Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (100)
100화
“역시 그랬군요.”
‘믿음사채’에서 강정현을 순순히 놓아주지 않을 거라는 예상은 했다.
V1에서 해킹한 헌터 협회 전산망에, ‘믿음사채’의 대표자 반해민에 대한 정보가 남아 있었기 때문.
길드의 돈을 횡령하다 걸려 헌터 자격을 상실한 놈이다.
혹시 몰라 육철완을 대동시키기를 잘했지, 안 그랬으면 험한 꼴을 볼 뻔했다.
강정현이 아니라, 믿음사채 놈들이 말이다.
만약 강정현이 앙심을 품고 식물들을 불러냈다면, 육철완처럼 적당한 선(?)에서 끝나지 않았을 거다.
“그때 아저씨가 영웅처럼 나타나서 그 사람들을 다 제압했어요.”
강정현은 신이 난 얼굴로 육철완의 무용담을 들려주었고, 육철완은 모처럼 어깨가 하늘로 치솟아 있었다.
“하하하하. 반해민 그놈이 헌터 출신이라고 해도 고작해야 ‘D’랭커 아니겠습니까. 돈이 궁한 사람들만 골라서 수작을 부리는 못된 놈들이더군요. 조금 맵게 다뤄 줬습니다.”
“잘하셨어요. 입막음도 확실히 하셨죠?”
“물론입니다. 오늘 일어난 일에 대해서 발설하게 될 경우 더 악독하고 위험한 놈이 들이닥칠 거라고 말해 놓았죠.”
“더 악독하고 위험한 놈이요? 누구?”
그러자 모든 사람들의 시선이 나를 향한다.
왜.
뭐.
그게 지금 나라고 말하고 싶은 거야?
“정말 무서운 사람들이에요……. 돈이 절박한 사람들에게 그런 사기를 치다니…….”
이번 일에 가장 놀란 인물은 다름 아닌 마리아였다.
글로리 길드에 들어간 이후 밝고 화려한 세계만 보아 온 그녀다.
불법사채업이 성행하고, 또 그것을 이용할 수밖에 없는 빈층에 대한 정보는 접해 본 적이 없었을 터.
생각보다 악랄한 그들의 방식에 마리아는 적잖은 ‘멘붕’을 겪은 듯했다.
“……이레귤러에 합류한 건 여러모로 좋은 선택인 것 같아요. 헌터가 아닌 사람들이 어떤 삶을 사는지 어느 정도는 알고 있다고 생각했는데…….”
저렇게 말할 때를 보면 왜 사람들이 그녀를 ‘성모’라 불러왔는지 이해가 간다.
본디 ‘힐러’ 타입이 사람들을 구하기 위한 포지션이긴 하나, 마리아는 자신의 타입과는 무관하게 타인의 아픔에 깊은 공감을 표하곤 했다.
어쩌면 그녀의 이런 성품이 탁월한 치유력을 만든 것일지도 모른다.
“자, 그럼 정현이 빚도 해결했으니 다음 일정에 대해서 이야기해 볼까요?”
마리아를 비롯한 모든 멤버들이 귀를 쫑긋 세운다.
“곧 헌터 랭킹전이 열립니다. 혹시 나가고 싶으신 분?”
“헌터 랭킹전이요?”
육철완이 자신의 수북한 턱수염을 긁으며 묻는다.
“저희가 헌터 랭킹전에 참여할 수 있습니까?”
“네.”
“그럴 리가…… 없을 텐데요. 헌터 랭킹전은 길드에 소속된 헌터들만 참여할 수 있는 걸로 알고 있습니다. 애초에 랭킹전을 하는 이유도 길드의 강함을 증명하기 위함이 아닙니까?”
“협회에서 비공식적으로 참가 의뢰가 들어왔어요. ‘이레귤러’ 멤버들도 랭킹전에 참여할 수 있는 걸로.”
“놀라운 일이군요.”
육철완이 혀를 내두르며 고개를 젓는다.
“그건 제도를 변경하겠다는 말과 진배없는데…… 헌터님께서 창설한 ‘이레귤러’도 그렇고, 헌터님께서는 정말 여러모로 세상을 바꾸고 있는 것 같습니다.”
“헤헤. 너무 거창한데요.”
“헌터님은 몰라도 저는 그 변화가 피부로 느껴집니다. 지난 10년 동안 헌터 협회에서 규정을 손본 사례가 손에 꼽거든요. 은근히 폐쇄적이고 꼰대스러운 집단이 헌터 협회입니다. 그런데…….”
