는 포수의 눈동자는 사정없이 흔들렸다.
일종의 외통수였다.
지금의 상황은.
동점을 내준다 치고, 거르더라도, 만약 이전 이닝처럼 조이가 장타를 날린다면, 지금은 원 아웃이니, 희생플라이로 역전당하는 것이고.
그렇다고 해서 상대하자니, 차마 용기가 솟지 않았으니까.
투수는 처량한 눈빛을 벤치로 보냈지만, 그들 역시 딱히 방법은 없었기에 돌아오는 대답은 없었다.
강렬하게 노려보는 이정우의 눈동자 외에는.
“볼.”
그들이 번뇌하는 사이에도 시간은 계속 흘러, 제한시간이 모두 소모되어, 자동적으로 볼이 올라갔고. 그제야 정신을 차린 투수가 자세를 잡았으나. 공을 던지지 못하는 건 똑같았다.
결국 눈물을 머금은 투수는 초구아닌 초구를 던졌고. 원 볼이 먼저 올라간 상황에서 힘껏 던진 공이 허공을 갈랐지만.
“파울!”
[이건- 거의 홈런이네요.]
[마지막 순간 폴대 밖으로 나가는 타구입니다.]
마지막 용기마저 부수듯이 파괴적인 타격음이 터져 나왔다.
‘팔로우 스루가 살짝 흐트러졌어. 그것 때문에 빗나갔다. 각도도 다시 재조정 해야 하고. 임팩트는 충분하지만, 비거리를 감안하고 조금 더 강하게.’
투수의 눈동자가 생기를 잃은 사이, 이정우는 아쉬움을 묻어두고, 다시 자세를 조정했다.
‘와라.’
과도하게 올라온 집중은 귀를 먹먹하게 만들었고. 고요한 적막감 속에서 이정우는 투수를 봤다.
투수는 애써 포커페이스를 유지하고는 있었지만, 시시각각 시점이 변하는 눈동자까지 숨기지는 못했다.
그 속에서 불안함을 엿보며, 이정우는 코스를 예측했다.
‘승부한다면 바깥쪽. 도망을 친다면 낮게.’
자세를 잡은 투수.
그 동작을 따라, 이정우는 숨을 들이마셨다.
‘패스트볼, 코스는…’
글러브를 나온 손이 공을 뿌리치는 순간. 실밥이 정확하게 보였다. 그것을 감싸 쥔 그립 역시도.
‘아래.’
가쁘게 숨을 뱉었다.
분명 배트에는 아무런 감각이 없었는데. 공은 알아서, 저 멀리 날아가고 있었다.
빠악-하는 홈런 특유의 타격음은 들리지 않았지만. 알 수 있었다. 저것의 결과물을.
평소라면 배트를 던지고, 1루로 걸어 나갔겠지만. 지금은 그냥 저 타구의 끝을 계속 지켜보고 싶었다.
다른 사람들도 마찬가지인 건지. 하나같이 똑같은 표정으로 타구를 바라봤다.
어디까지 가는 걸까?
이륙하는 비행기처럼 끝없이 높은 하늘로 날아가는 공은 어느덧 조금씩 희미해졌고.
눈부신 조명의 불빛에 조금 가려지기도 했지만, 아주 조금 시간이 지나자, 다시 또렷하게 보였다.
조명탑의 불빛에서 벗어났으니까.
‘아…’
멍하니 공을 지켜보던 이정우는 나직한 탄성을 뱉었다.
저 끝을 보고 싶었는데.
결국 보지 못했다.
조명 불빛을 넘어선 공은 곧 밤하늘 속으로 사라져버렸으니까.
심판의 재촉하는 손짓에 뜨문뜨문 걸음을 옮긴 이정우는 도시에 상경한 시골총각처럼 여기저기를 둘러봤다.
그를 보는 사람들. 입이 움직이는 것을 보아 뭐라고 말하는 것 같기는 한데. 이상하게 잘 들리지가 않았다.
덕아웃의 동료들도 뭐라고 말하는 것 같기는 한데. 귀는 여전히 먹먹했다.
“……아아아아!”
“이 미친 자식! 이 사랑스러운 새끼!”
