Poison-Eating Healer RAW novel - Chapter (104)
104화
구건이는 만족스러웠다.
이레귤러 중 하나인 육철완을 묵사발 내었기 때문에?
물론 그런 것도 있었다.
하나, 가장 만족스러운 건 그게 아니었다.
‘움직임이 보였다.’
천해선과 유지원이 사투를 벌였을 당시, 구건이는 그들의 움직임을 쫓을 수 없었다.
몸이 반응하는 건 고사하고, 눈으로 따라가는 것조차 불가능했다.
하나, 지금은 똑똑히 보였다.
살기등등한 눈으로 대련장 위로 뛰어든 천해선의 모습이.
심지어 그가 뻗은 칼날을 보고 피하기까지 했으니, 자신이 얼마만큼 파워업을 했는지 피부로 실감이 되었다.
“철완 아저씨!!”
구건이를 노려보던 천해선이 비수의 절규에 고개를 돌린다.
온몸의 뼈가 산산이 조각나 간신히 숨만 붙어 있는 상태.
곧 천해선이 마리아의 반대편에 앉아 치유를 시작한다.
샤르르르…….
“살 수 있겠죠?”
마리아가 울 것 같은 얼굴로 천해선에게 묻는다.
“살려야죠. 반드시.”
불행 중 다행이라고 해야 할까.
이 자리에는 ‘S’랭크 힐러가 있었다.
그것도 둘씩이나.
그들이 혼신의 힘을 다해 치유를 하고 있으니 그 회복력은 이루 말할 수 없는 수준이었다.
이미 죽어 버린 사람도 다시 환생하지 않을까 싶을 정도.
치유는 손상을 입은 시간이 가까울수록 효과가 좋다.
“으음…….”
타격을 입자마자 치유가 진행되어서 그런지, 육철완의 상태가 눈에 띄게 호전되고 있었다.
다만……
‘……!’
함께 치유를 시전 중인 마리아의 눈이 크게 떠졌다.
천해선의 손이 주체할 수 없을 만큼 부들부들 떨렸기 때문.
겉으로는 멀쩡한 척했지만, 그는 지금 형용할 수 없는 감정의 격랑 속에 있었다.
“……흠.”
더없이 만족스러운 구건이였지만, 지금의 모습은 썩 보기 불편했다.
마리아와 천해선이 함께 치유를 하고 있는 광경.
둘이 합심해 뭔가를 한다는 것 자체가 마음에 들지 않았다.
글로리 길드를 탈퇴한 지 며칠 지나지 않았는데도, 어쩐지 마리아가 너무나 멀게 느껴졌다.
그러니 바로 잡아야겠지.
이레귤러와 천해선을 부수고 모든 것을 처음으로 되돌린다.
구건이가 뾰족한 송곳니를 드러내며 마리아에게 묻는다.
“우리를 버리고 그런 팔푼이와 함께하니 좋나?”
그러자 마리아가 고개를 훽 돌려 구건이를 쏘아본다.
“……!”
예리하다.
그리고 불처럼 뜨겁다.
얼마나 화가 나 있는지 백옥같이 희던 귓불이 붉게 달아올라 있었다.
표정 변화가 거의 없던 마리아의 얼굴에 적나라한 감정이 드러나 있었다.
그동안 한 번도 보여 주지 않던 솔직한 모습에, 구건이는 일순간 착잡함을 느껴야만 했다.
수년간 전장에서 함께해 왔음에도 한 번도 본 적이 없던 감정적인 반응.
겨우 며칠 사이에 없던 전우에라도 싹텄다는 말인가.
“어떻게…… 이럴 수가 있어요?”
물기를 가득 머금은 마리아의 음성이 구건이의 폐부를 찌른다.
그 속에 담긴 분노와 원망이 그의 심장을 뒤흔들었다.
하나.
이것 또한 충분히 예상한 일이었다.
“헌터와 헌터가 실력을 겨루다 보면 사고는 일어나기 마련이다. 이 행사가 단순한 이벤트가 아니라는 건 너도 잘 알고 있겠지.”
랭킹전은 차기 연도 관할 구역과 밀접한 관계가 있다.
그래서 구건이는 매 해마다 랭킹전의 중요성을 마리아에게 강조하곤 했다.
육철완에게 치유를 불어넣은 채로, 마리아가 고개를 세차게 저었다.