등장한 지 1년도 되지 않은 헌터를 위해 연거푸 제도를 뜯어고치고 있다.
그 잘나신 헌터 협회가 말이다.
육철완은 바로 그 점을 지목하고 있었다.
“이미 이야기가 꽤 진행된 걸 보니, 일단 넌 나가려는 거 같네?”
비수가 손가락으로 붉은 머리카락을 빙빙 감으며 묻는다.
“맞아. 이왕 나가는 거 다 이기려고.”
“웬일이야? 그런 줄 세우기에는 관심 없어 했잖아.”
“그랬는데, 근데 이번에 1등을 하는 쪽에 ‘세계 헌터 포럼’ 참가 자격을 준다더라고.”
“음?”
“예에?”
반응은 정확히 두 개로 나뉘었다.
비수와 강정현은 ‘그게 뭐냐’는 듯 어리둥절한 얼굴이 된 반면, 육철완과 마리아는 눈이 휘둥그레졌다.
두 사람은 ‘세계 헌터 포럼’이 가지는 의미를 너무나도 잘 알고 있었기 때문이다.
“저번 헌터 자격 수여식에서도 느낀 바가 있었지만……. 협회에서 정말로 글로리 길드와 척을 지려는 것 같군요.”
“네. 아무래도 그래 보여요.”
세계 헌터 포럼은 글로리 길드의 전유물과도 같은 것이었다.
나라를 대표해서 나가는 길드, 그리고 길드의 최고 실력자들.
글로리 길드를 좋아하지 않는 사람들도 ‘세계 헌터 포럼’의 참가는 당연하게 여긴다.
어쭙잖은 것들이 나라를 대표해 나갔다가 개망신을 당하느니 강한 헌터를 내보내기를 선호하는 것이다.
하지만 이제 기류가 바뀌었다.
육철완의 말마따나, ‘새로운 헌터’의 등장으로 인해서.
“그러고 보니 언니는 익숙한 곳이겠네요? 거기 가면 좋아요?”
“아, 네. 대우가 상당히 좋은 편이에요. 국제 헌터 기구에서 경비를 대 주거든요. 비행기도 퍼스트 클래스 티켓을 끊어 주고…….”
“퍼, 퍼스트 클래스? 비즈니스도 아니고?”
갑자기 비수의 눈이 영롱하게 빛난다.
퍼스트 클래스는커녕 이코노미도 타 본 적이 없던 그녀다.
먹을 것도 아닌데 군침을 줄줄 흘리는 것도 다 그런 이유 때문이겠지.
“네. 호텔도 근처에서 제일 좋은 걸로 잡아 주고, 세계 유명 헌터들과 저녁에 파티를 하기도 해요.”
“우, 우와! 와!”
마치 신을 영접한 것처럼 몸을 부르르 떨던 비수가 돌연 내 쪽으로 고개를 돌린다.
“천해선! 반드시 우승해! 대격변이고 지랄이고 일단 우승부터 하는 거야!”
“…….”
“언니, 그리고 또 다른 건 없어요? 세계 어쩌고 하는 데서 기념품을 준다든가.”
“왜, 숫제 집도 지어 달라 그러지.”
내 비아냥에 비수가 눈을 가늘게 떴다.
“깝죽거리지 말고 어떻게 하면 우승할지나 궁리하시지?”
“그래서 물어보는 거야.”
“응?”
나는 어깨를 으쓱하며 모두를 둘러보았다.
“혹시 저 말고 우승에 도전하고 싶으신 분?”
원했던 기회는 아니지만, 어쨌든 참가 자격은 모두에게 열려 있다.
협회에서 ‘이레귤러’ 멤버들이라면 모두 문을 열어 놓겠다고 했으니까.
혹시라도 자신의 강함을 증명하고 싶은 멤버가 있지 않을까?
“바보냐, 너?”
비수가 입을 샐쭉하니 내민다.
“던전에서 그런 무식한 괴물을 소환해 놓구서, 우리보고 참가를 하라는 거야? 너랑 붙는다고 해서 봐줄 것도 아니잖아.”
“절대 안 봐주지. 아주 그냥 하하흐(박살을)…….”
비수가 내 입을 주욱 늘려 버리는 바람에 발음이 새어 버렸다.
“그봐. 재수가 좋아서 상위 라운드에 진출한다 해도 널 만나면 승산이 없어지는데, 뭐 하러 그런 귀찮은 짓을 하냐?”
“흠…….”
내내 조용히 있던 강정현도 한마디 거들었다.