“이걸- 아니 월드시리즈에서! 그것도 남의 집 안방에서-”
각 루를 지나. 홈 베이스를 밟으니, 다시 귀가 열렸다.
환호하고 있었던 거구나.
먼저 도착한 이들의 알아들을 수 없는 말에 이정우는 그제야 피식 웃었다.
그들 한 명 한 명과 하이파이브한 그는 슬쩍 경기장을 둘러봤고. 아까 전까지만 하더라도 욕설이 가득했었는데. 지금은 조금 달랐다.
“그래! X발 이럴 거 같더라!”
“대단하다! 이 X부랄놈아!”
“져도 이렇게 지는 게 차라리 낫지! 아주 마음에 들어! 이 개자식아!”
“X나게 멋졌어! 이 X같은 새끼야!”
여전히 불만스러운 표정을 짓고 있기는 했지만. 그런 마음을 가득 담아 욕설을 내뱉는 대신, 관중들은 자리에서 일어나 박수를 쳤으니까.
아니, 욕을 하는 것도 같았지만, 그냥 뉘앙스가 조금 달랐다.
그랜드슬램. 월드시리즈 역전, 장외홈런. 만약 각각 하나씩 따로 떼어 놓았다면. 틀림없이 분노에 찬 욕이 터져나왔겠지만.
그것들이 모두 합쳐져 있었기에 오히려 조금 허탈할 뿐, 화가 솟구치지는 않았다.
비록 내 선수도, 내가 사랑하는 선수도, 그리 호감적인 선수도 아니지만. 그 대신 위대한 선수였으니까.
그런 마음으로 자신에게 박수를 보내는 사람들을 쭉 훑어본 이정우는 살짝 고개를 숙였고. 예의를 차리는 모습이 마음에 들었던 건지, 그가 덕아웃에 돌아갈 때까지도 박수는 계속 이어졌다.
xxxx
자신을 인정하는 기립박수에도 이정우는 할 일을 했다.
그것이 미치도록 얄미우면서도. 한편으론 마음에 들었다.
저런 무자비한 놈에게 지는 게, 그나마 덜 아쉬울 테니까.
‘잡고, 바로 1루로 던진다.’
데굴데굴 굴러오는 타구를 고이 잡은 이정우는 수천 번도 더 했던 동작으로 공을 뿌렸다. 느리게 날아가는, 아니 느리게 날아가는 것처럼 보이는 공을 보며 이정우는 생각했다.
‘끝이다.’
[리가 잡아서 1루로-]1루수 페터슨의 글러브는 공을 살포시 포갰고. 주자는 억지로 발을 뻗어봤지만. 1루심의 손은 이미 올라갔다.
[아웃! 경기가! 브레이브스의 승리로 종료됩니다! 그리고 시리즈 스코어 4대0으로! 브레이브스가! 월드시리즈의 왕좌에 40년이라는 시간만에 올라섭니다!]홈관중들이 마지막으로 기대했던 마지막 순간의 재재역전은 없었고.
월드시리즈, 그 장엄한 무대의 승자가 가려졌다.
“으아아아아아아아!”
“내가, 내가 월드시리즈-”
“리! 이리와! 이제 경기도 없으니까, 한번만 들어보자!”
“살살 잡아, 살살! 내년에도 뛰어야 하니까, 살살 하라고!”
좌절하거나, 절망하거나. 눈물을 삼키거나.
제각기 자신만의 방식으로 패배를 삼키며 덕아웃으로 걸어가는 레드삭스와는 다르게. 브레이브스 선수들은 오히려 그라운드로 뛰쳐나왔다.
비록 이곳은 펜웨이 파크고, 자신들은 그들의 꿈을 짓밟았지만. 적어도 월드시리즈의 우승자에겐, 언제, 어디서든지 승리에 기뻐할 권리가 있었으니까.
뛰쳐나온 선수들은 이정우에게 달려들었고.
그들에게 붙들린 이정우 역시 강제로 헹가레를 당하면서도 활짝 웃었다.
“브레이브스가- 정말로 우승을- 우승을 했어!”
“내가- 내가 평생 기억한다! 이 순간- 평생 기억할 거야!”