“이건 사고도 뭣도 아닌 단순한 화풀이일 뿐이에요. 구 대표님에게 정말 실망했어요.”
“…….”
그래.
아마도 넌 평생 나를 이해하지 못하겠지.
구건이는 별다른 대답을 하지 않은 채 등을 돌렸다.
육철완을 죽이지 못한 게 아쉽지만 애초에 제1 타깃은 그가 아니었다.
다른 녀석들은 마음만 먹으면 언제든지 없앨 수 있다.
가장 중요한 건 단 한 명.
“야.”
그 한 명의 목소리가 등 너머로 들려왔다.
“기권을 싫어하나 보다? 목을 이렇게 틀어쥔 걸 보면.”
구건이가 상체만 돌려 악마 같은 웃음을 짓는다.
“물론이지. 함부로 양지에 올라온 기생충을 마음대로 숨게 놔둘 수는 없잖아?”
“우리도 그렇게 하자.”
“……뭐?”
천해선이 잔뜩 억누른 듯한 발음으로 말을 이었다.
“기권 없이 가자고. 도중에 뒤질 것 같아도.”
“오……. 그거야…….”
착각이었을까.
일순간, 구건이의 눈동자가 보랏빛으로 번들거렸다.
“바라던 바다.”
* * *
“당분간 진료실에 있어야 하나 봐. 그래도 급한 불은 껐으니 괜찮을 거랬어.”
“응.”
고개를 숙이고 앉아 있는 천해선.
비수가 그의 어깨를 가볍게 두드린다.
그의 몸은 여전히 가늘게 떨리고 있었다.
천해선은 자신 때문에 지인이 피해를 입는 걸 병적으로 싫어한다.
처음으로 적독사를 불러낸 것도, 자신을 찾아온 누나가 죽을 위기에 처했을 때였다.
구건이가 육철완을 필요 이상으로 패 버린 건 명백히 자신 때문이다.
그가 이레귤러의 일원이자, 자신과 막역한 사이이기 때문에.
참담한 기분에 사로잡힌 천해선이 양손으로 마른세수를 한다.
“오래…… 지속되지는 않습니다…….”
간신히 숨만 붙어 이송되는 와중에, 육철완은 천해선의 손을 부여잡고 힘겹게 말했었다.
구건이의 움직임은 분명 파괴적인 수준이지만 오래가지는 않는다.
그의 동공이 보랏빛으로 변하는 순간.
그 찰나의 순간에 괴력이 발휘된다.
아이러니하게도 구건이가 수차례 주먹을 휘둘러 준 덕분에 파악할 수 있었던 내용이었다.
‘자기 몸이나 잘 살피지.’
천해선이 씁쓸하게 웃으며 자리에서 일어난다.
랭킹전에서 확인했던 구건이의 움직임.
그건 분명 유지원과 관련이 되어 있었다.
그동안 몬스터처럼 변해 버린 유지원에 대해 천해선과 표혁규는 나름의 뒷조사를 해 왔다.
그러나 유감스럽게도, 그들은 별다른 단서를 찾지 못했다.
전투가 벌어진 현장을 글로리 길드에서 원천 차단한 것이 가장 큰 원인이었다.
사체는 모두 타 버리고, 현장에도 출입할 수 없다 보니 유지원 사건은 천천히 잊혀져 갔다.
그런데.
천해선은 오늘 뜻밖의 단서를 찾게 되었다.
구건이의 움직임, 전투 장면, 그리고 날카롭게 변한 어금니가 모두 한 방향을 가리키고 있었다.
‘유지원과 똑같은 변화가 일어나고 있다.’
물론 당시의 유지원과 구건이는 꽤 큰 차이가 있었다.
몸도, 정신도 몬스터처럼 변해 버린 유지원과 달리 구건이는 모든것이 멀쩡해 보였다.
하나 천해선은 확신했다.
그의 발달 된 오감과 유지원을 상대한 경험이 그의 확신을 뒷받침하고 있었다.
시계를 흘끗 확인한 천해선이 돌연 빠르게 걸음을 옮긴다.
“헌터님.”
천해선을 발견한 표혁규가 걱정스러운 얼굴로 인사를 한다.
“육철완 헌터는 좀 어떻습니까.”
“진료실에서 큰 위기는 넘겼다고 했어요.”
“다행이군요..”