“저도…… 같은 생각이에요. 아무리 대회라지만 다른 헌터와 싸우는 건 무서워요. 특히나 헌터님은 더욱…….”
살상 능력이 전무한 ‘힐러’ 마리아는 처음부터 논외.
비수와 강정현이 고개를 저은 이상, 남은 이는 육철완뿐이었다.
수없이 많은 던전을 오간 베테랑.
육철완의 선택은 어떨까?
“저는 출전하겠습니다.”
“오……!!”
“랭킹전에 초일류 헌터들만 참여하는 건 아니니까요. 자신의 강함을 측정해 보고 싶거나, 상위 랭커를 잡아 보고 싶어 하는 호승심 강한 이들도 있지요. 아 물론, 천해선 님을 만나면 곧바로 기권할 겁니다.”
육철완이 머쓱하게 웃으며 참가 의사를 밝혔다.
본래 헌터의 등급이라는 건 넘을 수 없는 사차원의 벽과 같다.
제아무리 경험과 요행이 겹쳐진다 해도 ‘B’랭커가 ‘S’랭커를 이기는 일은 벌어지지 않는다.
하지만 그럼에도 불구하고 육철완은 당당히 출사표를 던졌다.
어쩌면 그는 ‘이레귤러’의 일원으로서 자신을 증명하고 싶어 하는지도 모르겠다.
게다가…….
‘혹시나 이변이 일어날지도 모르지.’
육철완이 동료들에게 격려를 받는 동안, 나는 보일 듯 말 듯한 미소를 지었다.
‘이레귤러’ 멤버 중에서 비수의 버프‘빨’을 잘 받는 이는 단연 육철완이다.
나나 강정현, 그리고 마리아는 가지고 있는 능력이 워낙 높아서 그런지 버프를 받아도 드라마틱한 변화는 일어나지 않는다.
하지만 육철완은 비수의 버프를 받고 나면 ‘S’랭커 부럽지 않은 전사가 된다.
특이한 건, 버프가 끝난 이후에도 육철완의 에테르가 가라앉지 않을 때가 있다는 것이다.
다른 사람들은 눈치를 채지 못한 것 같은데, 내 눈에는 확실히 보인다.
지금의 육철완에게서 느껴지는 에테르는 ‘B’와 ‘A’ 사이 어딘가에 있었다.
이대로 비수의 버프를 계속 받다 보면 어느샌가 ‘A’랭커가 될지도 모르는 일.
헌터 랭킹전에서 육철완의 랭크만 보고 방심했다가 허를 찔리는 헌터가 나올 수도 있다.
“그럼 이번 랭킹전은 저와 철완 아저씨만 나가는 걸로?”
“오케이. 꼭 우승해야 해!”
비수가 간절한 눈빛을 담아 내 손을 꽈악 쥔다.
어지간히 퍼스트 클래스를 타고 싶은 모양이지?
* * *
-키에에에에에에엑.
“으아아악!!”
“도망쳐!!!!!!!!”
집체만 한 몬스터들이 도심을 점령한다.
예상 시간보다 훨씬 빠른 시간에 발생한 변종 게이트.
그 안에서 위협적으로 생긴 붉은 생명체가 건물들을 무너뜨린다.
쾅!!!!!!!!!!!
넙데데한 얼굴에 커다란 어금니.
전신에서 육중함이 흘러넘치는 ‘레드 히포(Red Hippo)’들이 제집처럼 도로를 휘젓고 다닌다.
“사, 살려 주세요!!”
뒤집힌 차 안에서 누군가 도움을 요청한다.
그러나 그 목소리가 도화선이 된 듯, 되려 근처에 있던 레드 히포가 뒤집한 차량을 향해 돌진한다.
“으아아아악”
꼼짝없이 죽을 거라 생각했던 남자가 눈을 질끈 감았을 때,
퍽퍽퍽퍽.
둔탁한 무언가가 살점을 꿰뚫는 소리가 들린다.
-키에엑!
그와 동시에 레드 히포의 몸이 허물어지듯 쓰러진다.
커다란 몸 여기저기에 구멍이 숭숭 뚫렸는데, 그 모습을 본 남자가 환호성을 질렀다.
“건테크(Guntech)!!!!!!!”
건테크(Guntech) 길드.
대한민국에서 가장 진보된 과학 기술을 가졌다고 평가받는 신흥 세력.
레드 히포에 난 커다란 구멍들은 에테르 탄환들이 만들어 낸 것이다.
서울의 외곽 지역, 형산동을 수호하는 ‘건테크’ 길드가 마침내 현장에 도착했다.