그것을 멀리 떨어진 관중석에서 바라보며, 머나먼 원정까지 쫓아왔던 관중들은 하나 둘씩 눈시울을 붉혔고. 그 정도를 넘어 정말로 눈물을 훔치는 사람들도 제법 많았다.
40년. 그토록 오랜 시간만의 우승의 앞에서, 제 아무리 단단한 어른이라도, 감정을 제어할 수가 없었으니까.
하늘을 수놓은 색색이 축포와 환희가 지나간 뒤. 그라운드는 빠르게 정리됐고. 승자를 위해 비워진 공간에 거대한 월드시리즈 우승 트로피가 입장했을 때. 반짝이는 트로피를 보며 이정우는 문득 가슴에 손을 올렸다.
이게 최후의 승리인가? 마지막 승자가 된 기분이 이런 건가?
기쁨이라는 말로도 표현할 수가 없는 감정을 느꼈고. 지금도 여전히 그 여운이 남아 있다. 솔직히 눈도 조금 빨개졌고. 그런데…
‘왜 부족하지.’
그런 생각은 트로피가 눈앞에 도달했을 때까지 유효했다.
왠지 모를 갈증은 트로피를 봤을 때도 여전히 남아 있었다.
“뭐해? 안 잡고.”
“캡틴은요?”
“나야 벌써 들었어. 주장 좋다는 게 이런 거지. 하하, 월드시리즈 우승이 다르긴 다른가보네. 리 네가 그렇게 멍한 걸 보면.”
“아…”
“자, 빨리 잡아. 사실 네 거나 다름없으니까.”
데릭의 재촉에 이정우는 말없이 트로피를 봤다.
사진으로 봤을 때도 꽤 커보였는데. 실물로 보니 확실히 사이즈가 남달랐다.
마치 월드시리즈라는 무대의 영광과 그 무게를 이야기하는 것처럼.
잠깐 망설였다. 이런 마음가짐으로 들어도 될까? 여전히 부족하다는 생각이 머릿속에 감도는데, 이걸 든다면 채워질까?
“우승이다아아아아아!”
“리, MVP 트리플 크라운 축하한다! 앞으로도 계속 잘해줘!”
“리! 어서 들어올려! 그리고 다음에도 또 할 거라고 얘기해줘!”
“다음이 뭐야! 한 열 번은 우승해야지! 리, 네가 요기 베라를 넘는 거야! 물론 브레이브스 소속으로!”
그가 선뜻 집지 못하며 주춤거릴 때. 저 멀리 팬들의 목소리가 들려왔다.
여전히 자리에 그대로 남아 열광했고. 그리고 그들 역시 ‘더, 더!’를 외치고 있었다.
40년만의 우승. 그토록 바라던 염원이 이루어졌으니, 미치도록 기쁠 텐데도 말이다.
그제야 이정우는 깨달았다.
‘그래, 모자란 게 당연하지.’
피식 웃은 이정우는 트로피를 집었고, 동료들의 재촉에 트로피를 들어올리는 손길은 앞선 망설임과는 달리 꽤나 거침없었다.
‘이제 시작이니까.’
큼직한 겉모습과는 다르게 트로피는 생각보다 가벼웠다.
몇 개 정도는 더 들어도 될 정도로.
에필로그
거리에는 브레이브스가 가득했다. 유니폼뿐만이 아니라, 여러 건물과 심지어 거대한 빌딩들도 간혹 브레이브스의 상징을 내걸고 있었고.
서로 모르는 사이일 텐데도 사람들은 하나가 된 것처럼 환호성을 내질렀다.
“리? 리다! 저기 리다!”
“리이이이이이이이!”
“여기에 손 한번만 흔들어 줘요!”
“브레이브스! 브레이브스!”
카퍼레이드는 도심의 중심부를 가로질렀고. 그 옆은 온통 사람의 바다였다.
‘수백만 명이라… 이게 다 우리 팬이라는 거지?’
퍼레이드의 중심에 선 이정우는 어마어마한 사람들을 보며 헛웃음이 새어나왔다.