표혁규는 두 가지에 대해서 안도했다.
육철완이 무사하다는 점.
그리고 그로 인해, 천해선이 꼭지가 돌지 않았다는 점.
만약 육철완이 그 자리에서 절명했다면 랭킹전은 더 이상 진행되지 않았을지도 모른다.
이성을 잃은 천해선을 말릴 수 있는 사람은 대한민국에 없으니 말이다.
“곧 다음 경기 시간이니 핵심만 알려 드릴게요.”
“말씀하십쇼.”
랭킹전 도중에, 그것도 육철완이 중상을 당한 와중에 자신을 찾아왔다는 것.
표혁규는 눈앞의 남자가 자신을 찾아온 것에 대한 무게감을 잘 알고 있었다.
시간을 쪼개서라도 자신에게 전달할 내용이 있는 것이다.
표혁규는 침을 꿀꺽 삼키며 천해선의 말에 귀 기울였다.
“구건이에게서 유지원과 같은 증상이 나타났습니다.”
“……!!”
과연.
생각했던 것만큼, 아니 그 이상의 정보였다.
“앞으로 구건이의 일거수일투족을 모두 데이터에 남겨 두세요.”
천해선은 그렇게 말한 뒤 신속히 자리를 떴다.
똘똘하게 생긴 표혁규였지만, 지금만큼은 동그란 눈을 깜빡거리며 멍한 표정을 지을 수밖에 없었다
‘유지원……? 우리 쪽에서도 데이터를 찾지 못했던 샘플이 구건이에게서 나타났다는 말인가?”
표혁규가 황급히 고개를 들었을 때, 천해선은 이미 저만치 사라져 보이지 않았다.
‘보통 일이 아니다…….’
표혁규는 아찔한 기분이 들었다.
유지원이 살육 머신으로 변한 과정을 직접 본 것은 아니나, 수십 번의 브리핑을 통해 대부분의 정황을 알고 있었다.
고작해야 ‘E’랭크.
그것도 힐러 타입이었던 유지원이 상급 헌터를 살해하고 사체를 먹어 치웠던 엽기적인 사건.
만약, S랭크인 구건이가 유지원처럼 몬스터로 변해 버린다면?
그건 개인의 일탈 수준이 아니라 국가 비상사태가 될지도 모르는 위협이었다.
“후우…….”
표혁규가 손가락으로 관자놀이를 누르며 한숨을 내쉰다.
도대체, 이번 랭킹전은 어디로 가고 있는 것인가.
한 가지 확실한 건, 그 끝이 정상적인 수준으로는 끝나지 않을 거란 점이었다.
* * *
“8강전을 시작하겠습니다!!”
-와아아아아아아아아아아!!
“오너라 천해서…… 흠냐.”
-아……??
상대의 호기로운 목소리도, 관중들의 뜨거운 함성도 끝까지 이어지지 못했다.
시작 선언과 함께 사라진 천해선이, 순식간에 상대의 어깨를 베고 지나가 버린 것.
서걱.
‘백몽’의 칼날에 상처를 입자, 상대의 눈꺼풀이 스르륵 가라앉는다.
그리고 곧, 의식을 잃은 남자가 앞으로 고꾸라진다.
-와아…….
관중들의 목소리가 시시각각 변한다.
환호성에서 의문으로, 그리고 감탄으로.
천해선의 움직임을 읽은 사람은 아무도 없었지만, 그의 스피드가 엄청난 수준이라는 건 피부로 체감할 수 있었다.
“스, 승자는…… 천해선입니다.”
-와아아아아아아아아아아.
앞선 경기와 달리 천해선은 손을 들어 화답하지 않았다.
뚜벅뚜벅, 빠른 발걸음으로 경기장을 내려갈 뿐.
육철완의 부상 이후로 천해선은 남은 경기를 일사천리로 진행했다.
최대한 빨리 구건이를 만나 끝장을 보고 싶었기 때문이다.
“와……. 지금 뭐가 어떻게 된 거야?”
“뭐긴, 천해선이 준결승에 오른 거지……. 나도 제대로 본 건 아니지만.”
“이쯤 되면 천해선의 탈을 쓴 나이트가 아닐까?”
“내 말이. 오늘 천해선이 염동력을 쓴 적이 있기나 해?”
힘 대결을 펼친 적도 없고 상대의 공격을 허용한 적도 없다.