“다 조져!!!”
펑펑펑!!
촤아악-
‘건테크’ 헌터들이 사용하는 디바이스는 화려하기로 정평이 나 있다.
리볼버처럼 생긴 총기류 디바이스부터, 판타지 게임에서나 볼 수 있는 대형 에테르 소드까지.
만들어진 지 얼마 안 됐음에도 불구하고 ‘건테크’의 활약 영상이 높은 순위를 기록한 데에는 그만한 이유가 있었다.
‘헌터가 가진 에테르에는 한계가 있지만, 과학에는 한계가 없다.’
그것이 바로 ‘건테크’의 사훈이었고, ‘건테크’의 최고 유망주 부지성의 신조였다.
“이 돼지 같은 새끼들!!”
머리카락이 어깨까지 뒤덮는 장발을 휘날리며, 부지성이 연신 방아쇠를 당긴다.
펑펑펑!
추풍낙엽처럼 스러지는 하마들을 보며 썩은 미소를 날리는 부지성.
영화 속 주인공 같은 등장이지만 결정적으로 영화와 다른 것이 있었다.
부지성의 얼굴이 보기 드문 ‘추남’이라는 점.
하늘로 솟아오른 들창코와 얇게 패인 뱁새눈을 가진 그는, 주인공은커녕 삼류 엑스트라에 어울리는 모습을 하고 있었다.
그에 반해 신체 능력은 ‘발군’이라 표현하기에 아깝지 않은 수준.
두꺼운 몸을 가졌음에도 부지성의 움직임은 바람처럼 날랬다.
건물과 건물을 오가며 날다람쥐처럼 돌아다니던 부지성.
‘레드 히포’를 열댓 마리 정도 처치했을 무렵, 돌연 위기를 맞는다.
쾅!!!!!!!!
몇몇 하마들이 합심해 그가 밟고 있는 옥상의 건물을 통째로 부숴 버린 것.
“엇……!!”
균형을 잃은 부지성이 바닥에 떨어졌고, 그의 주변으로 다수의 하마들이 달려와 주변을 포위했다.
한꺼번에 이 많은 수를 전부 요격할 수는 없는 노릇.
기세가 오른 하마들이 어금니를 세운 채 부지성에게 달려들었다.
보통의 경우라면 머릿속에 주마등이 떠오를 법한 상황.
그러나 부지성은 체념하는 대신 머리 위로 리볼버를 쳐들었다.
키링키링.
그러자 놀랍게도, 리볼버의 형태가 변화하기 시작한다.
공중에 떠오른 디바이스가 동그란 형태로 재구성되더니, 이내 열두 가지의 구멍이 생긴다.
전후좌우.
360도를 전부 케어하는 무차별 포격이 부지성의 주변에 쏟아진다.
쾅쾅쾅쾅쾅쾅!!!
-캬아아아악.
한차례 포격을 마친 디바이스가 이제는 검의 형태로 뻗어 나갔고, 부지성이 훌쩍 뛰어올라 디바이스를 잡았다.
서컹!
포격을 맞고도 살아 있는 하마들을 단숨에 썰어 버리는 부지성.
사격 실력뿐만 아니라 검을 다루는 능력도 물이 오를 대로 오른 모습이었다.
전투의 스타일리시함으로만 따지면 한국에서 다섯 손가락 안에 들 실력자.
얼굴만 잘생겼다면, 아니 평범하게만 생겼어도 부지성의 인기는 훨씬 더 높았을 것이다.
“시합 전에 몸 제대로 풀었는걸?”
몬스터들이 마무리되자 부지성이 목을 한 바퀴 돌린다.
어쩐지 주변 사람들을 잔뜩 의식하는, 허세가 깃든 몸놀림이었다.
‘두고 보라지. 이번 랭킹전을 접수할 사람이 누군지 똑똑히 보여 주마.’
변이형 디바이스를 잡은 부지성의 손에 힘이 꽈악 들어간다.
외삼촌은 구건이만 잡으면 된다고 했으나, 부지성은 전혀 그럴 생각이 없었다.
구건이는 물론이요 천해선까지 발아래 놓는다.
그렇게 되면 세간의 평가는 손바닥 뒤집듯 뒤집어질 것이다.
‘국내 최고 헌터는 나다.’
‘S’랭크 나이트 부지성.
배정대 부회장이 배후에서 운영하는 ‘건테크’ 길드의 에이스가, 머릿속으로 두 명의 남자를 겨냥하고 있었다.