구단에서는 못해도 수백만에 달하는 사람들이 모여들 테니, 미리 선수들에게 조심하라고 일러줬고. 그 역시 단단히 마음의 준비를 했으나.
직접 마주한 인파는 그냥 충격적이라는 말밖에 나오지 않았다.
이것과 비교한다면, 백악관에서 미국 대통령을 직접 봤을 때의 충격은 그저 따위에 불과했다.
이 정도면 거의 애틀랜타라는 도시를 중심으로 한 광역권 인구 전체가 다 모인 게 아닐까?
그 정도 규모의 사람들이 오로지 그를 눈에 담고 있었다.
야구장의 열정적인 팬들의 백배에 달하는 사람들이 말이다.
“퍼레이드도 결국 리인가? 좀 섭섭한데?”
“누누히 말하지만, 부러우면 너도 얘처럼 하면 돼, 얘처럼.”
“나도 늘 말하지만, 불가능하다는 소리인 거 충분히 잘 아니까, 조용히 해.”
선수들은 그런 반응들에 피식 웃으며 어깨를 으쓱였고, 오랫동안 구단에 몸 바쳤던 데릭은 팬들의 모습에 가슴이 벅차올랐던 건지, 조금 눈시울을 붉혔다.
“리, 손이라도 흔들어줘. 다 너를 보고 싶어서 온 사람들이니까.”
그런 데릭의 말에 멍하니 사람들을 보고만 있던 이정우는 그제야 어색하게나마 손을 들어 올렸고. 경기에서의 파괴적인 모습과는 달리 조금 우습기도한 모습이었지만, 사람들은 그것을 마치 신성한 행동처럼 여기며 더욱더 소리를 높였다.
그 숫자가 엄청난지라, 순간 귀가 멀어버릴 것만 같다는 느낌이 들 정도였는데. 이상하게 듣기는 좋았다. 월드시리즈가 끝난 직후 생겨났던 공허함이 제법 채워지기도 했고.
그것을 느낀 이정우는 피식 웃었다.
‘우승이 체질이네. 한 열 번쯤은 더 봐야 충분하겠어.’
월드시리즈 우승은 생각보다 조금 더 짜릿했다.
그리고 그 이후에 찾아온 것들 역시 달콤했고.
xxxx
[이건 거의 일당독재국가에서나 가능한 수준의 득표율이네요.] [더 놀라운 건 심지어 필라델피아 지역의 투표자들마저 그에게 1위표를 던졌다는 거죠.] [사실 어느 정도는 당연합니다. 투표 결과가 공개되는데, 바보가 되고 싶은 사람은 없을 테니까요.]투표인단의 MVP 투표 결과는 꽤나 심플했다. 시시하기도 했고. 어느 정도 예상된 일이기도 했다.
그렇기에 더욱 놀라웠고.
만장일치. 흔한 기록은 아니었다. 아예 없는 일도 아니기는 하나, 사람마다 개인의 취향이 다르기에, 그 모든 뜻이 하나로 일치하기란 꽤나 어려웠으니까.
휴식기간이었기에 처량한 백수처럼 프로그램 패널의 말을 멍하니 듣던 이정우는 문득 진열장을 봤다.
나무로 만들어져, 유리창이 달린 진열장은 정말이지 언제 봐도 뿌듯했다.
정확하게는 그 안에 있는 것들이.
마크의 닦달에 미리 사뒀던 커다란 진열장은 처음 샀을 때만 하더라도, Rookie of the Year 하나만 덜렁 있어서 조금 처량했었는데. 겨우 1년만에 꽉 찼다.
올해 받을 수 있는 상이란 상은 죄다 휩쓸었으니, 저 큰 게 가득해질 수밖에 없긴 하리라.
심지어 홈런더비와 올스타 게임 MVP 트로피까지 있으니. 이만하면 타자로서 받을 수 있는 건 죄다 받았다고 봐도 무방하겠지.
‘투수 전향하고 사이 영 타거나, 성자처럼 살아서 로베르토 클레멘테 상을 받는 것 말고는 더 추가될 것도 없겠네.’
그야말로 죄다 들어 있는 진열장의 중심은 당연히 MVP였다.
‘정확하게는 MVP, MVP, MVP가 맞겠지.’