천해선의 물리 레벨을 측정하기 어려운 이유다.
하지만 눈에 보이는, 아니 눈에 비치지도 않는 저 스피드는 ‘S’랭크에 더없이 합당한 수준이었다.
방금 보여 준 Lv.2의 독보는 어느 나이트를 데려다 놓아도 상대하기 벅찬 수준이었다.
“이다음 대진은 어떻게 되지?”
“에……. 그러니까…….”
스크린에 표기된 대진표를 바라보는 관중들.
천해선의 옆에 붙은 이름을 확인한 순간, 의미심장한 탄성이 터져 나왔다.
* * *
“야!! 너!! 듣고 있냐!!”
장발을 휘날리며 길길이 날뛰는 추남.
‘건테크’의 에이스 부지성이 눈앞의 남자에게 삿대질을 한다.
길드와 자신의 인지도를 한껏 드높일 수 있는 절호의 기회.
랭킹전 4강 무대에서 부지성은 상대를 향해 멋들어진 인사를 건넸지만, 돌아온 건 싸늘한 무시뿐이었다.
남자는 무언가를 확인하려는 듯 이곳저곳을 둘러볼 뿐이었다.
부지성이 하도 성화를 내자, 싸늘하게 식은 시선으로 바닥을 노려보던 남자가 고개를 들었다.
“……뭐?”
“이 자식이!!”
벌써 세 번째다.
부지성은 살면서 이런 개무시를 당해 본 적이 처음이었다.
언제나 사람들의 주목을 받으며 자신의 이름 석 자를 당당하게 외쳤다.
하지만 저놈은 철저하리만큼 자신을 무시하고 있었다.
자신보다 훨씬 중요한 게 따로 있다는 듯, 여기저기를 살필 뿐.
“네가 아무리 잘나간다고 하지만 이렇게 건방을 떨어도 되는 거냐?!”
“…….”
눈앞의 남자는 또다시 침묵으로 일관했다.
반복되는 괴상한 장면에 관중들은 급기야 웃음을 터트렸고, 부지성은 들창코로 커진 숨을 내뿜었다.
“너! 시작하기만 해 봐! 가만 안 둔다!”
천해선보다 많다곤 하지만 그 역시 이십 대 초반의 창창한 나이.
예상치 못한 상대의 도발(?)에 부지성은 급격히 흥분했다.
무협의 한 장면처럼 멋지게 서로의 이름을 밝히고, 합을 겨루는 장면을 기대했거늘.
자신이 생각했던 것보다 남자는 훨씬 더 종잡을 수 없는 인물이었다.
“4강전!! 천해선 대 부지성의 경기를 시작합니다!!”
파바박.
“!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!”
최근의 대결이 모두 그랬듯, 천해선이 시작 신호와 함께 흰색 섬광을 부지성에게 흩뿌린다.
그전의 나사 빠진 모습을 생각하면 같은 인물이 맞는지 의심스러운 움직임이었다.
“흐악!!!!!!”
부지성이 엉겁결에 자신의 칼로 흰색 섬광을 막는다.
실력이라기보다 본능에 가까운 움직임이었다.
캉!!!!!!!!!!!!
귀가 시린 충격파가 경기장을 가득 메운다.
“막았어!!!!!!!!!!”
“드디어 좀 더 볼 수 있겠군……!!”
“그동안은 너무 시시했지!”
매 경기마다 천해선이 초살을 반복했기에, 방금의 일 합만으로도 관중들은 환호를 보냈다.
‘하마터면 아무것도 못 하고 당할 뻔했다.’
부지성의 등을 타고 식은땀이 흘러내린다.
천해선의 지난 경기들을 유심히 보지 않았다면 자신은 지금쯤 땅바닥을 뒹굴고 있었을 터.
공격을 날린 남자 또한 다소 의외라는 표정으로 뻗은 손을 회수했다.
두어 걸음 물러난 천해선이 마침내 부지성을 똑바로 쳐다본다.
낮게 가라앉은 얼굴은 그대로지만, 이전에 개무시를 당했던 걸 생각하면 엄청난 ‘관심’이라 할 수 있었다.
“당신. 누구야?”
“부지성이라고!! 몇 번을 말하냐 개 자식아아아아아!!”
분노에 가득 찬 목소리와 함께 부지성이 땅을 박차고 날아올랐다.