아니, MVP‘들’이었다.
우스갯소리로 사람들이 말한 MVP 트리플 크라운을 이뤄낸 자신이니까.
‘볼 때마다 참 투박하단 말이야.’
그중에서도 가운데에 위치한 정규시즌 MVP 동판은 정말 딱 수상을 증명하는 정도로 밖에는 보이지가 않을 만큼 디자인이 가장 투박했고.
골드글러브, 실버슬러거 등. 함께 배치된 다른 트로피들과 비교하면 조금 볼품없다는 느낌마저 들었다.
이것이 가지는 가치와 영광은 단순히 물질적인 외형으로 설명할 수가 없겠지만 말이다.
‘상 하나하나 디자인 보는 재미도 은근히 쏠쏠했는데. 이젠 못하겠네.’
매번 상이 도착할 때마다 열심히 살펴보는 재미가 있었는데, 아마도 이제는 힘들 것 같았다. 이제 그에게 새로운 상이라고는 사실상 없을 테니까.
‘대신 같은 거 여러 개를 줄 맞춰 놓는 것도 꽤 재미는 있겠네.’
허나 재미야 스스로 다른 것을 찾으면 되기에, 이정우는 욕심을 지우지 않았다. 오히려 더욱더 탐욕스럽게 자신의 것을 바라봤을 뿐.
이것을 허세라고 생각하고 싶지는 않았다. 불가능한 일이 아니었고.
누가 뭐라고 해도.
‘칸 하나를 MVP로만 채워놓는 것도 꽤 괜찮겠고.’
이제 그의 시대였으니까.
시즌이 종료되며 무수한 트로피가 그에게 쏟아졌지만. 이정우는 여전히 월드시리즈 우승 트로피를 안았을 때의 가벼움을 잊지 않았다.
역시 이 정도로는 조금 부족했다.
xxxx
멀끔한 사무실의 안은 잘 차려입은 남자들이 서로 대화를 나누고 있었다.
바깥의 직원들은 안에서 오가는 이야기가 궁금한 건지, 아닌 척하면서도 은근히 그곳을 향해 시선을 뒀다.
“제 개인적으로는 리에게 있어서 만족할 만한 제안이라고 생각합니다. 안 그런가요?”
“…”
프랫 단장의 말에 마크는 겉으로는 표현하지 않았지만, 어느 정도는 동의했다.
역사적인 기록을 남겼고, 월드시리즈 우승도 해냈으니.
헐값은 아닐 것이라고 생각은 했었지만. 이 정도일 줄은 몰랐으니까.
‘14년에 728M. 보너스를 모두 달성한다면, 750M도 넘기는 수준이군. 하지만, 옵트아웃 조항이 없으니, 계약이 끝난다면, 리의 나이는 서른여섯.’
우승 이후, 여러 수상 결과가 잇따라 지나간 뒤. 어느 정도 여운이 가시고, 차가운 겨울이 찾아왔을 때.
브레이브스에게서 곧바로 연락이 왔었다. 연장계약을 하고 싶다고.
남은 서비스타임을 생각한다면, 꽤나 놀라운 일이기는 했다.
물론 여태까지 아예 없었던 일은 아니지만. 적어도 규모만큼은 지금까지 유래없는 수준이었고.
‘리의 이마에 브레이브스라는 이름을 박아 넣으시겠다?’
지금의 제안은 쉽게 말해서 이정우라는 사람의 시간과 그가 이륙할 역사를 브레이브스가 돈으로 사겠다는 뜻이었다.
그것도 아주 값비싼 돈으로.
‘구단에서 자체적으로 할만한 일은 당연히 아니고. 소문이 사실이었군.’
여태까지 브레이브스를 사실상 방치했던 미디어 제국이 이례적으로 대대적인 간섭을 했다는 소문이야 숱하게 들었지만. 항상 소문이라는 과장되는 법이기에 솔직히 조금 무시했었는데. 이건 브레이브스 구단이 감당할 만한 계약이 아니었으니. 정말로 움직이긴 움직인 거다.
저 뒤에 있는 리버티 미디어, 미디어 업계의 공룡 수준 돼야 이 정도 수준의 금액이 나올 수 있을 테니까.
‘계약한다면, 앞으로 리가 은퇴하기 전까지는, 아니 그 이후로도 꽤 오랫동안 최고규모로 남겠지.’
언론이나 네티즌들 사이에서는 종종 이정우가 당장 시장에 나온다면, 최소 700M이라는 말이 나돌았었다.
일단 계약이 가능하기만 하다면, 무조건 그 정도는 깔고 가는 거라고. 잘하면 1000M도 가능할지 모른다고 말이다.
그러니 그들의 주장에 따르면 이것마저도 거의 최소금액이겠지만. 그건 업계를 모르고 하는 소리다.
물론 가능이야 하겠지. 그 천문학적인 금액들도.
‘리가 지금 같은 성적을 은퇴할 때까지 보여줄 수 있다는 보장이 있다면 말이야.’
그래, 말도 안 된다는 소리다. 엄청난 예언자가 아닌 이상에야 미래를 보는 건 불가능하니까. 설사 진짜로 미래를 봤다고 해도, 사람들이 안 믿을 가능성이 훨씬 높고.
그러니 이제 막 2년차를 마친 선수에게 주어진 이 계약서는 이미 그 자체만으로 도박이나 다름없었다.
자칫 그가 망하기라도 한다면, 애틀랜타 브레이브스라는 메이저리그 구단 자체의 생명이 오락가락해질 정도로.
그렇기에 마크는 마음 같아서는 냉큼 도장을 찍고, 리를 끌고 와 사인을 시키고 싶었다.
그에게 떨어질 수수료도 눈 돌아가는 수준이지만, 브레이브스라는 팀이 망하건 말건, 이정우라는 인간이 평생토록 행복하게 살 수 있는 수준이니까.
하지만 그는 에이전트였고. 선수의 의지를 따라야 할 의무가 있었다.
그것이 그의 일이니까.
“죄송하지만, 지금 리는 연장계약에 대한 생각이 없습니다.”
“…제안서를 보면 마음이 달라질 텐데요?”
“아뇨, 그러지는 않을 겁니다. 아실텐데요? 지금 리에게 돈은 그렇게 중요하지 않다는 걸.”
그의 말에 프랫 단장은 눈살을 찌푸렸다. ‘대체 얼마를 달라는 거야?’ 그렇게 생각하는 것 같다.
구단 전 직원의 팬티까지 다 털은 수준의 제안서를 줬는데도 반려가 들어오니, 그의 눈에는 마크가 악마처럼 보이겠지.
이정우를 욕할 수는 없으니, 그는 그저 사악한 에이전트의 손에 놀아나는 선량한 영웅으로 생각할 거고.
하지만 틀린 말은 아니었다.
말 그대로 지금 이정우에게 돈은 무가치하다. 무언가가 가치가 있으려면 최소한의 희귀성이 있어야 할 텐데. 적어도 지금의 그에게는 돈은 그런 희소성이 없었다.
얼핏 들려오는 소문에 이름만 대면 전 세계 누구나 아는 기업들이 리에게 차례차례 다가오고 있었다. 실제로 계약을 체결한 것들도 많았고.
듣기로 이미 예전부터 이야기가 진행됐던 나이키는 몸이 달아오르다 못해, 터지기 일보 직전이었기에, 결국 야구계에서는 역대 최고를 훌쩍 넘는 수준의 스폰서 계약을 맺었다고 하고.
그도 그럴 것이 지금 이정우는 미국이라는 세계에서 가장 큰 시장의 가장 화려한 슈퍼스타였고. 심지어 기존에 야구라는 스포츠에 시큰둥했던 젊은 층마저도 열광하는 선수였다.
그러니 돈뭉치를 싸들고 찾아오는런 기업들 중 마음에 드는 것만 골라잡더라도, 이정우에게 돈은 무한히 복제되는 수준이리라.
그것을 잘 알기에 프랫 단장은 이제와서 돈으로 그를 사기에는 너무 늦은 걸지도 모른다고 생각했다.
“그래도 구단의 선의라는 것을 알기에, 제안서는 가져가겠습니다. 또 혹시나 단장님의 말씀처럼, 리의 생각이 달라질 수도 있으니까요. 다만… 리는 돈으로 자신의 미래를 저당 잡히고 싶지는 않다는군요.”
“리가 이것을 단순히 목줄이라고 생각한다니, 조금은 유감입니다.”
하지만 그러한 현실을 아는 것과는 별개로, 꽤나 명백한 거절에 한숨이 새어나왔다.
프랫 단장은 마음 같아서는 머리를 쥐어뜯고 싶었지만. 눈앞에 에이전트가 있기에 행동을 자제했다.
자리에서 일어난 마크는 제안서를 고이 챙긴 뒤, 그토록 불만이 가득한 프랫 단장에게 말했다.
“그가 말하기를………”
그 말을 듣는 순간, 갑갑했던 정신이 오히려 상쾌해졌다. 순간 멍해지기도 했고.
잠깐 동안 적막이 흘렀고. 곧 프랫 단장은 마크를 바라보며 물었다.
“…당신도 그렇게 생각합니까?”
“그저 믿을 뿐입니다.”
그것을 끝으로 마크는 단장실을 빠져나갔고, 프랫 단장은 의자 등받이에 몸을 기댄 채로 얼굴을 쓸어내렸다.
사장에게 뭐라고 말해야 하지? 웬만한 중소마켓 구단 인수비용 수준을 제안했는데, 이것마저 거절당한 것을 알면. 아마 자신에게 책임을 물을지도 모른다.
에이전트에게 내내 끌려다는 것 아니냐고 말이다.
그가 호통칠 모습을 생각하니 벌써부터 머리가 지끈지끈했지만, 이상하게 조금 웃음이 새어 나왔다.
터무니없는 말이라는 걸 아는데도. 그 역시 믿고 싶었다.
적어도 지금까지는 그 믿음이 배신당한 적이 단 한번도 없었으니까.
딱히 간식거리를 먹지 않았는데도. 이상하게 입안이 조금 달았고. 계속 피식피식 웃은 그였지만. 이내 프랫 단장은 다시 얼굴을 굳혔다.
‘그런데… 계속 지금처럼 한다면 대체 연봉조정 때 얼마를 줘야 하는 거지?’
어쩌면 연장계약으로 묶지 못했는데도, 그만한 수준의 지출을 감내해야 될지도 몰랐다. 만약 서로 협상이 실패한다면…
올해와 비슷한 성적을 찍었다는 전제하에, 보통은 구단에 우호적인 중재 위원회조차 리의 손을 들어줄 테니까.
그것을 생각하니. 다시금 등골이 오싹해졌다.
‘내년에 우승 한 번 더한 다음에, 그냥 다른 구단으로 그냥 튈까? 다음 단장한테 알아서 하라고 떠넘기고.’
그는 텅빈 단장실의 안에서 진지하게 고찰했다.
xxxx
프랫 단장과의 면담이 있기 며칠 전. 마크는 플로리다, 마이애미에 있었다.
한가롭게 휴가를 즐긴 건 아니다. 그저 이정우를 따라왔을 뿐.
“좀 더 쉬라니까, 말 더럽게 안 듣네. 월드시리즈까지 나간 녀석이.”
“쉬면 몸이 굳어. 알잖아? 그리고 작년을 생각해봐. 조금 더 노력한 덕분에 뭐가 이뤄졌는지를.”
마크는 징글징글하다는 눈으로 이정우를 봤다.
무수한 돈다발을 쥐어주는 광고와 여러 스폰서 계약들을 후다닥 해치웠지만. 정작 그 거금을 받은 선수는 돈을 쓰지도 않았다.
스케줄을 마친 뒤, 이제 충분히 쉬었다며 바로 시즌 준비에 들어갔으니까.
그렇게 야구가 좋은 걸까? 이미 역대 최고가 됐으니, 목표로 할 것이 없기에 번아웃이 찾아올 법도 한데. 그런 기미조차 보이지 않았다.
그저 작년과 똑같이 몸을 가다듬고, 스스로의 플레이를 재정비할 뿐.
“그러니까 하는 말이야. 너는 지금 여기서 더 나아지는 게 가능하다고 봐?”
“그건 해봐야 아는 거지.”
그의 말에도 여전히 훈련에 집중하는 이정우에 고개를 절레절레 저은 마크는 문득 트레이너를 봤다.
올해 굴러들어온 막대한 돈 덕분에 이제는 확실하게 그의 전담으로 묶인 타격 트레이너 앤드류 러빈과 그 옆의 스포츠 과학자 행크 레일리를 봤다.
자신은 걱정스러워 미칠 것 같은데, 저들은 대체 뭐가 그렇게 자신만만한 건지 조금 이해가 안 가기는 했다.
물론 그들도 당황하기는 했었다. 이미 최고가 됐는데, 더 나아갈 방법이 없냐며 물은 이정우에게 미친 게 아니냐는 눈빛을 보내기도 했고.
하지만 곧 저 징그러운 녀석에게 감화가 된 건지, 이후 적극적으로 돕는 꼴을 보니, 속이 뒤틀리는 기분이었다.
“그래, 더 잘해진다 치더라도, 더 할 게 남았어? 없잖아? 혹시라도 작년의 나를 이길 거다 같은 소리 할 거면 그냥 하지마.”
진짜로 그렇게 말하려고 했던 건지, 갑자기 입을 꾹 다무는 이정우에 마크는 이마를 감싸쥐었다.
미치도록 불안했다. 저대로 놔둬도 되는 건가? 작년에도 똑같은 생각이었고. 결과적으로는 그 변화로 인해 엄청난 성공을 거뒀지만, 그럼에도 올해는 그때보다 더 불안했다. 그때보다 가진 게 훨씬 많았으니까.
이미 최고, 그 이상을 찍은 선수이니, 지금의 능력을 지키는 것도 힘겹건만…
저러다가 만약 뭐가 잘못되기라도 한다면, 그 여파는 단순히 이정우라는 선수 개인의 문제가 아닐 거다. 기껏 다시 전성기에 향해가는 야구계 자체에 싸늘한 한파가 휘몰아칠 테고.
아마 자신은 선수를 망친 최악의 에이전트로 길이 기억되겠지.
“후우… 더 할 게 없긴 왜 없어? 아직 널리고 널렸는데.”
그런 자신의 속도 모르고 홀로 훈련 세트를 마친 이정우는 땀을 닦으며 씨익 웃었다.
그것을 본 마크는 순간 복장이 터졌지만, 애써 그것을 눌러 담으며 물었다. 솔직히 조금은 궁금했으니까.
대체 뭐를 더 해보고 싶은 건지, 목표로 삼은 게 대체 뭔지를 말이다.
“그래서 뭐, 올해는 조 디마지오라도 넘어보시게? 연속 경기 안타가 탐스러워?”
“그것도 괜찮겠지.”
“너 좀 허세가 생겼다? 이젠 아주 부정도 안 하네.”
마크의 말에 피식 웃은 이정우는 이내 앤드류 러빈과 행크 레일리를 봤고. 그들은 비슷한 표정으로 고개를 끄덕였다.
“작년 오프시즌 목표 기억나? 훈련 목표 말이야.”
“목표? 그야, 컨택 향상. 파워 절제. 선구안 상승. 그리고 수비력 향상. 아니야?”
“정확한 롤 모델 말이야. 목표로 했던 선수.”
“롤 모델이라면… 본즈?”
곰곰이 기억을 되살려본 마크는 이내 말도 안 된다는 듯이 고개를 저었다. 그게 정말 가능할 거라고 생각하는 건가?
“그의 기록을 하나 가져와 보자고. 로이더가 레코드를 계속 지키고 있는 것도 좀 우습잖아?”
“…진심이야? 진지하게 그게 가능할 거라고 생각하냐고.”
“일단 해보는 거지. 만족하고 멈추기엔, 아직 너무 이르잖아. 이제 시작이니까.”
대책 없는 말이었지만. 마크 역시 그에게서 이 말을 전해 들었던 프랫 단장과 마찬가지로 웃음을 참지 못했다.
“한번 끝까지 가보자고. 내가 어디까지 도달할 수 있는지.”
왜인지 모르게도, 믿을 수밖에 없었으니까.
-完-